Глядя на развернувшуюся перед ними картину, Се Сюань и Се Чэнъи застыли в полном оцепенении.
В это время снизу донесся плачущий голос Фаньсин:
— …Скорее, придите же кто-нибудь на помощь! Наша барышня лишилась чувств!
При этих словах Се Сюань и Се Чэнъи бросились к краю помоста. Чэнъи в несколько прыжков преодолел крутые ступени и увидел, что внизу Фаньсин придерживает обмякшую Се Чжаонин. Глаза Чжаонин были плотно сомкнуты, а на виске, из раны от удара, сочилась кровь. Лицо её, обычно полное жизни, сейчас было мертвенно-бледным, а ресницы замерли на щеках, словно крылья уснувшей птицы. Сердце брата болезненно сжалось от жалости.
Забыв о правилах приличия, запрещающих юношам и девам после семи лет сидеть за одним столом, он подхватил сестру на руки и вынес обратно на платформу. Уложив её так, чтобы она могла опираться на перила, он принял от подоспевших слуг теплое полотенце и принялся бережно вытирать её лицо.
В такой беде никто и не подумал упрекнуть его в нарушении этикета.
Се Сюань поспешно осмотрел рану дочери. Похоже, увечье было не слишком тяжелым: Чжаонин просто потеряла сознание от сильного удара. Он несколько раз позвал её:
— Чжао-чжао! Чжао-чжао!
Но она не открывала глаз.
Видя это, госпожа Линь немедля велела своей доверенной служанке, наставнице Лю, бежать за лекарем Фанем.
Се Сюань обернулся к Се Ваньнин и, нахмурившись, сурово спросил:
— Ваньнин, как это понимать? Почему твоя сестра сорвалась с помоста?
Не успела Ваньнин и рта раскрыть, как Фаньсин, заливаясь слезами, выпалила:
— Докладываю господину! Мы с Фань-юэ гуляли внизу у лотосов и не поднимались вслед за барышней. Но мы отчетливо слышали, как вторая барышня и наша госпожа спорили. Голос второй барышни стал очень резким, и вдруг… она толкнула нашу барышню! Уж не знаем, чем госпожа не угодила второй барышне, раз та так люто с ней обошлась!
Госпожа Линь добавила:
— Это моя вина. Сегодня юбилей батюшки, и я хотела, чтобы девочки сами срезали ветви для поздравления. Подумала, что гостей и без того есть кому встречать, и не осталась присматривать за ними. А когда вернулась, услышала лишь крик и звук падения. Я увидела только Ваньнин, стоявшую на краю — всё выглядело так, будто она столкнула Чжаонин вниз. — Она с притворным укором посмотрела на Се Ваньнин: — Только… я ума не приложу, из-за чего вы повздорили! Ваньнин, что бы старшая сестра тебе ни сказала, она всё же твоя сестра. Как ты могла так поступить!
Се Сюань, слушая Фаньсин и госпожу Линь, не верил своим ушам. В его глазах Се Ваньнин всегда была воплощением кротости и доброты. Разве могла она толкнуть Чжаонин! Но свидетельства Фаньсин и невестки Линь были слишком вескими. Он снова спросил:
— Ваньнин, ты и впрямь толкнула свою старшую сестру?
Се Ваньнин поначалу растерялась — всё произошло слишком стремительно, к тому же сегодня Се Сюань и так начал смотреть на неё с подозрением! Но она мгновенно сообразила: это ловушка Чжаонин! Должно быть, та заранее сговорилась с госпожой Линь. Вся эта затея с ветвями сосны была лишь предлогом, чтобы оклеветать её!
Она поняла, что недавние успехи вскружили ей голову, и она потеряла былую бдительность! Поверила какому-то слуху и решила, что Чжаонин будет действовать как обычно — мелкими пакостями на пиру, — но не ожидала такого смертельного удара!
Ваньнин заставила себя успокоиться и незаметно огляделась. Деревянный помост полностью выдавался за пределы павильона; те, кто остался внутри, не могли видеть, что здесь происходит. Даже если она и впрямь толкнула сестру, свидетелей быть не могло. Госпожа Линь подошла позже, да и сосны скрывали обзор. Значит, невестка Линь лжет, и доказать её слова невозможно — ведь знатные дамы за её спиной тоже ничего не видели!
