С покрасневшими глазами Сянлань прильнула к матери, госпоже Сюэ. Чэнь Ваньцюань, хоть и был несказанно рад видеть дочь, втайне озирал убранство комнаты. От блеска золота резало глаза; роскошь была столь вызывающей, что казалось, будто они попали в императорский дворец. К тому же рядом стоял сам Линь Цзиньлоу, и у Чэнь Ваньцюаня подкашивались колени, а руки и ноги жили своей жизнью, не зная, куда приткнуться.
Линь Цзиньлоу подал голос:
— Чего стоите? Сянлань, предложи родителям присесть.
Сянлань спохватилась и пригласила их. Она усадила госпожу Сюэ на кан в теплой пристройке, а служанки принесли расшитые табуреты. Чэнь Ваньцюань осторожно примостился на самом краешке, не смея поднять глаз, и лишь наблюдал, как госпожа Сюэ расспрашивает дочь о здоровье.
Вскоре Сяоцзюань подала чай и заново расставила сладости. Сянлань украдкой взглянула на Линь Цзиньлоу: он стоял у стеллажа многоборья с ленивой улыбкой на лице, но вскоре развернулся и вышел. Только тогда Чэнь Ваньцюань смог перевести дух.
Сянлань участливо расспрашивала родителей о делах, а госпожа Сюэ, выждав момент, когда служанки удалились, шепотом спросила:
— Как Старший господин теперь… обходится с тобой?
Она до сих пор с содроганием вспоминала тот случай, когда Линь Цзиньлоу едва не лишил Сянлань жизни.
Сянлань тихо ответила:
— Мне хорошо в поместье… Мама, папа, не беспокойтесь.
Госпожа Сюэ вздохнула:
— Как же мне не беспокоиться.
Но, видя, что Сянлань выглядит свежее и бодрее, чем прежде, она немного успокоилась.
Чэнь Ваньцюань, видя дочь в золоте и жемчугах, одетую в лучшие шелка, с повадками настоящей знатной дамы из министерского дома, преисполнился самодовольства. Он принялся ворчать на госпожу Сюэ:
— Я же говорил, что дочка в доме Линь будет в масле кататься, а ты не верила! Да настоящие жены в семьях вельмож и князей не живут так богато, как наша Лань-эр!
Затем он повернулся к дочери:
— Раньше Старший господин был к тебе суров только из-за твоего упрямства, ты всё о каких-то несбыточных глупостях мечтала. Теперь-то возьмись за ум. Такой статный, такой могущественный человек — днем с огнем подобного не сыщешь! Да что там говорить, за один только прошлый Новый год сколько даров в наш дом прислали! Я то, что нам не нужно было, продал, добавил свои сбережения и не только лавку открыл, но и землю прикупил. Теперь сам уездный начальник Хань со мной как с братом здоровается! Твой отец теперь, куда ни приди, — уважаемый человек. Наконец-то небеса открыли глаза. Дочка, ты у меня всегда была смышленой. Будь ты еще девицей, я бы ни за что не согласился отдать тебя в наложницы, но раз уж так вышло… Женщине положено «идти за мужем, будь он хоть петухом, хоть собакой». Если Старший господин в тебе разочаруется, что ты делать-то будешь?
Госпожа Сюэ нахмурилась и пнула мужа:
— Да что ты такое несешь! Наконец-то увидели дочь, а ты ей соль на рану сыплешь!
Чэнь Ваньцюань тут же вытаращил глаза:
— Ццк, неужто я неправду сказал? У неё просто запросы слишком велики!
Госпожа Сюэ поспешила вмешаться:
— Ладно тебе, выпей чаю да отдохни.
При этом она боязливо поглядывала на Сянлань, следя за её реакцией.
Однако Сянлань ответила холодно и спокойно:
— Отец, ты прекрасно знаешь, какого мы рода. Если хочешь, чтобы мне в этом доме жилось легче, следи за собой: пей меньше, не водись с кем попало и поменьше хвастайся мной на каждом углу. Сейчас в поместье за мной следят тысячи глаз. Стоит тебе оступиться, как недоброжелатели разнесут сплетни и всё переиначат. Старший господин — человек непостоянный. Если из-за твоей болтовни у меня начнутся проблемы и он прогонит меня, как Хуамэй или Чуньянь, то и подарков на праздники больше не будет.
Чэнь Ваньцюань, будучи в душе человеком трусливым и никчемным, мгновенно растерял всю спесь, с которой только что поучал дочь. Он побледнел и забормотал:
— Ну что ты, как же так… Я ни за что не причиню тебе вреда.
