Отец и сын Янь переглянулись. Усы Янь-гогуна задрожали; он смотрел на сына, хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни звука.
Янь Чжэнь, сохраняя относительное спокойствие, бросил отцу ободряющий взгляд и шагнул вперед:
— Это я.
Воин Волчьей кавалерии окинул его взглядом с ног до головы и велел тюремщику отпереть камеру. Янь Чжэня, чьи руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами, потащили в пыточную в самом конце коридора.
Янь-гогун, глядя в спину сына, одетого в тюремную робу, окончательно потерял самообладание. Он вцепился в деревянные брусья решетки и истошно закричал:
— Чжэнь-эр! Чжэнь-эр!
Седой пучок на макушке растрепался от того, с какой силой он тряс решетку, слезы застилали глаза — в одно мгновение он словно постарел на десять лет.
Сановники из знатных семей, которые еще недавно вместе с ним травили Ци Сымяо, теперь тоже дрожали от страха, их лица стали землистого цвета.
Кто-то в отчаянии сполз по стене на пол, бормоча:
— Я же говорил, что этот волчонок Сяо — исчадие ада…
Когда Янь Чжэня ввели в пыточную, он увидел сидящего неподалеку человека. Тот расположился в кресле, наблюдая за подготовкой к казни. Свет свечей не дотягивался до него, оставляя лишь тусклое пятно у ножек кресла, в котором виднелись расшитые сапоги и кончик черной плети, перепачканной темной кровью.
Янь Чжэнь не посмел долго разглядывать его. Когда кавалеристы заковали его в железные цепи на дыбе, он заставил себя посмотреть в сторону тени. Он не ожидал, что человек напротив тоже смотрит на него в упор. Этот взгляд, пронзительный и свирепый даже в полумраке, заставил сердце Янь Чжэня пропустить удар — возникло чувство, будто на него уставился хищный зверь.
Он с трудом взял себя в руки и произнес:
— Мы уже капитулировали перед господином хоу и готовы служить вам верой и правдой. Позвольте спросить, что всё это значит?
Сяо Ли спросил прямо, без обиняков:
— Какая связь между семьей Янь и Силином?
Сердце Янь Чжэня бешено заколотилось, но лицо он сохранил недоуменным:
— Ваш покорный слуга не понимает, о чем говорит господин хоу.
Сяо Ли не собирался тратить время на пустую болтовню. Ранее, когда он спасал вождя племени Башиё и взял в плен молодого командира Силина, тот лично признался, что при дворе есть министры, сотрудничающие с ними.
Сяо Ли только успел осадить город, а они тут же восстали против Вэнь Юй. Глядя на то, как сегодня была организована оборона, становилось ясно: они не планировали сдаваться сразу. Очевидно, их целью было захватить Вэнь Юй, чтобы через неё диктовать условия и Лян, и Чэнь.
Чэнь-ван — лишь марионетка, выставленная напоказ. Значит, шпион либо в семье Янь, либо в тех кланах, что примкнули к ним.
У него было достаточно времени, чтобы вытрясти из них правду.
Он слегка кивнул стоящему рядом воину, и тот немедленно взял пыточную плеть.
Тюремную робу с Янь Чжэня сорвали. Когда специальная плеть с зазубринами обрушилась на его тело, кожа мгновенно лопнула, обнажая кровоточащую плоть.
Надо признать, духом он был крепок: выдержав первые несколько ударов, он всё еще выкрикивал, что его оклеветали. Но позже всё его тело превратилось в сплошное кровавое месиво. Кровь пропитала остатки одежды и начала стекать с подола, собираясь на полу в небольшую алую лужу.
Его голова бессильно повисла, пот капал с ресниц. Он выглядел едва живым, но признаваться по-прежнему не собирался.
Кавалерист не решился продолжать и посмотрел на Сяо Ли:
— Господин хоу?
Сяо Ли слегка махнул рукой, и воин, убрав плеть, отступил назад.
Сяо Ли сел ровнее и подался вперед. Его резкие, мужественные черты лица теперь были полностью освещены свечами:
— Если признаешься сейчас, твой старик будет страдать меньше.
Янь Чжэнь поднял застланные потом глаза, всё так же упорствуя:
— Ваш покорный слуга действительно ничего не знает…
Он понимал, что Сяо Ли уже допросил Чэнь-вана, а этот бесхребетный слизняк наверняка разболтал всё о том, как они отстранили Вэнь Юй от власти.
Как мужчина, он прекрасно понял, что означал поступок Сяо Ли у ворот дворца, и в его душе вскипело странное чувство.