У неё еще был шанс оправдаться!
Она тут же приняла несчастный вид и, опережая расспросы, заговорила сквозь слезы:
— Отец, брат… я и сама не понимаю, как это вышло! Мы с сестрой пришли срезать ветви, и тут она принялась осыпать меня горькими обидами. Я не сдержалась и ответила ей пару слов. Но я и пальцем её не коснулась! Сестра вдруг сама сорвалась вниз… Я в полном смятении!
Уездная принцесса Пинъян, видя невинные слезы своей любимицы и свято веря в её добродетель, сделала шаг вперед:
— Вы твердите, что Ваньнин толкнула Се Чжаонин, но видел ли это хоть кто-нибудь? Спор я и сама слышала, но это еще не значит, что был толчок. Ваньнин — прилежная и добрая девица, она мухи не обидит, не то что человека!
Гао Сюэюань поняла: пришел её черед выручать подругу.
— К тому же этот помост достаточно широк, — заявила она. — С чего бы ей падать просто так? Сдается мне, Се Чжаонин подстроила это нарочно! Она всегда терпеть не могла Ваньнин и вечно искала повод ей досадить. Это чистой воды навет!
Госпожа Линь посмотрела на плачущую Се Ваньнин, и в её глазах сверкнул холод. Она усмехнулась:
— Слова барышни Гао звучат странно. Чжаонин ранена и лежит без чувств, а вы обвиняете её в «умышленном падении»? Не кажется ли вам, барышня, что ваше суждение… несколько пристрастно?
Двоюродный дедушка Се Цзин нахмурился. То, что такой скандал разразился прямо на его юбилее, да еще и при гостях, было позором для семьи. К тому же он ценил Ваньнин за её недавние заслуги и не хотел верить в её виновность.
— Думаю, это просто несчастный случай, — веско произнес он. — Чжаонин никого не подставляла, а Ваньнин её не толкала. Барышня просто оступилась и упала, вот и всё!
Второй и третий дядья из дома Се тут же подхватили:
— И то верно, это лишь досадная случайность!
Се Ваньнин, не выходя из образа невинной жертвы, продолжала:
— Именно так! К тому же, разве был у меня хоть какой-то повод толкать старшую сестру? Я ведь знала, что почтенные дамы и барышни вот-вот вернутся — разве стала бы я так подставляться на глазах у всех? Ума не приложу, отчего старшая сестра вдруг решила так неосторожно оступиться…
Услышав её слова, знатные дамы принялись оживленно перешептываться. Се Ваньнин всегда вела себя безупречно, и им было куда проще поверить в коварство «дикарки» Чжаонин. К тому же доводы Ваньнин звучали крайне убедительно: зачем ей так рисковать? Многие уже открыто строили догадки: не было ли это падение намеренной попыткой Чжаонин оклеветать сестру?
Се Цзин многозначительно взглянул на старую госпожу Юй. Та, хоть и редко вмешивалась в домашние дела, сразу поняла намек мужа и обратилась к гостям:
— Произошло досадное недоразумение, но пир должен продолжаться. Прошу всех в цветочный зал к столу!
Уездная принцесса Пинъян, видя, что чаша весов вновь склонилась в пользу Ваньнин, вспомнила о плане, изложенном в письме — окончательно растоптать репутацию Чжаонин. Она с легкой улыбкой возразила:
— Торопиться некуда, старая госпожа. Давайте уж дождемся, пока всё прояснится. Если что-то серьезное случилось, мы все будем места себе не находить от беспокойства. Не волнуйтесь, здесь все свои, никто и слова из этого дома не вынесет!
Дамы наперебой закивали, а те, что были близки к принцессе, даже язвительно добавили:
— Неужто и впрямь старшая барышня Се решилась на такую низость, лишь бы сестру подставить?
Фаньсин и Фань-юэ, видя, что госпожа всё еще «не в себе», продолжали изображать крайнее отчаяние, понимая: на то есть веская причина.
