Жаньжань смотрела на его свирепое, пышущее жаждой убийства лицо, и на душе у неё скребли кошки. Он всё забыл, и теперь смотрел на неё как на заклятого врага. Наверное, в следующее мгновение он просто свернет ей шею?
Что ж, пусть так. С каждым днем ей требовалось всё больше истинной ци. Если Су Ишуй продолжит отдавать ей свои силы, рано или поздно он разделит участь тех изможденных мальчиков, из которых Му Жаньу вытягивала жизнь.
От этой мысли у Жаньжань пропало всякое желание уворачиваться. Она лишь безмятежно закрыла глаза, покорно подставляя шею под удар.
Вэй Цзю тем временем приготовился к прыжку. Он ждал: как только Су Ишуй бросится в атаку, он тут же вмешается, вырвет девушку из его рук и разыграет из себя благородного спасителя.
Пусть Вэй Цзю сам спровоцировал эту кровавую драму между наставником и ученицей, но Жаньжань же не дура. Она поймет, кто в критический момент встал на её защиту.
А этот Су Ишуй — просто неблагодарная псина! Стоило ему потерять часть воспоминаний, как он готов без колебаний убить Сюэ Жаньжань. Чего стоит такая любовь? От одной мысли о подобном хладнокровии мороз пробирал по коже.
Му Жаньу тоже холодно усмехалась, предвкушая кровавую развязку между людьми, связанными узами двух жизней.
Надо признать, у Вэй Цзю всё-таки есть мозги. Использовать Старого винного бессмертного, чтобы устроить такое… Если сестра погибнет от рук Су Ишуя — лучшего финала и не придумаешь!
Она со сложным выражением лица посмотрела на Сюэ Жаньжань и мысленно произнесла: «Сестрица, уж не обессудь. Вини только себя — не того мужчину ты полюбила…»
Стоявшие в стороне наставники-дядюшки, Юй Тун и Юй Чэнь, пребывали в глубоком шоке.
Придя в себя, Юй Чэнь свирепо уставился на Жаньжань:
— Ах ты демоница! Что ты задумала сотворить с хозяином?!
Бай Байшань и Гао Цан бросились наперерез, изо всех сил удерживая разбушевавшегося первого дядюшку. Цю Сиэр тоже загородила подругу собой:
— Да что она может сотворить! Только еду готовить! Вы же сами, дядюшка, каждый раз больше всех съедаете!
Услышав это, Юй Чэнь растерянно заморгал, и его гнев слегка поутих. Как-никак, трудно ругать того, чью стряпню ты уплетаешь за обе щеки — совесть не позволяет.
А вот Юй Тун, выслушав откровения Вэй Цзю, вдруг словно прозрела. Клубок загадок, терзавший её разум, мгновенно распутался.
Хозяин, пребывавший в беспросветной тоске двадцать лет после смерти Му Цингэ, вдруг словно вернулся к жизни, когда принял в ученицы эту девочку…
Выходит, хозяин с самого начала ждал перерождения Му Цингэ! В его сердце…
Осознав это, Юй Тун отбросила все свои прежние предубеждения. Она бросилась вперед и загородила собой Су Ишуя:
— Хозяин, умоляю, не делайте этого! Жаньжань… ведь вы же в ней души не чаете!
И тут Му Жаньу снова взялась подливать масла в огонь своим вкрадчивым голосом:
— О да, моя сестрица мастерски умеет прикидываться слабой и покорной, чтобы вызывать любовь. В прошлой жизни наш наставник тоже души в ней не чаял! Раньше, будучи наставницей, она позволяла Су Ишую прислуживать ей, а теперь, став ученицей, купается в его безграничной заботе. Ах, какая завидная доля!
Эти слова, сказанные с притворной завистью, преследовали лишь одну цель — разжечь гнев Су Ишуя.
Но лучше бы она промолчала. Стоило ей закрыть рот, как ледяной, пронзительный взгляд Су Ишуя вонзился в неё, словно кинжал.
Му Жаньу сейчас до одури боялась его. Поймав этот взгляд, она инстинктивно отшатнулась на несколько шагов.
Су Ишуй отвел глаза и опустил взгляд на девчонку, стоящую перед ним с крепко зажмуренными глазами. Она выглядела такой умиротворенной, готовой с честью встретить смерть… Но если она и впрямь Му Цингэ… разве может он позволить ей так легко отделаться смертью?!
