Когда их взгляды встретились, Чжао Юэчань застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Ей казалось, что в глазах помутилось или она обозналась. Эта женщина перед ней — в наряде знатной дамы, полная достоинства и стати, словно небожительница… Неужели это та самая жалкая служанка Чэнь Сянлань, которую она когда-то безнаказанно била и понукала?
Но это лицо невозможно было спутать ни с чьим другим. Такой красоты не встретишь и среди сотни красавиц, она врезалась в память с первого взгляда. Теперь же, когда Сянлань повзрослела, её черты стали еще более тонкими и ослепительными.
Сердце Сянлань бешено колотилось. Цао Лихуань и Чжао Юэчань были главными кошмарами её первых дней в доме Линь. Первая уже давно отправилась в мир иной, вторая исчезла из её жизни, но сегодня, столкнувшись с ней лицом к лицу, Сянлань поняла, что тени прошлого всё еще властны над ней. Одно присутствие этой женщины заставляло её сердце сжиматься от ужаса и желания бежать без оглядки.
Сяоцзюань тоже не на шутку перепугалась и крепко вцепилась в рукав Сянлань.
Заметив испуг служанки, Сянлань, напротив, внезапно успокоилась. «В самом деле, — подумала она, — Чжао Юэчань и Линь Цзиньлоу давно в разводе. Она больше не «Первая госпожа» дома Линь, и мне больше не нужно трепетать перед ней. С чего мне её бояться?»
Осознав это, Сянлань улыбнулась. Она расправила плечи, гордо вскинула голову и, сохраняя вежливую дистанцию, ответила Чжао Юэчань легким кивком, после чего демонстративно отвернулась.
Госпожа Цзяо тихо спросила:
— Кто это? Что-то я её не припомню.
Пожилая служанка из дома Лу шепнула в ответ:
— Не знаю точно, она прибыла вместе с семейством Линь из Цзиньлина. Должно быть, наложница Старшего господина Линя?
Лицо Чжао Юэчань пошло пятнами.
В этот момент у ворот Чуйхуа снова поднялся шум. Раздался звонкий женский голос:
— Ну что вы за недотепы! Пусть муж подойдет и поможет мне спуститься.
Следом кто-то рассмеялся:
— Ох, сестрица, ты уже мать, а нрав всё такой же капризный. Только такой благородный муж, как Ифэй, может терпеть твой характер. Другой бы на его месте давно сбежал!
Услышав имя «Ифэй», Сянлань вздрогнула и резко обернулась. У ворот стояла повозка, а рядом, спиной к ней, стоял высокий, стройный мужчина. Она бы ни за что не спутала этот силуэт — это был Сун Кэ. Рядом с ним стоял другой человек, более статный и широкоплечий, в серебристо-синем наряде. Он оглядывал внутренний двор и, встретившись взглядом с Сянлань, многозначительно улыбнулся. Это был Линь Цзиньлоу.
Линь Цзиньлоу перевел взгляд со Сянлань на Чжао Юэчань и на мгновение замер. Чжао Юэчань судорожно сжала веер, но Линь Цзиньлоу тут же равнодушно отвернулся, будто перед ним было пустое место.
Лицо Чжао Юэчань стало мертвенно-бледным.
Из-за занавески повозки показалась рука с золотым кольцом. Приподняв полог, Чжэн Цзинсянь увидела Линь Цзиньлоу и весело рассмеялась:
— А я-то думаю, кто это тут разбрасывается родственными связями! Оказывается, и впрямь мой дражайший кузен. Старший брат, слышала я, ты и в чинах вырос, и разбогател — не забывай про нашего Сун-лана, если представится случай.
Линь Цзиньлоу громко расхохотался. Сун Кэ, сохраняя на лице мягкую, привычную улыбку, почтительно сложил руки перед Линем:
— Это супруга так шутит надо мной, Старший брат. Не принимай её слова всерьез.
Линь Цзиньлоу дружески похлопал Сун Кэ по плечу:
— Мы ведь родня. О своих нужно заботиться в первую очередь, просит об этом кузина или нет. К чему эти церемонии, Ифэй?
Сун Кэ лишь улыбнулся в ответ, промолчав. Чжэн Цзинсянь протянула руку, и Сун Кэ помог ей выйти из повозки.
