Сяо Ли во главе отряда легкой конницы мчался сквозь ночной ливень обратно в лагерь. Вода ручьями стекала с их промокших плащей и пол халатов; из-под копыт летели брызги — они походили на стаю волков, возвращающуюся с удачной охоты.
Едва миновав дозорные ворота, сопровождавший его младший офицер прокричал дежурному караульному:
— Второй западный полк вернулся после зачистки! Захвачено более трехсот разбойников, изъято четыре сотни единиц холодного оружия и две сотни железных стрел!
Караульный в спешке достал письменные принадлежности и внес запись в свиток, который всегда носил при себе.
Этот шум заставил других воинов в лагере высунуться из палаток. Глядя на проезжающих мимо всадников Второго западного полка, многие не могли скрыть зависти и вполголоса переговаривались:
— Сколько раз за этот месяц Второй западный полк уже выходил на зачистку? Похоже, они разворошили все бандитские гнезда в окрестностях Пинчжоу и округа Тао?
— Бери выше! На днях я слышал от парней из их полка, что они добрались уже до самых границ областей Синьчжоу и Ичжоу!
— Этим щенкам из Второго западного повезло с генералом Сяо — теперь они в чести. На одних только этих зачистках они, небось, уже накопили немало ратных заслуг!
Сяо Ли направился прямиком в расположение своего полка. Судьбой трехсот захваченных бандитов и их распределением на каторжные работы занялись младшие офицеры. Сам же он соскочил с коня и, бросив поводья подбежавшему солдату, увидел Тань И.
— Наконец-то я тебя дождался! — воскликнул тот.
Сяо Ли был немного удивлен. Тань И, судя по всему, пришел сюда, едва прослышав о его возвращении. Визит в такой поздний час явно означал какое-то важное дело.
Снаружи ливень лишь усиливался, поэтому он пригласил Тань И в шатер. Сорвав с себя насквозь промокший, тяжелый от воды плащ и передав его личному стражу, Сяо Ли подошел к столу и налил гостю чаю.
— В дождливую ночь дорога трудна, а с пленными мы шли еще медленнее. В лагере что-то случилось?
— Эх, — махнул рукой Тань И. — В последнее время ты со своими людьми из Второго западного только и делаешь, что рыщешь по бандитским логовам, пропадая по три-пять дней. Тебя и поймать-то непросто. Я здесь по приказу генерала Фаня — передать тебе, чтобы в ближайшие дни ты оставался в лагере и ни на какие зачистки не совался.
Сяо Ли пододвинул чашу с чаем к Тань И и поднял глаза:
— Почему?
— Через три дня состоится торжественная церемония инвеституры вэнчжу, — пояснил Тань И. — Если ты снова заберешься в какую-нибудь глушь к разбойникам, генерал Фань с меня три шкуры спустит.
Сяо Ли нахмурился:
— Что еще за церемония инвеституры?
Последние полмесяца он провел в лесах и горах, уничтожая бандитов, и почти ничего не знал о делах в управе Пинчжоу.
— С Южной Чэнь уже подписана союзная грамота, — принялся объяснять Тань И. — Как только через несколько дней их обозы с зерном войдут за заставу, вэнчжу отправится в Южную Чэнь. На хозяйстве в четырех областях пока решено оставить господина Ли Яо и господина Чэнь Вэя. Господин Ли Яо полагает, что раз договор подписан, нам следует создать побольше шума, чтобы привлечь под свои знамена еще больше старых сановников Лян и отрядов ополчения. А лучший способ для этого — посмертно почтить титулами покойного вана и наследника. После этого и вэнчжу через несколько дней отправится в Южную Чэнь уже в статусе принцессы Великой Лян, что добавит ей величия и почета.
С того момента, как Тань И упомянул о подписанном договоре с Южной Чэнь, Сяо Ли погрузился в глубокое молчание. Лишь когда тот закончил, он ответил своим обычным голосом:
— Я понял. Спасибо, брат Тань, что не поленился прийти.
Тань И не заметил его мимолетного замешательства. Видя, что одежда под доспехами Сяо Ли промокла насквозь и ему нужно поскорее переодеться, он поднялся:
— Весть передал, так что задерживаться не буду.
Сяо Ли встал, чтобы проводить его. Перед тем как выйти из шатра, Тань И, желая выказать дружеское расположение, понизил голос:
— Все твои заслуги в зачистках генерал Фань помнит и ценит!
Другие могли быть не в курсе, но он, будучи заместителем Фань Юаня, знал больше остальных. Чэнь Вэй хотел взять Сяо Ли в зятья, но тот вежливо отказался. Хотя Чэнь Вэй ничего не сказал, многие посвященные в тайну втайне считали юношу неблагодарным и гадали, не затаит ли высокопоставленный чиновник обиду.