За считанные секунды Су Ишуй взвесил все «за» и «против», загоняя ярость вглубь сердца.
Эта крикливая баба рядом явно замышляла недоброе. Как бы сильно Су Ишуй ни был зол, он не собирался вести себя как идиот.
Раз уж в этой жизни она пришла на Западную гору и стала его ученицей, то как её наказывать — они решат за закрытыми дверями. Ему совершенно не нужна толпа зевак, жаждущих поглумиться.
Подавив кипящий вулкан эмоций, он глубоко вздохнул и ледяным тоном скомандовал:
— Чего застыли? Доставайте компасы и ищите!
Вэй Цзю сорвал с Сюэ Жаньжань маску специально, чтобы разрушить отношения между наставником и ученицей. Если бы Су Ишуй ранил Му Цингэ, разорвав нить их чувств, Вэй Цзю с превеликим удовольствием снял бы с него проклятие, просто чтобы насладиться тем, как Су Ишуй будет корчиться от раскаяния!
Но он никак не ожидал, что Су Ишуй, пару раз поменяв цвет лица, решит просто спустить всё на тормозах!
Огромный валун рухнул в воду, но все брызги почему-то прилетели прямо в лицо самому Вэй Цзю. Какое разочарование!
Не веря своим глазам, он скривился и бросил Су Ишую:
— Что такое? Неужто ты всё знал с самого начала?
Неужели Су Ишуй давно раскрыл личность Жаньжань и поэтому сейчас так легко проигнорировал эту новость?
Вэй Цзю открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но Жаньжань резко взмахнула рукавом:
— С дороги! Хороший пес не загораживает путь!
Сказав это, она с холодным личиком уткнулась в компас и зашагала вперед.
Вэй Цзю аж задохнулся от возмущения: Ах ты ж Сюэ Жаньжань! Назвать меня псом?! Посмотрим, сможешь ли ты выбраться с горы Чиянь живой!
Но сейчас эти люди были ему нужны. Раз уж стравить их не вышло, он лишь холодно фыркнул, взмыл в воздух и вернулся на свой утес — неспешно потягивать ледяное вино.
А вот младшее поколение Западной горы, не обладавшее выдержкой своего наставника, впало в настоящий ступор.
Цю Сиэр, кое-как распутав в голове генеалогическое древо, осторожно придвинулась к Жаньжань и шепотом спросила:
— Жаньжань… так мне тебя младшей сестренкой звать или… боевой прародительницей?
Жаньжань тяжело вздохнула:
— Предки великие, хоть ты не добавляй головной боли! Ищи давай, пока солнце не взошло и мы тут не сварились заживо…
Задний склон горы Чиянь был тем самым местом, где мастер Дуньтянь сжег Повелителя демонов. Раз кости демона не истлели, а его дух не исчез, значит, Пламя, закаляющее золото — единственное, что способно очистить его истинное тело, — несомненно спрятано именно здесь.
Именно поэтому здесь царило самое невыносимое пекло на всей горе Чиянь.
Жаньжань несла бурдюки с водой — свой и Су Ишуя. Отвязав один, она робко протянула его погруженному в мрачное молчание наставнику:
— Жарко… Выпейте немного, утолите жажду…
Но он даже не взглянул в её сторону, не говоря уже о том, чтобы взять воду.
Жаньжань с тяжелым вздохом опустила руку, решив, что пока лучше вообще с ним не заговаривать.
В конце концов, она не чувствовала за собой вины. Её перерождение было исключительно его инициативой. То, что теперь он всё забыл, не дает ему права вымещать на ней гнев.
Рассудив так, Жаньжань успокоилась и уставилась на компас в своих руках, желая лишь поскорее отыскать Пламя, закаляющее золото.
Она убрала воду и больше не пыталась приблизиться к Су Ишую.
Но стоило ей отстраниться, как на душе у Су Ишуя стало еще гадостнее. Раньше, каким бы ледяным он ни был, эта ученица всегда вилась вокруг него, излучая преданность и заботу.
А теперь, когда правда выплыла наружу, ей даже притворяться лень! Идет, и то старается держаться подальше…
От этой мысли он потемнел лицом и раздраженно бросил:
— И где вода? Давай сюда!