Чжэн Цзинсянь была в простом, но изысканном наряде замужней дамы: волосы украшены нефритом и золотыми шпильками без лишней мишуры. На ней была кофта цвета «осенних трав» с золотым шитьем и ярко-розовая шелковая юбка. Её облик, по-мужски решительный и яркий, сразу приковал к себе внимание, затмив многих признанных красавиц.
Линь Цзиньлоу краем глаза заметил, что Сянлань собирается ускользнуть, и окликнул кузину:
— Как удачно! Я сегодня тоже привел твою «маленькую невестку», хочу вас познакомить.
Он повернулся и властно поманил Сянлань рукой:
— Иди сюда.
Сянлань смертельно побледнела. Она хотела притвориться, что не слышит, но голос Линь Цзиньлоу за её спиной прозвучал грозно и непреклонно:
— Тебе говорю! Твой господин велит подойти!
Сяоцзюань, увидев, как потемнело лицо Линь Цзиньлоу, в ужасе потянула Сянлань за рукав:
— Госпожа, идите же… Тот, кто умен, не лезет на рожон…
Сянлань через силу заставила себя обернуться и, низко опустив голову, мелкими шажками подошла к ним. Она мельком подняла глаза: Сун Кэ стоял рядом с Линь Цзиньлоу в темно-зеленом атласном халате. Его лицо, такое знакомое и в то же время ставшее чужим, хранило вежливую улыбку, которая начала медленно таять. Рядом с ним стояла Чжэн Цзинсянь — яркая, уверенная в себе, словно алая роза.
По мере того как Сянлань приближалась, улыбка на лице Сун Кэ окончательно исчезла. Его губы словно оцепенели, а лицо посуровело. Он смотрел на Сянлань, не мигая.
Линь Цзиньлоу бросил косой взгляд на Сун Кэ, делая вид, что не замечает его состояния. Он собственнически обхватил Сянлань за плечи, притягивая к себе, и с видом триумфатора сказал Чжэн Цзинсянь:
— Вот твоя невестка. Она у меня тихая, из дома почти не выходит. Присмотри за ней сегодня, чтобы никто её не обидел.
Госпожа Чжэн Цзинсянь бросила быстрый взгляд на Сянлань и замерла — она явно узнала её. Тут же она украдкой глянула на Сун Кэ и, заметив, что муж выглядит совершенно раздавленным, недовольно нахмурилась. Впрочем, на её лице мгновенно воцарилась дежурная улыбка, и она с явным подтекстом обратилась к Линь Цзиньлоу:
— Кузен, ну что за речи! Если ты так дорожишь этой сокровищницей, зачем вообще вывел её в свет? Тебе бы запереть её в четырех стенах под семью замками, чтоб чужие глаза не видели. А ты почему-то просишь меня её охранять?
Линь Цзиньлоу рассмеялся:
— Весь мир знает, что госпожа Чжэн из дома Сянь гогуна — настоящая героиня среди женщин. Ты стоишь десяти Му Гуйин, и в мужестве не уступишь ни одному мужчине. Кому же мне еще доверить её присмотр, если не тебе?
Чжэн Цзинсянь шутливо сверкнула глазами:
— Старший брат, ты меня сейчас хвалишь или подначиваешь? Выставил меня какой-то тигрицей.
Пока они обменивались колкостями, Сун Кэ хранил молчание. Сянлань стояла, низко опустив голову и разглядывая шелковые ленты на своем поясе; это мгновение казалось ей бесконечной пыткой. Она решилась чуть приподнять взгляд и увидела, что рука Сун Кэ, висевшая вдоль тела, сжата в кулак так сильно, что костяшки побелели. Когда она набралась храбрости и посмотрела ему в лицо, Сун Кэ тоже пристально смотрел на неё — в его глубоких глазах плескалась целая буря невысказанных чувств.
Линь Цзиньлоу продолжал усмехаться:
— С малых лет ты была сорванцом. А уж тигрица ты или нет — об этом надо Ифэя спрашивать. Но наша маленькая Сянлань — душа робкая, так что не вздумай её пугать. — Он сделал паузу и добавил: — Вы не привезли своего первенца? Я еще не видел мальца, говорят, растет настоящим красавцем.
Только тогда Сун Кэ заговорил, обретя голос:
— Сын еще слишком мал, боимся простудить его на ветру, поэтому оставили дома. Старший брат очень внимателен, мы получили все твои щедрые дары. В прошлом году, когда моя сестра выходила замуж, ты тоже прислал особые подношения — прими мою благодарность.