Хоть Сяо Ли и был из личных приближенных вэнчжу, но после её отъезда в Южную Чэнь вся власть в Пинчжоу и округе Тао фактически перейдет к Чэнь Вэю и Ли Яо. И если Чэнь Вэй захочет, он сможет доставить Сяо Ли немало скрытых неприятностей.
Фань Юань был человеком, которому Чэнь Вэй доверял больше всего, и его поддержка во многом означала и благосклонность самого Чэнь Вэя.
Сяо Ли понял намек Тань И, кивнул и тихо поблагодарил его.
Когда Тань И ушел, Сяо Ли вернулся в шатер, но так и не сменил мокрую одежду. Он сел у стола, подперев голову руками, и замер, вглядываясь в географическую карту южных земель, испещренную его многочисленными пометками. О чем он думал — знал лишь он один.
Чжао Юцай, ставший личным стражем Сяо Ли, вошел в шатер с горячей водой и увидел, что с одежды командира уже натекла целая лужа.
— Ох, мой генерал! — всплеснул он руками. — Одежда же хоть выжимай, почему вы до сих пор не переоделись?
Сяо Ли, не отрывая взгляда от карты, словно нащупав некую важную нить в своих раздумьях, бросил:
— Не шуми.
Поток причитаний Чжао Юцая мгновенно иссяк.
Он стал личным стражем Сяо Ли во многом благодаря своему подвешенному языку, сообразительности в добыче новостей и умению предугадывать желания господина. Еще по дороге в Пинчжоу он всячески старался выслужиться перед Сяо Ли, а тому действительно был нужен человек, легкий на подъем и способный улаживать мелкие дела, поэтому он и оставил его при себе.
Видя, что Сяо Ли сейчас глубоко погружен в изучение оборонительных рубежей, Чжао Юцай не посмел более его тревожить. От одного взгляда на густые чернильные пометки на карте у него начинала болеть голова — понять их мог только сам Сяо Ли.
Опасаясь, что командир простудится, он притащил жаровню с углями, чтобы хоть немного подсушить его одежду, и застыл рядом, словно часовой на посту.
Прошло немало времени — Чжао Юцай уже начал клевать носом, — когда со стороны Сяо Ли наконец послышалось движение.
Едва Чжао Юцай открыл глаза, как увидел, что Сяо Ли уже свернул карту и спрятал её в непромокаемый тубус. Юноша парой резких движений сорвал с рук наручи и, обернувшись, бросил:
— Принеси мне чистый халат.
Чжао Юцай поспешно отыскал легкий халат со стрелковыми рукавами, который Сяо Ли носил чаще всего, и, подавая его, в недоумении спросил:
— Уже так поздно, неужели вы снова уходите?
Сяо Ли сбросил доспехи и облачился в халат. Не обращая внимания на то, что с кончиков волос всё еще капала вода, он закинул за спину тубус с картой и шагнул за полог шатра, обронив на ходу:
— Вернусь не позже утра. Если кто-то будет меня искать — придумай что-нибудь.
Тань И ушел совсем недавно, и Чжао Юцай решил, что у командира появилось какое-то срочное военное поручение, поэтому не посмел расспрашивать и лишь поспешно кивнул.
Ночной дождь шумел за окном. Вэнь Юй закончила изучать длинный свиток и, свернув его, вернула на книжную полку. Лишь после этого она задула свечу в углу у шкафа и направилась к свадебному платью, которое еще ни разу не примеряла.
Подвенечный наряд, над которым несколько месяцев трудились десятки лучших вышивальщиц Пинчжоу, был неописуемо изыскан. Сложные скрытые узоры на ткани в свете свечей переливались, словно блики на воде под полуденным солнцем. Золотые нити, тоньше человеческого волоса, сплетались в изображения божественных птиц — луань и фэн, застывших в вечном полете. Помимо красоты, это платье несло в себе величие и достоинство, которые подавляли и не давали вздохнуть.
Оно было в точности как этот предстоящий брак: за внешним блеском скрывалось лишь жестокое столкновение власти и амбиций.
Вэнь Юй коснулась рукой драгоценной «облачной парчи». Неизвестно почему, но перед глазами внезапно всплыла картина свадьбы её старшего брата и невестки.
Тогда ей было всего двенадцать. Она помнила, как всё поместье было украшено фонарями и алым шелком. Матушка заранее велела сшить новые одежды для всех слуг. Смех гостей и звуки хлопушек за стенами сливались в один радостный гул, который теперь казался воспоминанием из иной жизни.
Когда молодые совершали поклоны Небу и Земле, толпа вокруг шутила и поддразнивала новобрачных. Лицо брата, всегда кроткое и изысканное, покраснело тогда от самых кончиков ушей до шеи. Невестка склонилась в поклоне, и ветер на миг приподнял край её свадебного покрывала — под ним было видно нежное лицо, тронутое румянцем, и уголки губ, изогнутые в улыбке. Отец-ван и матушка сидели на почетных местах, их виски уже тронула седина, а в глазах светилась тихая радость.