Жаньжань удивленно вскинула на него глаза и снова протянула бурдюк. Но он опять его не взял, всем своим видом показывая, что просто ищет повод придраться.
Внезапно Су Ишуй схватил её за руку. Взмыв в воздух, он увлек её прочь от остальных. Перемахнув через несколько лысых холмов, они приземлились в скрытой каменной расщелине.
Прижав её к голой скале и властно схватив за подбородок, он процедил сквозь зубы:
— Так долго водила меня за нос! Ну ты и мастерица притворяться, Му Цингэ!
Видя его вспышку гнева, Жаньжань, как ни странно, почувствовала облегчение — словно камень с души свалился. Она так и знала: этот злопамятный зверь ни за что не отреагировал бы так спокойно на раскрытую правду!
Но его обвинительный тон разозлил её. Она с силой отбросила его руку:
— Кто тебя обманывал?! Сними с себя талисман Омовения Души, и сам поймешь, что знал обо всём с самого начала! А вот каково было мне? Я была твоей наставницей, а ты сделал меня своей ученицей! Это ли не попрание всех законов и приличий? Когда я узнала, кто я на самом деле, я не устраивала таких истерик, как ты!
Су Ишуй от ярости скривил губы в зловещей усмешке:
— Я сам решил взять тебя в ученицы? Ты точно применила какие-то грязные уловки! Иначе с чего бы я оставил тебя подле себя?
Жаньжань лишь бессильно вздохнула. Спорить с этим упрямым ослом было всё равно что играть на лютне перед быком.
— Ладно, ладно, — сдалась она. — Это я прикинулась бедной овечкой, обманула тебя и нагло напросилась к тебе в ученицы. Когда всё это закончится, поступай как знаешь. Выгонишь меня с Западной горы — и на этом разорвем наши узы наставника и ученицы раз и навсегда.
Не успев даже осмыслить её слова, Су Ишуй инстинктивно выпалил:
— Только посмей!
Жаньжань, окончательно выбитая из колеи его непредсказуемостью, сжала бурдюк и сделала несколько больших глотков воды, чтобы успокоиться.
— А почему бы и нет? Ты забыл всё хорошее, что между нами было, и помнишь только плохое. Что я тебе такого сделала в прошлой жизни? Я вырастила тебя, холила и лелеяла, ты ни в чем не знал нужды! А что до этой жизни… хранить эти воспоминания в одиночку слишком паршиво. Когда мы найдем Старого винного бессмертного, я даже не стану просить его снимать заклятие с тебя. Я попрошу талисман Омовения Души для себя! Я сотру все воспоминания о тебе подчистую! И тогда ты станешь для меня просто чужим человеком. Поступай со мной как хочешь, мне будет всё равно!
Когда она говорила это, глаза её покраснели от подступающих слез, но лицо оставалось упрямым и гордым. При взгляде на нее сердце невольно… сжималось от щемящей боли.
Поначалу Су Ишуй еще держался, но когда услышал, что она хочет забыть его навсегда, его сердце снова словно сдавили железными клещами. Боль была такой, что перехватило дыхание.
В этот момент дали о себе знать последствия ночной передачи истинной ци. Хоть лицо Су Ишуя и сохраняло свирепое выражение, ноги вдруг подкосились, и он всей тяжестью рухнул прямо на Жаньжань.
Он и подумать не мог, что демоническая наставница не смогла до смерти замучить его в прошлой жизни, зато в этой её перерождение уморит его одним только гневом!
Жаньжань никак не ожидала, что этот могучий мужчина рухнет как подкошенный. До смерти перепуганная, она поспешно подхватила его. Опасаясь, что Вэй Цзю и его приспешники могут воспользоваться их уязвимостью, она зашептала:
— Наставник! Наставник, что с вами?
Су Ишуй просто на мгновение потерял контроль над дыханием. Сделав глоток воды, которую она поспешно влила ему в рот, он почувствовал себя значительно лучше. Грубо отмахнувшись от её нежной ручки, пытавшейся вытереть ему губы, он отрезал:
— Не называй меня наставником!
Жаньжань запнулась и тихо пробормотала:
— Ну, не могу же я называть вас Ишуй-эр… Может… мне называть вас господином Су?