С этими словами он снова почтительно сложил руки в поклоне и больше ни разу не взглянул на Сянлань.
Чжэн Цзинсянь с гордостью в голосе добавила:
— Мой Сун-лан всегда был излишне церемонен. Сейчас в Академии Ханьлинь дела у него идут в гору: через его руки проходит множество докладов, и начальство уже не раз хвалило его, подумывая о повышении.
Лицо Сун Кэ залил румянец — ему явно было неловко. Он тихо коснулся рукава жены:
— Госпожа…
Он хотел, чтобы она замолчала. Пусть его успехи в Академии и были заметны, они не шли ни в какое сравнение с реальной властью, которой обладал Линь Цзиньлоу. Упоминание об этом в такой момент лишь подчеркивало его слабость перед кузеном.
Но Чжэн Цзинсянь лишь отмахнулась:
— Да чего ты стесняешься? Заслуги есть заслуги, даже мой отец тебя не раз хвалил.
Линь Цзиньлоу с улыбкой подытожил:
— Ученые мужи всегда были в большем почете у Императора, чем мы — те, кто машет саблями да копьями. Наш Ифэй молод и талантлив. Шоу-цзе, ты нашла себе прекрасного мужа.
«Шоу-цзе» (Сестрица Долголетие) — так звали Чжэн Цзинсянь в детстве. Она росла болезненным ребенком, и мать дала ей это имя как оберег. То, что Линь Цзиньлоу использовал это имя сейчас, подчеркивало их кровную близость и родство.
Эти слова попали точно в цель — Чжэн Цзинсянь довольно рассмеялась, прикрыв рот рукавом. Она еще раз — сначала мельком, а потом пристальнее — оглядела Сянлань, и в её сердце вновь шевельнулось неприятное чувство. Она знала о том, что связывало Сянлань и Сун Кэ, но за годы жизни в столице этот образ стерся, превратившись в бледную тень.
Но сегодня тень внезапно обрела плоть и кровь, став ослепительно яркой. Чэнь Сянлань была истинной красавицей. Дело было даже не в чертах лица, а в той ауре, которую она излучала: холодная, тихая, отстраненная… Она была оправданием своего имени — словно редкая горная орхидея, не запятнанная мирской суетой. Цзинсянь невольно почувствовала укол ревности.
С притворной улыбкой она сказала Линь Цзиньлоу:
— Эта маленькая невестка куда краше твоей прежней наложницы Цинлань. Да и ту бывшую жену твою, вечно пахнущую лисицей, она в сто крат превосходит. У тебя, Старший брат, отменный вкус.
Линь Цзиньлоу лишь хмыкнул, обращаясь к Сун Кэ:
— Слышишь? Какой сладкий голосок. Только я похвалил её мужа, как она принялась расхваливать меня.
Сун Кэ внезапно улыбнулся. Он посмотрел прямо в глаза Линь Цзиньлоу и спокойно произнес:
— Она права. У тебя, Старший брат, действительно исключительный вкус.
Линь Цзиньлоу похлопал его по плечу:
— А я скажу, что это тебе повезло больше всех. Жена вроде Шоу-цзе — это награда, которую нужно вымаливать у небес, сжигая тонны благовоний.
Лицо Чжэн Цзинсянь порозовело, она одарила мужа нежным взглядом и снова тихо рассмеялась. Сянлань же всё это время стояла рядом, не поднимая глаз, словно всё это её не касалось. Для неё эти трое вели беседу в другом мире.
Подошли новые гости, и повозка семьи Сун больше не могла загораживать проезд. Линь Цзиньлоу и Сун Кэ ушли в мужскую половину дома, а Сянлань и госпожа Чжэн Цзинсянь направились во внутренние покои. Служанки Юэ-эр и Сяоцзюань поспешили поддержать своих хозяек под руки.
Главная служанка Линь Дунвань, Цюе, с сияющей улыбкой подхватила Сянлань под локоть:
— Старшая барышня принимает гостей в зале и не может выйти встретить вас лично. Она специально послала меня, чтобы я проводила Госпожу в сад.
Пока они шли, Сяоцзюань услышала, как Сянлань едва слышно, почти шепотом, вздохнула:
— Так даже лучше… Теперь на нем новый, богатый пояс с драгоценными камнями. Ему больше не нужно носить старый, выцветший ремень и заменять потерянную агатовую бусину дешевым крашеным камнем, потому что нет денег на новую…
Добавить комментарий