Но в глубине души он заволновался, вспоминая, сколько лишнего наболтал в последнее время.
Сянлань лишь покачала головой. Раньше она бы наверняка разозлилась на такие речи отца и ввязалась в спор. Но теперь, пережив столько взлетов и падений, её сердце стало спокойнее. Она не видела смысла в открытом противостоянии. Кругозор её отца не изменится в одночасье, так зачем тратить нервы и портить встречу? Сейчас она не могла быть рядом с родителями, её собственный путь был туманен, и ей оставалось лишь предостеречь их, надеясь, что у них всё будет хорошо.
Они проговорили еще какое-то время, пока не вошла Сюэнин:
— Обед на кухне уже готов. Старший господин просит господина Чэня и его супругу остаться на трапезу в поместье.
С этими словами она пригласила всех пройти в парадную залу.
Войдя внутрь, они увидели стол из древесины хуанхуали, на котором уже стояли четыре тарелочки с холодными закусками. Линь Цзиньлоу непринужденно сидел рядом, держа в руках клетку и дразня маленькую желтую иволгу. Увидев вошедших, он передал клетку стоявшей подле Ляньсинь. Заметив, что глаза Сянлань всё еще припухли от слез, он с широкой улыбкой произнес:
— Ого, чего это ты снова разрыдалась? Так разволновалась от встречи с родителями?
Не дожидаясь ответа, он гостеприимно махнул рукой:
— Раз уж пришли, присаживайтесь.
Чэнь Ваньцюань боялся даже дышать. Он засуетился, не зная, куда деть руки:
— Нет-нет, как же так, мы не смеем…
Не успел он договорить, как госпожа Сюэ легонько подтолкнула его локтем и, присев в глубоком поклоне перед Линь Цзиньлоу, сказала:
— Простите за беспокойство.
Она буквально силой усадила мужа за стол, одарив его свирепым взглядом.
Сянлань в душе лишь тяжело вздохнула и тоже заняла свое место. Сяоцзюань, Линцин и Линсу стояли наготове с коробками для еды; Чуньлин принялась снимать крышки, а Тинлань подавала блюда. Стол быстро заполнился деликатесами: дары гор и морей, изысканные кушанья на любой вкус. Вскоре служанки поднесли серебряные тазы для омовения рук. Супруги Чэнь, подражая Сянлань, вымыли руки, сидя с каменными лицами и не смея проронить ни слова.
За столом царила тишина. Линь Цзиньлоу нарушил её, улыбнувшись:
— Я давно хотел пригласить вас, да всё недосуг было. Раз уж вы здесь, не чинитесь, ешьте в свое удовольствие.
Он бросил взгляд на Ляньсинь, и та тут же подскочила к Чэнь Ваньцюаню с кувшином вина. Тот то и дело бормотал слова благодарности, но палочки к еде подносить опасался.
Видя, как неловко родителям, Сянлань подняла глаза на Чуньлин. Та стояла в стороне с полотенцем в руках; она чувствовала на себе взгляд Сянлань, но, всё еще тая обиду, демонстративно не поднимала головы, делая вид, что ничего не замечает. Линцин и Линсу, стоявшие неподалеку с чашами для полоскания рта и опахалами, переглянулись. Поняв ситуацию, они вышли вперед и с улыбкой взяли палочки:
— Мы не знаем, что господину Чэню и его супруге больше по вкусу. Позвольте, мы сами положим вам еды.
С этими словами они наполнили тарелки гостей, и только тогда Чэнь Ваньцюань и госпожа Сюэ наконец приступили к трапезе.
Сянлань облегченно выдохнула, а Чуньлин лишь еще сильнее помрачнела.
В семье Линь всегда придерживались правила «молчать за едой». Линь Цзиньлоу ел неторопливо и степенно, не слишком утруждая себя беседами с гостями. Для супругов Чэнь этот обед был лишен всякого вкуса: они не смели сами тянуться к блюдам, поедая лишь то, что служанки клали им в тарелки.