«Господин Су» звучало вполне уважительно, но почему-то это обращение больно резануло Су Ишуя, напомнив, что теперь он значительно старше неё. «Господин Су» — это еще вежливо, она с таким же успехом могла бы звать его «Дядюшка Су»…
Его снова накрыла волна глухого раздражения. Ради чего, скажите на милость, он пошел на всё, чтобы воскресить эту занозу? Чтобы потом держать её подле себя и поминутно выводить себя из равновесия?
Если бы не эти месяцы, проведенные вместе, возможно, он бы собрал волю в кулак и убил эту демоницу.
Но даже потеряв воспоминания о прошлой жизни, память о недавних днях никуда не делась. К тому же она явно его приворожила! Из-за этого приворота он то и дело искал её взглядом, а если не видел, весь день ходил сам не свой, не находя себе места.
Су Ишуй не знал, какой именно яд влила в него Сюэ Жаньжань, но если она исчезнет до того, как он найдет противоядие, разве ему не станет только хуже?
Тут Жаньжань снова робко подала голос:
— Эм… Господин Су. Время не ждет, нужно скорее искать то, за чем мы пришли…
Но Су Ишуй застыл, не сводя глаз со скалы прямо за спиной Жаньжань.
Каменная стена, к которой они прислонились, была угольно-черной, словно обожженной, и на первый взгляд ничем не выделялась.
Но только что Су Ишуй с силой вжимал в неё Жаньжань. Из-за невыносимой жары её одежда пропиталась потом, и влага впиталась в камень.
В тот момент, когда девушка отстранилась, на поверхности скалы вдруг проступил странный рисунок. Из-за дикого зноя влажный узор сверкнул лишь на мгновение и тут же испарился.
Су Ишуй выхватил из рук Жаньжань бурдюк и щедро плеснул водой на скалу. В облаке зашипевшего пара на черном камне вновь проступил великолепный, замысловатый орнамент.
Жаньжань теперь отчетливо видела: это был тотем Алой птицы, усмиряющей демонов. Вместе с появлением рисунка на каменной стене, в брюшках двух Призрачных пауков, зажатых в когтях божественной птицы, проступили круглые углубления.
Жаньжань осенило. Она поспешно достала из-за пазухи фиолетовые демонические ядра, добытые после победы над Призрачными пауками, и вставила два самых крупных в эти отверстия.
Ядра подошли идеально, словно влитые. Вобрав в себя их энергию, весь тотем ослепительно вспыхнул, а высеченные в камне пауки вдруг ожили! Вырвавшись из когтей Алой птицы, они отчаянно поползли в разные стороны, натягивая невидимую паутину, и с невероятной силой раздвинули каменную стену, образовав проход.
Как только щель открылась, наружу вырвалась новая волна нестерпимого жара, и из пролома хлынула оранжево-красная магма.
Наставник и ученица поспешно отскочили назад, но Жаньжань чуть замешкалась, и раскаленный поток лизнул её ступни…
— Осторожно! — Су Ишуй среагировал мгновенно. Он подхватил девушку на руки и взмыл в воздух, подальше от кипящей лавы.
Но Жаньжань лишь удивленно воскликнула: хоть она и наступила в магму, ноги совершенно не обожгло.
Сидя на руках у Су Ишуя, она приподняла ступни и с изумлением обнаружила: там, где соломенные сандалии соприкоснулись с лавой, образовалась корка льда…
Эта странность заставила двух людей, чьи отношения только что едва не разлетелись вдребезги, на время забыть о ссоре. Жаньжань попросила «господина Су» опустить её на землю. Осторожно коснувшись сандалией кипящей массы, она увидела, как обувь вновь покрылась льдом, полностью изолируя жар. В них можно было смело шагать прямо по лаве!
Пораженная, Жаньжань поспешно достала из-за пазухи вторую пару сандалий, подаренных тем самым стариком с постоялого двора. Она осмотрела их со всех сторон, но не нашла в плетении ничего примечательного.
— Кто же этот старик? Неужели он предвидел всё это и поэтому отдал мне обувь? — пробормотала она себе под нос.
Су Ишуй забрал у неё сандалии, молча переобулся и скомандовал:
— Я пойду внутрь и всё осмотрю. Ты останешься снаружи и будешь ждать.