Вот это и было истинным бракосочетанием.
Когда тот, кто стоит на другом конце алого шелкового шнура — твой любимый. Когда зал полон дорогих гостей и все родные рядом.
Вэнь Юй опустила глаза. Сжимая край рукава подвенечного платья, она некоторое время стояла неподвижно, а затем сняла тяжелый наряд со стойки и ушла во внутренние покои, чтобы переодеться.
Госпожа Чэнь шила платье точно по её меркам, так что оно пришлось впору.
Облачившись в наряд, Вэнь Юй села перед туалетным столиком. Пусть медное зеркало и давало желтоватый отсвет, а свет свечей в ночной час был тусклым, отражение в нем всё равно поражало своей ослепительной красотой. Вот только взгляд женщины был слишком холодным и неподвижным — она совсем не походила на невесту. Губы на фоне этого огненно-красного облачения тоже казались бледными.
Вэнь Юй достала из шкатулки листок бумаги, пропитанный помадой, и прижала его к губам.
Сверкнула молния, окрасив оконную бумагу в мертвенно-белый цвет. Следом грохнул гром, словно раскалывая небеса, и в этот самый миг запертая дверь в покои с грохотом распахнулась.
Ворвавшийся холодный ветер заставил шелковые занавеси в комнате яростно заплясать.
Вэнь Юй, всё еще держа в руке листок с помадой, обернулась. В дверном проеме, упершись руками в косяки, стоял человек. Его одежда и волосы были насквозь мокрыми; своей высокой фигурой он заслонял собой вспышки ослепительных молний. Из-под мокрых спутанных прядей на неё смотрели узкие, черные как смоль волчьи глаза.
В глазах Вэнь Юй на миг промелькнуло замешательство, но спокойствие быстро вернулось к ней.
— В такой час Чжаобай никого бы не впустила, — произнесла она. — Должно быть, тебе стоило немалых трудов пробраться сюда, избежав её глаз. У тебя ко мне дело?
— Ты потеряла вещь, — ответил Сяо Ли.
Услышав это, Вэнь Юй невольно нахмурилась.
Сяо Ли шагнул к ней. На его указательном пальце, подвешенный за плетеный шнурок, покачивался предмет.
— Возвращаю.
Это был тот самый ароматный мешочек, который она обронила.
Сяо Ли пришел под ливнем, он промок до костей, и мешочек, конечно, тоже насквозь пропитался водой. С алых шелковых нитей кисточки стекали капли.
Вэнь Юй некоторое время молча смотрела на него, затем отвела взгляд и, глядя в зеркало, принялась подводить брови.
— Это не мое, — холодно бросила она.
Сяо Ли смотрел на то, как она подкрашивается.
— В ту ночь ты ушла, а я нашел его у берега озера.
Голос его звучал ровно, лишь из-за холодной воды стал немного хриплым.
Словно его присутствие мешало ей, Вэнь Юй отложила кисточку и, обернувшись, посмотрела на него с ледяным равнодушием:
— Я же сказала: это не мое. Генерал Сяо, если вы совершили столь дерзкий поступок и явились сюда лишь ради этого, то можете уходить.
Она вновь отвернулась к зеркалу, собираясь продолжить прерванное занятие, но Сяо Ли внезапно перехватил её руку, державшую кисточку. Он стоял, полусклонив голову; выражения его лица было не разглядеть.
— Вэнь Юй, от чего ты бежишь? — тихо спросил он.
Она отвела взгляд:
— Я не понимаю, о чем говорит генерал Сяо.
Сяо Ли положил ароматный мешочек на край туалетного столика и, не мигая, уставился на неё:
— Я открыл его и заглянул внутрь. Там лежит тот самый карп, которого я вырезал для тебя из дерева.
Вторая рука Вэнь Юй, скрытая в широком рукаве, судорожно сжалась. То, чего она опасалась больше всего, всё-таки случилось.
— Когда я нашел этот мешочек, я был счастлив, — продолжал Сяо Ли. — Счастлив, что, возможно, я хоть самую малость тебе дорог. Тебе нужны Синьчжоу и Ичжоу в качестве приданого… За время зачисток я досконально изучил местность вокруг этих областей и расположение их войск. Я придумал способ, как захватить Синьчжоу и Ичжоу без посторонней помощи и союзов. И потому пришел спросить тебя…
За стенами гроза неистовствовала с новой силой. Дождь с оглушительным треском барабанил по оконным рамам.
Его пальцы, сжимавшие запястье Вэнь Юй, чуть напряглись. Он заговорил, и каждое слово давалось ему с трудом:
— Вэнь Юй, не выходи за своего Чэнь-вана. Выходи за меня, ладно?
— Я сам возрожу для тебя Лян. И сам отомщу за весь твой род Вэнь.
Добавить комментарий