И именно в этот миг Се Чжаонин наконец «очнулась». На её лице отразилось страдание. Заметив, что барышня открыла глаза, служанки, обменявшись быстрыми взглядами, воскликнули:
— Барышня, вы очнулись! Как вы себя чувствуете? Где болит?
Се Сюань тоже поспешил к ней:
— Чжао-чжао, голова не кружится? Тебе очень плохо? Скорее, скажи отцу!
Се Цзин же вставил:
— Чжаонин, раз ты пришла в себя, расскажи нам поскорее: что же произошло на самом деле? Ведь это была простая случайность, не так ли?
Гао Сюэюань, которая и так спала и видела, как бы посильнее задеть Чжаонин, холодно бросила:
— Да что тут рассказывать, и так всё ясно! Она нарочно свалилась, чтобы Ваньнин обвинить. Сами же видите!
Се Чжаонин, которая в «бессознательном» состоянии слышала каждое слово, поняла: пора начинать. Сначала её взгляд казался затуманенным, но едва он упал на Се Ваньнин, глаза её наполнились слезами. Дрожащим голосом она спросила:
— Вторая сестрица… зачем… зачем ты толкнула меня? Как ты могла совершить такое злодейство!
Лицо Се Сюаня изменилось.
— Чжаонин, ты утверждаешь, что это Ваньнин тебя толкнула?
Се Ваньнин ожидала обвинений. Она опустилась на колени подле сестры и, утирая слезы, произнесла:
— Старшая сестра, я вас не толкала! Вы сами оступились и упали. Зачем бы мне причинять вам вред? Я… я совершенно ни в чем не виновата, клянусь!
Про себя она усмехнулась: в прошлые разы она и впрямь строила козни втайне. Но сегодня, хоть она и слегка подтолкнула Чжаонин, этого никак не могло хватить для падения! К тому же того легкого движения никто не видел. Пусть Чжаонин обвиняет сколько влезет — у неё нет доказательств, а Ваньнин будет стоять на своем до конца.
Но Чжаонин посмотрела на неё с непередаваемой болью в глазах.
— Сестрица… как ты можешь так лгать! Я ведь сказала тебе, что видела, как ты подсыпала отраву в мою чашу. Ты испугалась, что я всё открою отцу и опозорю тебя на весь свет, и в страхе столкнула меня вниз… Ты думала, если меня не станет, некому будет уличить тебя в содеянном! Но сестрица, я ведь всегда была добра к тебе, почему ты так жаждешь моей смерти?
Голос Чжаонин дрожал от негодования и горечи. Она смотрела на Ваньнин с таким глубоким разочарованием, что у присутствующих перехватило дыхание.
Среди гостей поднялся ропот. Никто не ожидал такого поворота событий!
Се Ваньнин нахмурилась:
— Старшая сестра, о чем вы говорите? Какой яд? С чего бы мне творить такую глупость!
Гао Сюэюань тут же вставила:
— Се Чжаонин, не смей бросаться такими обвинениями! Где твои доказательства?
Госпожа Линь подошла к Чжаонин, обняла её за плечи и принялась бережно вытирать её слезы своим шелковым платком.
— Не бойся, Чжао-чжао, — ласково прошептала она. — Расскажи всё по порядку. Твоя вторая тетушка здесь, я в обиду тебя не дам и никому не позволю причинить тебе вред!
Чжаонин сделала глубокий вдох и начала медленно говорить:
— Когда все ушли любоваться цветами, я осталась у окна. И вдруг увидела, как вторая сестрица, проходя мимо моего столика, на миг замешкалась. Её рука едва заметно дрогнула, и она что-то всыпала в мой чай. Она думала, никто не видит, но я заметила. Сердце моё разрывалось от боли: я ведь любила её как родную сестру, как она могла так поступить со мной! На помосте я спросила её, зачем она это сделала. Но сестрица пришла в ярость и бросила мне в лицо: «Да, я хочу твоей смерти! Ты украла моё место старшей дочери, я тебя видеть не могу!» Я хотела воззвать к её совести, но она… она просто столкнула меня вниз!
Лицо Се Ваньнин начало бледнеть. Дурное предчувствие ледяным холодом сковало её сердце.