Жаньжань посмотрела на него со сложным выражением лица. Она прекрасно понимала: он приказывает это не из страха, что она украдет Пламя, закаляющее золото, а чтобы уберечь её от опасности.
Он всегда был таким: на словах колючий и грубый, но на деле готовый рисковать собой ради неё…
— Нет, я пойду с тобой! Это север, моя сторона богатства. Значит, мы отделаемся лишь легким испугом!
Бросив это, она первой шагнула в расщелину.
Су Ишуй мысленно застонал: и как он раньше не разглядел в ней Му Цингэ? Пусть в этой жизни она казалась более почтительной и покорной, но внутри это было всё то же упрямое, не слушающее ничьих советов и идущее напролом создание — один в один!
Пока они углублялись в проход, остальные заклинатели, услышав грохот раскалывающегося камня, поспешили на звук.
Увидев, как наставник с ученицей преспокойно шагают по раскаленной лаве, Вэй Цзю сорвался с места и стрелой бросился следом в пролом.
Но жар внутри был настолько испепеляющим, что даже мощный духовный щит Владыки демонов трещал по швам. К тому же, стоило ему оказаться над лавой, как неведомая сила начала неумолимо тянуть его вниз.
Глядя, как те двое уверенно ступают по огненной реке, Вэй Цзю тоже решил приземлиться. Но стоило его ногам коснуться магмы, как от адской боли он едва не выплюнул собственное золотое ядро!
Твою ж мать, как горячо!
Как эти двое выносят такое?! Неужели их уровень развития незаметно превзошел его собственный настолько сильно?!
Ошпаренный Вэй Цзю, не в силах даже стоять на ногах, судорожно собрал остатки ци, отпрыгнул назад и с размаху плюхнулся на задницу. И теперь великий и ужасный Владыка демонов, словно капризный ребенок, у которого отобрали конфету, мог лишь беспомощно наблюдать, как Су Ишуй и Сюэ Жаньжань скрываются в глубине пещеры…
Раз уж сам Вэй Цзю не смог пройти, остальным и подавно там было делать нечего. При виде хлещущей магмы заклинатели в ужасе попятились, уповая на то, что эти двое принесут им добрые вести.
Тем временем Жаньжань и Су Ишуй в своих «ледяных» сандалиях шагали по лаве, как по ровной дороге. Углубившись в проход, они поняли, что оказались внутри барьера, со всех сторон окруженного огнем.
В самом центре этого кипящего, брызжущего искрами котла в воздухе парила половина скелета.
Останки выглядели жутко: скелет имел человеческие очертания, но был непомерно огромным. Будь этот гигант жив, его рост составлял бы не менее трех чжанов.
Прямо под костями бушевало неистовое пламя. От всего скелета остались лишь грудная клетка и череп.
И в тот самый миг, когда они вошли, хрупкие, прокаленные добела ребра с грохотом осыпались прахом. Остался лишь колоссальный золотой череп. В его пустых глазницах плясало пламя, зловеще взирая на незваных гостей…
— Неужели это кости Повелителя демонов? Прошло столько лет, почему они до сих пор не обратились в пепел? — в ужасе прошептала Жаньжань.
— Повелитель демонов был первым Сыном Демона, рожденным в Царстве Теней, — спокойно ответил Су Ишуй. — Его тело не брала ни сталь, ни магия. Поэтому Дуньтянь добыл с небес Пламя, закаляющее золото, чтобы сжечь его останки и не дать ему переродиться. Обычное Истинное пламя не справилось бы с его костями и за десять тысяч лет.
Жаньжань поняла суть. Нахмурившись, она спросила:
— Но если от него остался еще целый череп, а мы сейчас заберем Пламя… разве все старания мастера Дуньтяня не пойдут прахом?
Су Ишуй медленно кивнул.
— Плохо дело! — внезапно вскрикнула Жаньжань. — Мы открыли запретные врата! Нужно немедленно уходить!
Это тайное убежище было скрыто от чужих глаз десятки тысяч лет. На горе Чиянь круглый год не бывает дождей, камень всегда оставался сухим, так что случайно найти этот узор с Алой птицей было невозможно.
Пройди еще немного времени, и останки Повелителя демонов сгорели бы без следа.