К счастью, они с отцом специально выставили Чэнь-вана в качестве мишени и не посвящали его в детали своих планов.
Самой большой проблемой сейчас было то, что если Вэнь Юй вернет себе власть с помощью Сяо Ли, она непременно расправится с их семьей. Ему нужно было срочно обелить себя в вопросе восстания против неё и одновременно посеять зерно раздора между этими двумя.
Откашливаясь кровью, он прохрипел едва слышным голосом:
— Ваш покорный слуга… и другие вовсе не собирались восставать против принцессы. Это сама принцесса заранее договорилась с министрами: если двор не выстоит, она лично выйдет из города просить вашей милости, взяв всю вину на себя. Принцесса даже заранее написала то письмо… Господин хоу наверняка его уже видел…
— Мы с канцлером Ци давно разошлись в политических взглядах. Нам было невыносимо видеть, как государство Чэнь, сохраненное принцессой такой ценой, попадет в руки клики Ци… Вот почему мы выступили против них…
Лицо Сяо Ли оставалось холодным и мрачным. Он не мог определить, лжет ли Янь Чжэнь, но то, что Вэнь Юй написала это письмо и прислала ему красавиц — был неоспоримый факт.
Внутренний зверь снова начал неистовствовать. Подавляя жажду крови, Сяо Ли ледяным взглядом посмотрел на человека на дыбе:
— Так это ты нашел «наследника» для Чэнь-вана?
Услышав это, Янь Чжэнь понял, что Чэнь-ван ради спасения шкуры выложил абсолютно всё.
Его лицо было залито смесью крови и пота, а дыхание стало тяжелым от жгучей боли в ранах:
— Ван… Ван давно страдает от недуга и долгое время не занимался государственными делами. Раньше клика Цзян полностью контролировала двор, и вдовствующая императрица… она хотела, чтобы принцесса и сын семьи Цзян завели ребенка, которого выдали бы за наследника вана. Когда фракция Цзян пала, принцесса своими руками возвысила фракцию Ци. После беременности она родила лишь принцессу, но та всё равно пользуется огромной поддержкой министров вана. Мы испугались, что маленькая принцесса тоже… тоже связана с кликой Ци, поэтому решили выдвинуть другого наследника, чтобы противостоять им.
В этих словах была лишь доля правды.
Чэнь-ван был калекой, а значит, у ребенка Вэнь Юй был другой отец. Только вот кто — неизвестно.
Именно поэтому они с отцом во время переворота хотели избавиться от дочери Вэнь Юй, оставив лишь саму Вэнь Юй для контроля над Лян.
В конце концов, если биологическим отцом дочери Вэнь Юй был кто-то из фракции канцлера Ци, то в будущем все их труды могли стать лишь подношением для постороннего человека.
Смола в факелах, воткнутых в стены, почти прогорела; пламя становилось всё меньше. И без того мрачная пыточная погрузилась в густую темень, в которой уже невозможно было разобрать выражение лица Сяо Ли. Слышен был лишь его голос — предельно тяжелый и ледяной:
— Так кто отец её дочери?
Янь Чжэнь, находясь на грани обморока, прохрипел:
— Ваш покорный слуга правда не знает… Но принцесса всегда доверяла людям канцлера Ци. За этот год она возвысила немало молодых и талантливых выходцев из его учеников…
Сяо Ли не проронил ни слова. Воздух в пыточной словно застыл, превратившись в вязкую воду, которая слой за слоем поднималась выше, пока не стало трудно дышать.
Прошло немало времени, прежде чем он сделал короткий жест рукой.
Воины Волчьей кавалерии сняли с дыбы Янь Чжэня, который теперь напоминал дохлую собаку, и волоком утащили прочь.
Сяо Ли еще какое-то время сидел в одиночестве в пропахшей кровью комнате, пока резкий звук «крак!» не нарушил тишину.
Он голыми руками в щепки раздавил подлокотник кресла из твердой грушевой древесины.
Мелкий дождь шел весь день. К вечеру ветер усилился; одно окно закрыли неплотно, и порывы ветра заставляли занавеси в углу зала метаться из стороны в сторону.
Вэнь Юй сидела перед восьмигранным дворцовым фонарем, погруженная в чтение свитка.
Дворец Чжаохуа был оцеплен Волчьей кавалерией. Она не могла выйти; лишь в часы трапезы слуги приносили ей еду.
В этой тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра и стуком капель о карниз, в саду послышались торопливые шаги.