А Чжаонин продолжала:
— Если не верите мне… велите проверить мой чай. И еще — когда сестрица толкала меня, я видела: остатки того порошка она спрятала в свой рукав…
Слова Се Чжаонин звучали столь нелепо, что уездная принцесса Пинъян ни на грош им не поверила. В её голосе зазвучала властная строгость:
— Барышня Се, негоже так беззастенчиво клеветать на Ваньнин! Она всегда была само добро, с чего бы ей травить вас!
Кто-то из толпы поддакнул:
— И то верно! На одних словах далеко не уедешь. Станет ли «Искусная дева» опускаться до яда!
Госпожа Линь лишь холодно взглянула на уездную принцессу и с усмешкой произнесла:
— Почтенные дамы, к чему пустые споры? Правда это или ложь — обыск покажет! Ваньнин, если ты и впрямь чиста душой, выверни рукава перед всеми. Коль там пусто, мы сразу поймем, что Чжаонин всё выдумала!
При всем своем коварстве и изворотливости, Се Ваньнин никак не ожидала такого поворота. Сердце её пропустило удар, а пальцы впились в ладони, сжимаясь в кулаки.
В её рукаве действительно лежал бумажный сверток с порошком… Но она не собиралась травить Чжаонин! Она планировала принять этот яд сама, чтобы потом обвинить сестру в покушении. Но не успела она привести план в исполнение, как случилось это падение. Откуда Чжаонин узнала? Как она пронюхала об этом?!
В её голове за долю секунды пронеслись сотни мыслей, и внезапно пелена спала с её глаз.
Всё это… Всё от начала до конца было заговором Се Чжаонин!
Чжаонин давным-давно раскусила её шпионку Сюэсао и намеренно скормила ей ложную весть, будто собирается извести наложницу Цзян. Ваньнин, желая окончательно раздавить сестру, решила использовать встречный план с отравлением и подброшенными уликами. Она даже уговорила уездную принцессу созвать побольше знатных гостей, чтобы те стали свидетелями позора Чжаонин. А Чжаонин просто обернула её же оружие против неё самой. Это была двойная ловушка! И теперь Чжаонин намерена уничтожить её навсегда!
Чжаонин же втайне торжествовала. След за каждым шагом Ваньнин, она знала, что та купила яд, чтобы подставить её на пиру и навеки погубить её репутацию. Ей оставалось лишь перехватить инициативу: она сама добавила тот же яд в свою чашу и подстроила всё так, чтобы порошок нашли именно у Ваньнин. Теперь той ни за что не оправдаться!
Чжаонин с притворным испугом воскликнула:
— Я не лгу! Я видела всё своими глазами! Хоть я и выросла в северо-западных землях, а не в Бяньцзине, я чту законы чести и знаю, что дозволено, а что нет. Я бы никогда не стала возводить напраслину на родную сестру!
Госпожа Линь, не давая Ваньнин опомниться, подала знак Фаньсин и Фань-юэ. Служанки решительно шагнули к Се Ваньнин.
Гао Сюэюань преградила им путь:
— Что вы себе позволяете!
Уездная принцесса Пинъян тоже почуяла неладное. Всё шло совсем не так, как они задумывали.
— Посмотрим, кто из вас посмеет коснуться Ваньнин! — властно бросила она.
Но Цинъу спокойно возразила:
— Уездная принцесса, не стоит гневаться. Это лишь обыск, а вовсе не нападение.
Фаньсин и Фань-юэ в один голос произнесли:
— Вторая барышня, не обессудьте!
Они мгновенно перехватили руки Се Ваньнин. Та в панике задергалась, не в силах вымолвить ни слова, и в тот же миг Фаньсин выудила из её рукава небольшой сверток, обернутый в грубую вощеную бумагу, и передала его госпоже Линь.
Лицо Се Ваньнин стало серым, как пепел!
Госпожа Линь развернула сверток — внутри оказался серовато-коричневый порошок со странным, резким запахом. Осмотрев находку, она передала её Се Сюаню. Лицо отца при виде порошка мгновенно потемнело.
Госпожа Линь, не сводя глаз с Се Ваньнин, произнесла:
— Ваньнин, если я не ошибаюсь, это знаменитый яд «Порошок девяти ран» из нашего дома?