Но с тех самых пор, как по всей империи начали расползаться демоны, кто-то невидимый плел хитроумную паутину, шаг за шагом направляя их именно сюда!
Даже те Призрачные пауки в заброшенной деревне — всё это были ключи к открытию каменных врат. И совершенно «случайно» с ними столкнулись именно они с наставником. Их появление здесь казалось закономерным… но на деле было чудовищно несвоевременным!
Как только Жаньжань осознала масштаб ловушки, к Су Ишую тоже пришло понимание. Схватив девушку за руку, он быстро потащил её назад, собираясь запечатать расщелину.
Но внезапно сквозь щель ворвался ледяной, пронизывающий до костей вихрь, с силой раскидав их в разные стороны.
Жаньжань с трудом удержалась на ногах. Вглядевшись во мрак, она обомлела: золотой череп бесследно исчез!
Лишившись своей цели, неистовое пламя начало угасать, сжимаясь и меркнув, пока не превратилось в алую жемчужину размером с кресало, которая теперь медленно кружила в воздухе…
Су Ишуй, используя магию воды, перехватил жемчужину и запечатал её внутри ледяной сферы. Крохотный золотой огонек, мерцающий в сердце льда, и был тем самым Пламенем, закаляющим золото, ради которого они проделали этот долгий путь.
Однако на лице Жаньжань не было и тени радости. Су Ишуй тоже оставался мрачнее тучи. Оба понимали: их нагло использовали, но кто именно стоял за этой интригой — оставалось загадкой.
Когда они вышли из расщелины, старейшины школ Куншань и Фэйюнь нетерпеливо бросились к ним:
— Ну как? Достали Пламя?
Су Ишуй не ответил. Его взгляд был прикован к Вэй Цзю, который вальяжно восседал в кресле, притащенном слугами. Его верная помощница Ту Цзююань как раз осторожно смазывала мазью его обожженные ступни.
Этот щеголь больше всего на свете дорожил своим имиджем и достоинством. Будь похищение черепа его рук делом, он ни за что не позволил бы себе так позорно осрамиться на глазах у всех. Су Ишуй первым же делом вычеркнул Вэй Цзю из списка подозреваемых.
В этот момент Жаньжань обратилась к нему через тайную передачу голоса:
«Господин Су, ни слова этим людям о черепе Повелителя демонов».
Услышав это, Су Ишуй одарил её мимолетным, едва заметным взглядом.
Жаньжань же рассудила здраво: здесь, на горе Чиянь, сейчас не было ни одного по-настоящему благородного праведника. Стоит заикнуться об исчезновении черепа, и она, даже закрыв глаза, могла предсказать, какую грязь на них выльют. Наверняка посыпались бы обвинения в духе: «Ну конечно! Бывший Сын Демона и его демоница-наставница спелись и выпустили в мир первого Повелителя демонов!».
В прошлой жизни, когда она была Му Цингэ, её не раз мешали с грязью и вешали на неё всех собак. Хватит с неё — в этот раз она не будет столь прямодушной!
Нужно тщательно разузнать, что это был за ледяной вихрь, похитивший останки, но уж точно не стоит впутывать в это дело нынешнюю компанию.
Су Ишуй, очевидно, пришел к тем же выводам. Когда его в очередной раз настойчиво спросили о находке, он просто достал ледяную сферу и произнес:
— Похоже, это оно…
Глаза присутствующих алчно блеснули, и они двинулись было к нему, но в тот же миг склон холма окружили несметные толпы адептов Багрового ордена.
Старейшина школы Фэйюнь в ярости выкрикнул:
— Вэй Цзю, что это значит?!
Вэй Цзю лишь гадко ухмыльнулся:
— Я ведь предупреждал: ищите сколько влезет. Но чтобы забрать Пламя с собой — для этого вам придется доказать, что у вас хватит силенок!
Су Ишуй же, возвысив голос, спокойно парировал:
— Вещь у меня в руках, и я не собираюсь её забирать. Владыка Вэй, как насчет того, чтобы обсудить дела?
— Какие еще дела? — подозрительно прищурился Вэй Цзю.
— Ты отдаешь мне одного человека в обмен на это Пламя. А после можешь на славу побеседовать со старейшинами других орденов о том, как вам вместе усмирять демонов в Поднебесной. Что скажешь?
Добавить комментарий