Вскоре раздался стук в дверь:
— Принцесса еще не почивает?
Это был воин Волчьей кавалерии.
Вэнь Юй спросила:
— Что случилось?
— Господин хоу приглашает вас в Зал совещаний для обсуждения важных дел, — ответил голос за дверью.
Вэнь Юй слегка нахмурилась. Она не могла понять, зачем Сяо Ли звать её в Зал совещаний в такой час, ведь их дневной разговор сложно было назвать приятным.
Но раз речь шла о переднем зале для государственных дел, вероятно, случилось что-то действительно важное.
Она отложила свиток и негромко ответила:
— Ждите.
Спустя мгновение Вэнь Юй открыла двери спальни, накинув защищающий от ветра плащ цвета «голубой павлин». Дождь всё еще моросил. Кавалерист стоял, низко опустив голову, не смея даже мельком взглянуть на лицо госпожи. Лишь когда она сказала: «Идем», он почтительно развернулся, указывая дорогу.
Под зонтом Вэнь Юй шагнула в мокрый мир, залитый ночной влагой.
У Зала совещаний почти не было охраны. Проводник попросил её подождать снаружи, а когда зашел доложить о прибытии, Вэнь Юй услышала изнутри звук разбивающейся посуды и приглушенный возглас: «Второй брат, хватит пить!».
Брови Вэнь Юй сошлись у переносицы. Не успела она обдумать услышанное, как из зала выбежали двое.
Вместе с проводником вышел кряжистый бородач. Увидев Вэнь Юй, он расплылся в широкой улыбке и воскликнул:
— Невестка!
Вэнь Юй не расслабилась — она узнала его. Несколько лет назад, когда её приютили в доме семьи Сяо в Тунчэне, этот человек приходил к ним. Похоже, их связь с Сяо Ли была очень крепкой.
— Я слышала, у господина хоу есть важные дела ко мне? — её голос в этой дождливой ночи звучал еще более чисто и прохладно.
Чжэн Ху замялся, выдал невнятное «э-э, ну да», бегая глазами по сторонам и не решаясь встретиться с ней взглядом.
С тех пор как Сяо Ли вернулся из темницы, он, не говоря ни слова, глушил горькое вино в Зале совещаний. Чжэн Ху не мог его остановить и не мог выпытать причину. Единственное, что он понимал: дело в Вэнь Юй.
При такой норме питья Сяо Ли скоро стало бы совсем плохо, поэтому Чжэн Ху наврал, что у хоу есть дело, и велел срочно звать принцессу из Чжаохуа.
Он хотел бы сказать что-то в защиту побратима, но в прошлый раз он видел Вэнь Юй лишь издалека. Теперь же, когда эта неземная красавица, подобная богине, стояла прямо перед ним, он боялся даже лишний раз моргнуть. Он опасался выставить себя дураком, нечаянно оскорбить её и тем самым опозорить Сяо Ли, заставив её еще больше презирать их, «деревенщин».
Тем более он не решился открывать рот, привыкший к грубой брани, чтобы замолвить словечко за брата. Ему оставалось лишь невнятно мычать, делая приглашающий жест внутрь:
— Мой… мой второй брат там. Просто входите.
Сказав это, он подал знак кавалеристу, и оба шустро ретировались.
Вэнь Юй проводила их взглядом, чувствуя неладное. Поколебавшись у входа, она толкнула тяжелые двери и вошла.
В зале ярко горели свечи. Её тень длинным шлейфом легла на пол от самого порога. Ночной ветер ворвался внутрь, вынося наружу густой запах вина. Почувствовав этот аромат, Вэнь Юй нахмурилась еще сильнее.
Она подняла взгляд на человека, сидящего на возвышении. Неизвестно, сколько он уже выпил — всё подножие императорского помоста было завалено пустыми кувшинами.
Его резкие черты лица и витающая вокруг него аура подавленности, смешанная с едва сдерживаемой яростью, скрывали степень опьянения. Вэнь Юй не могла понять, в сознании он или уже нет.
Она медленно подошла ближе к помосту. Только тогда он, казалось, заметил её присутствие и вскинул на неё тяжелый, волчий взгляд, полный мрачной злобы.
Двери остались открыты. Вспышки молний изредка освещали зал, заливая всё вокруг мертвенно-белым светом.
Вэнь Юй в своем плаще, лицо — словно чистая яшма, глаза — сама прохлада. В белом свете молнии она казалась нефритовым изваянием богини. Глядя на человека на троне, она спросила:
— Неужели господин Сяо празднует победу над моей столицей?
Добавить комментарий