Этим средством обычно травили грызунов и змей; если в семье возникала нужда в нем, его всегда покупали в аптеке Се.
Слуги принесли чашу, из которой пила Чжаонин. Госпожа Линь принюхалась — от чая отчетливо несло тем же самым «Порошком девяти ран»! Она сурово спросила Ваньнин:
— Откуда в твоем рукаве этот яд? Неужто ты и впрямь пыталась отравить старшую сестру, а когда она тебя уличила, столкнула её с балкона, желая скрыть следы преступления?
Уездная принцесса и её свита побледнели, с ужасом и недоверием глядя на Се Ваньнин.
Се Сюань, стиснув зубы от ярости, прорычал:
— Се Ваньнин, отвечай! Как ты объяснишь этот яд? Почему он был при тебе и почему он оказался в чаше твоей сестры? Зачем… зачем ты столкнула Чжаонин вниз?!
Никогда прежде Ваньнин не видела в глазах отца такого холода — он смотрел на неё как на чужую, совершившую немыслимое злодеяние. Улики были неопровержимы.
— Я… я… — только и смогла выдавить она.
Она хотела оправдаться. Но как?! Если она не травила сестру, откуда у неё яд? А если Чжаонин не уличила её, с чего бы Ваньнин толкать её с помоста?
Ей нечего было сказать в свою защиту. Ноги её подогнулись, и она рухнула на землю, заходясь в рыданиях:
— Отец, молю, поверьте мне! Я не делала этого… Я не толкала Чжаонин и не травила её! Меня оклеветали, это всё навет!
Уездная принцесса и Гао Сюэюань хранили гробовое молчание. Теперь, когда вина Се Ваньнин была доказана, их лица то краснели, то бледнели от стыда. Сюэюань была готова сквозь землю провалиться от позора и мечтала лишь о том, как бы поскорее убраться восвояси. Но мать крепко держала её за руку: уйти сейчас — значит признать свое полное поражение.
Се Чжаонин, продолжая горько рыдать, сквозь слезы проговорила:
— Сестрица Ваньнин, я всегда считала, что ничем тебя не обидела. Дома я во всем тебе уступала, и даже зная, что ты порочишь мое имя за глаза, я не держала на тебя зла. Но… за что же ты так люто возненавидела меня? Зачем пыталась отравить, зачем столкнула с балкона? Неужели я хоть в чем-то была к тебе несправедлива?
Голос её дрожал от отчаяния, лицо оставалось мертвенно-бледным. Услышав её слова, дамы в толпе принялись перешептываться еще громче. Выходило, что старшая барышня Се вовсе не была той злодейкой, какой её малевали, — всё это время её изводила собственная сестра! Это Ваньнин оказалась настоящей гадюкой: как иначе объяснить сплетни за спиной, попытку отравления и этот страшный толчок с высоты!
Се Ваньнин, ловя на себе полные презрения взгляды, слышала обрывки фраз:
— Поистине, сердце скорпиона… так извести родную сестру…
— И это её прозвали «Искусной девой»? Видать, и вдовствующая супруга Шу в людях не разбирается!
А кто-то и вовсе добавил:
— Да вы разве не знали? Эта Ваньнин — вовсе не родная дочь Се. Детей когда-то перепутали, она больше десяти лет жила чужой жизнью, занимая место старшей барышни, и оказалась такой неблагодарной тварью!
— Вот оно что! Не будучи родной по крови, она еще и извести решила законную дочь? Какая низость!
Се Ваньнин слушала это в каком-то оцепенении. Слова казались ей до боли знакомыми. И тут её осенило: ведь это она сама раньше подстрекала людей так же поносить Се Чжаонин! А теперь они судят её саму теми же словами!
Она дрожала от ярости, но язык словно прирос к гортани — ей нечего было сказать в свое оправдание.
Да, в прошлом она действительно строила козни. Но сегодня… сегодня она этого не делала! Она не травила сестру! Се Чжаонин и невестка Линь подло подставили её! Но как это доказать, когда все улики против неё? Она чувствовала себя так, словно с неё сорвали все одежды и выставили на позор под палящее солнце; стыд, паника и беспомощность захлестнули её с головой.