Закончив трапезу, Линь Цзиньлоу отложил палочки и жестом велел подать ему салфетку из заморской ткани. Вытирая руки, он с улыбкой произнес:
— Я пригласил вас сегодня еще и по радостному поводу. Сянлань — девушка на редкость очаровательная, и я давно намеревался возвысить её до статуса официальной наложницы. Просто был слишком занят делами и не успел устроить всё как следует. Как только суета уляжется, мы закатим пир, пригласим гостей и отпразднуем это дело с размахом. Я её не обижу.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Рука Сянлань дрогнула, аппетит пропал окончательно; её пальцы, сжимавшие палочки, побелели. Она сидела, низко опустив голову, не проронив ни звука. Супруги Чэнь тоже были поражены. Они переглянулись, и Чэнь Ваньцюань расплылся в довольной улыбке: для него этот статус означал окончательную гарантию благополучия. Пока дочь не совершит серьезного проступка, вся семья до конца дней будет греться в лучах богатства семьи Линь.
— Благодарим за великую милость, Старший господин! — запричитал он. — Это великое счастье для нашей Сянлань.
Госпожа Сюэ, напротив, втайне терзалась сомнениями. Видя, что дочь молчит, понурив голову, она встревожилась еще сильнее и тихонько толкнула Сянлань ногой, прошептав:
— Чего молчишь? Скорее благодари Старшего господина.
Лицо Линь Цзиньлоу начало темнеть.
Заметив это, Сяоцзюань поспешила разрядить обстановку. Она расплылась в сияющей улыбке:
— Поздравляю вас, Госпожа, с великой радостью! Я еще днем видела, как на дереве две сороки стрекотали — вот, значит, к какой вести! От всей души поздравляем вас, Госпожа!
Сяоцзюань была девушкой милой и непосредственной, и её задор передался остальным. Служанки тут же принялись наперебой поздравлять Сянлань, спеша вставить новое обращение — «Госпожа».
Сянлань лишь закусила губу. В глазах любого постороннего человека возвышение до официальной наложницы было небывалой честью. Она была рабыней по рождению, и если бы не её отчаянная борьба за свободу, в лучшем случае её выдали бы замуж за какого-нибудь слугу. А тут — стать наложницей генерала третьего ранга! Вся её семья должна была рыдать от благодарности и жечь благовония на могилах предков.
В этой жизни, с того самого момента, как она решила сбросить оковы рабства и вошла в дом Линь, удача была не на её стороне. Каждый раз, когда после безнадежного тупика намечался просвет, следовал сокрушительный удар, отбрасывающий её обратно в бездну. Она никого не винила. Таково было время, такова была судьба. Среди множества беглых наложниц из знатных домов она была, пожалуй, самой тихой и законопослушной — просто жила в монастыре. Но беда сама нашла её, и спасения не было.
Сянлань прекрасно знала своё место и цену себе. Она никогда не предавалась несбыточным мечтам о том, чтобы стать законной женой в доме Линь. Провести жизнь рядом с Линь Цзиньлоу для неё означало лишь одно — быть наложницей, чей удел — угождать господину своей красотой. Она знала, что настанет день, когда её молодость поблекнет, и былая милость иссякнет. Тогда она превратится в очередную безделушку, запертую в бескрайних дворах поместья Линь, где годы будут медленно выжигать её жизнь дотла.
Ей было невыносимо горько от мысли, что всю жизнь придётся быть лишь игрушкой, вечно склонять голову и прислуживать господину и его будущей жене. Если бы она могла смириться с долей наложницы, она бы еще тогда приняла предложение Сун Кэ. Линь Цзиньлоу называл её «запечатанной тыквой», окружающие считали, что она не ценит оказанной ей чести, а служанки за спиной шептались о её капризах. Но как она могла выплеснуть всё, что было на душе? Кто бы смог её понять?
Каждая попытка пойти наперекор воле Линь Цзиньлоу заканчивалась побоями. В прошлый раз, увидев веер, подаренный Сун Кэ, он в ярости чуть не задушил её. Скажи она сейчас, что не желает быть его наложницей, — и Линь Цзиньлоу обрушил бы на неё всю свою суровость. Она не могла так рисковать: на её плечах лежала забота о стареющих родителях. Тот пыл, с которым она когда-то противостояла Линь Цзиньлоу, давно был стерт его железной хваткой. Лишь крошечная искра независимости еще теплилась в самой глубине сердца. Она тщательно взвешивала каждое слово, следила за выражением лица и становилась всё молчаливее, стараясь казаться лишь ласковой кошкой рядом с ним.
Еще в Янчжоу она предчувствовала, что этот день настанет. Она спасла госпожу Цинь и её дочь, и Линь Цзиньлоу, по законам чести и долга, обязан был дать ей официальный статус. Но как только этот статус будет закреплен, вырваться на свободу станет почти невозможно.