К тому же, этих людей пригласила она сама! Она хотела, чтобы они посмеялись над Чжаонин, чтобы её репутация была растоптана в прах. Но чья жизнь теперь разрушена? Её собственная!
Раньше ей всегда удавалось выйти сухой из воды, подставляя других и сохраняя лик «добродетельной девы». Что же пошло не так? Неужели это лишь дурной сон?
Се Сюань смотрел на Ваньнин с безграничным разочарованием. Лишь сегодня пелена наконец спала с его глаз. Он и представить не мог, что девица, которую он вырастил и любил как родную плоть и кровь, окажется способной на такое! Он десять лет отдавал ей свою любовь, пока она планомерно губила его истинную дочь!
Се Сюань подошел к Ваньнин вплотную и спросил:
— Се Ваньнин, ты действительно жаждала смерти своей сестры? И не сумев отравить её, решила столкнуть с балкона? Откуда в тебе столько желчи? Неужели десять лет я растил в своем доме бездушную и неблагодарную тварь?!
Даже на краю бездны Се Ваньнин пыталась выкрутиться. Заливаясь слезами, она пролепетала:
— Отец, я не делала этого, я не…
Договорить она не успела — Се Сюань наотмашь влепил ей тяжелую пощечину. От удара голова Ваньнин резко дернулась в сторону.
Она взглянула на отца, затем на брата Чэнъи за его спиной — их лица были полны ледяного отвращения. Они больше не верили ни единому её слову!
Видя это, Чжаонин едва заметно усмехнулась. Сердце её наполнилось триумфом!
В прошлой жизни Ваньнин точно так же подставила её. Тогда Чжаонин билась в рыданиях, пытаясь доказать свою невиновность, но у неё не было улик, а Ваньнин так искусно изображала жертву, что все верили лишь ей. Тогда слава о «злодейке Чжаонин» разлетелась по всему Бяньцзиню, и что бы ни случилось потом — ей больше никто не верил.
Теперь же она вернула Се Ваньнин всё сполна. Пусть и она изведает горечь плодов, которые сама взрастила: бессилие перед ложным обвинением и позор перед лицом всего света!
После сегодняшнего дня репутация Се Ваньнин в столице уничтожена. Повсюду будут твердить, что ликом она — чистый лотос, а сердцем — ядовитая змея, которая из зависти столкнула сестру навстречу смерти!
Пусть это была ловушка Чжаонин, но каждый шаг к ней Ваньнин сделала сама! Не пожелай она погубить сестру — не оказалась бы в этом капкане!
Пока Ваньнин в ужасе не знала, куда деться, в отдалении показался белый силуэт, спешащий к павильону.
Эта женщина была прекрасна, точно голубой лотос, преисполнена изящества, а за её спиной теснилась свита служанок.
Узнав, что все собрались наверху, она стремительно поднялась в павильон. Её взору предстала толпа знатных дам и поверженная, рыдающая на полу Се Ваньнин.
Чжаонин обернулась на шум и увидела наложницу Цзян, которая наконец-то явилась, спустя четыре месяца заточения. Се Сюань тоже не ожидал увидеть Хэнбо здесь и сейчас. Нахмурившись, он спросил:
— Хэнбо? Как ты здесь оказалась?
Цзян Хэнбо первым делом бросила тревожный взгляд на Ваньнин, глубоко вздохнула и произнесла с мягкой улыбкой:
— Господин, — затем она склонилась перед Се Цзином, — желаю вам долголетия, дядюшка.
Для Се Ваньнин появление матери стало единственным лучом надежды. Обливаясь слезами, она на коленях подползла к ней, и в её глазах вспыхнул фанатичный блеск.
— Матушка… — простонала она.
Наложница повернулась к Се Сюаню:
— Господин, произошло некое недоразумение. В деле второй барышни слишком много странностей. Молю вас, не спешите винить Ваньнин в содеянном. У меня есть доказательства того, что она невиновна!
Чжаонин смотрела на торжественное появление Хэнбо и слушала её речи с холодной усмешкой в душе.
«Цзян Хэнбо, ты всё-таки пришла! Я заждалась тебя».
Добавить комментарий