Впрочем, в её нынешнем положении — была ли разница, зовут её «наложницей» официально или нет?
Видя, что Сянлань молчит, понурив голову, Линь Цзиньлоу перестал улыбаться. Его лицо сделалось мрачным и холодным. Но тут Сянлань внезапно встала и поклонилась:
— Благодарю Старшего господина за милость и возвышение.
Супруги Чэнь и служанка Сяоцзюань одновременно выдохнули с облегчением. Линь Цзиньлоу усмехнулся, почувствовав мимолетную радость. Однако, присмотревшись к Сянлань, он заметил в её опущенных глазах подозрительный блеск, похожий на слезы. Он снова нахмурился, и его радость мгновенно испарилась.
После обеда супруги Чэнь собрались уходить. Сянлань не хотела их отпускать. Придерживая госпожу Сюэ за руку, она шептала:
— Матушка, вы с отцом берегите себя. Приходите ко мне почаще. А через пару дней и я выберусь домой навестить вас.
Прибыли и слуги, приставленные к родителям: маленькая служанка Хуашань и слуга Хуацай. Сянлань подозвала их к себе, дала каждому по ляну серебра, подарила Хуашань серебряную шпильку, а Хуацаю — серебряную пуговицу, строго наказав им хорошо служить и следить, чтобы отец поменьше пил.
Линь Цзиньлоу велел Шуанси подготовить повозку и отвезти супругов Чэнь домой. На прощание служанки вынесли большие лакированные коробки с лучшими яствами и кувшин из синего фарфора с отличным вином. Среди подарков были и янчжоуские деликатесы, и рулоны шелка. Лично Чэнь Ваньцюаню досталась пара ценных антикварных ваз, а госпоже Сюэ — набор украшений из чистого золота.
Когда гости уехали, в павильоне Чжичунь воцарилась тишина. Линь Цзиньлоу сел под лампой с книгой; рядом лежала целая гора официальных бумаг и писем, накопившихся за те дни, что он провел в Янчжоу. Сянлань украдкой взглянула на него, тихонько умылась в пристройке и, распустив волосы и переодевшись, мышкой проскользнула вдоль стены к кровати. Она осторожно нырнула под одеяло и затихла.
Линь Цзиньлоу заметил это краем глаза. Половина его раздражения тут же улетучилась, и ему даже стало немного смешно. «Ну не глупая ли? — подумал он. — Сама знает, что расстроила меня, а теперь прячется». Но всё же досада еще не прошла. Он отшвырнул книгу и шагнул к кровати.
Сянлань вздрогнула и еще плотнее закуталась в одеяло, спрятав в него голову. Линь Цзиньлоу подошел и одним резким движением сорвал одеяло:
— А ну-ка вставай! — рявкнул он с суровым лицом.
Сянлань задрожала всем телом.
— К тебе обращаюсь! — холодно бросил он. — Нечего тут покойницей прикидываться!
Линцин хотела было войти подлить чаю, но от этого окрика едва не выронила чайник. Она почувствовала, как кто-то дернул её за рукав — это была Сюэнин. Покачав головой, та прошептала:
— Уходим. Нечего там сейчас делать. Подождем, пока хозяева сами не позовут.
Линцин, поколебавшись, последовала за Сюэнин.
В комнате Сянлань медленно села, поджав ноги и низко опустив голову.
Линь Цзиньлоу ткнул в её сторону пальцем:
— Перед кем ты там за столом рожи строила, а? Я тебе честь оказываю, а ты нос воротишь? Неужто тебе так претит быть моей наложницей?! Говори! — Он язвительно усмехнулся: — Всё еще по своему Сун Кэ сохнешь?
Сянлань до смерти боялась его гнева. Она украдкой взглянула на Линь Цзиньлоу. Одно упоминание о Сун Кэ заставляло его буквально закипать. Но, встретившись взглядом с полными ужаса и беззащитности глазами Сянлань, Линь Цзиньлоу замер. Вторая половина фразы застряла у него в горле.
Сянлань судорожно теребила пальцы и едва слышно прошептала:
— Нет… я не думаю о нем…
Похоже, эти слова стали для него лучшим бальзамом. Линь Цзиньлоу сначала даже не поверил своим ушам, а когда осознал сказанное, почувствовал, как вся ярость испарилась без следа. Он сжал руку в кулак, кашлянул, прикрыв рот, и присел на край кровати.
Добавить комментарий