Сун Кэ не находил себе места от тревоги, день и ночь пребывая в смятении. Линь Цзиньтин тайно навестил его:
— Твоё положение незавидное. Я разузнал через своих людей: того Ли Цзя подговорили устроить скандал. Сначала я думал, что он просто жадный, и хотел дать ему денег, чтобы он забрал свои слова назад, но этот человек упрям как осел — ни в какую не соглашается.
Сун Кэ, нахмурившись, ответил:
— Разумеется, его подговорили. Иначе как бы эта мелкая стычка дошла до цензоров и самого государя? Какая несправедливость! На меня повесили клеймо «притеснителя народа».
— Не знаю, кому ты так насолил, — вздохнул Цзиньтин. — Горько, что мой голос слишком слаб, чтобы помочь тебе в расследовании. Завтра я пойду к своему отцу, посмотрю, может, у него найдутся связи.
— Остается лишь надеяться, что эта буря скоро утихнет, — тяжело вздохнул Сун Кэ.
Однако события приняли еще более скверный оборот. Слухи дошли до императора, и государь, разгневавшись, повелел Сун Кэ «пребывать дома и размышлять над своими поступками», запретив ему возвращаться в столицу, пока он не исправится. Эта весть поразила Сун Кэ как гром среди ясного неба. По сути, это означало крах всей его карьеры. Десять лет упорного труда и все амбиции пошли прахом. От глубокого потрясения он слег с лихорадкой, в бреду выкрикивая бессвязные слова. Тетушка Сун и остальные домочадцы потеряли опору, день и ночь оплакивая свою горькую долю.
Линь Чанчжэн поначалу хотел подать прошение императору в защиту Сун Кэ, но старый господин Линь Чжаосян остановил его:
— Государь только что велел ему сидеть дома и каяться. Если ты сейчас начнешь кричать о его невиновности, не будет ли это пощечиной самому императору? Цзиньлоу сейчас в столице как раз хлопочет о твоем назначении на пост генерал-губернатора Шаньси. Твой чин должен вырасти, и указ вот-вот будет подписан. Сейчас тебе важнее всего сидеть тихо и не совершать опрометчивых шагов. Пройдет год-другой, дело забудется, тогда и поднимем этот вопрос. А если государь всё еще будет недоволен, ты просто заберешь мальчишку Сун с собой в Шаньси и найдешь ему там достойное применение.
Линь Чанчжэну пришлось согласиться. Он велел Линь Цзиньтину отвезти в дом Сун отборные лекарства и передать волю старого главы рода.
Сянлань тоже узнала о беде, но, будучи бессильной чем-то помочь, лишь изводилась от беспокойства. Под предлогом визита к барышне Таньчай, она пришла в дом Сун и тайно навестила Сун Кэ. Тот едва оправился от болезни, был бледен и выглядел совершенно измученным.
Сердце Сянлань сжалось, слезы едва не брызнули из глаз, но она заставила себя улыбнуться. Достав из короба еду, она сказала:
— Я приготовила дома несколько твоих любимых блюд. Попробуй. Юэси говорила, что у тебя совсем нет аппетита, но тебе нужно хоть немного поесть. — Она расставила тарелки. — Помнишь, когда я была служанкой у Линей, ты велел Людоу тайком носить мне еду в павильон Лунци? Вот и пришло время мне возвращать долги. Попробуй же. — Она вложила палочки ему в руку.
Сун Кэ через силу съел кусочек и снова отложил палочки. Сянлань тихо вздохнула, пытаясь утешить его:
— Когда я была в поместье Линь, мне тоже казалось, что мучениям не будет конца. Служанка — это просто травинка под ногами, каждый может наступить. Кто бы мог подумать, что всего через год я обрету свободу? Не падай духом. Сейчас кажется, что пути нет, но, может быть, за поворотом нас ждет свет в конце туннеля?
Сун Кэ горько усмехнулся:
— Разве я не понимаю этого? Но в совете министров некому замолвить за меня слово. Даже если через год господин Линь добьется пересмотра дела, я уже не буду угоден императору. О блестящем будущем можно забыть.
С этими словами он замолчал и отвернулся к стене, делая вид, что спит.
Сянлань долго смотрела ему в спину. Понимая, что сейчас ему не до разговоров, она тихо вышла.
Сянлань отправилась в обитель Цзинъюэ, чтобы зажечь благовония и вытянуть жребий за Сун Кэ. Ей выпало отличное предзнаменование: «Пик несчастья пройдет, и наступит рассвет». Сянлань облегченно вздохнула и решила вытянуть жребий для себя. Она долго трясла бамбуковый стаканчик, пока на пол не выпала палочка. На ней она едва разглядела четыре слова: Птицы из одного леса.
Едва она хотела поднять палочку, чтобы рассмотреть её получше, как на жребий наступила нога в матерчатой туфле-лохани. Сянлань подняла голову и увидела перед собой наставницу Динъи.
— Наставница, — Сянлань почтительно сложила ладони.
Диньи подняла палочку, взглянула на неё и спрятала в широкий рукав.
— О чем ты просила? — спросила она.
Сянлань, покраснев, прошептала:
— Об обручении.
Наставница замерла. Она долго смотрела на изумрудный бамбук за окном, а затем произнесла:
— Тебе не нужно спрашивать об этом. Твой жизненный срок в прошлой жизни не был исчерпан, и ты не успела вкусить все плоды своей кармы до своей безвременной гибели. Твой брак в этой жизни предначертан заранее. Не спрашивай больше, успокой свое сердце.
Сянлань всегда почитала наставницу и, несмотря на жгучее любопытство, не посмела расспрашивать дальше. Однако её сердце всё еще болело за Сун Кэ. Она частенько наведывалась в дом Сун — благо тетушка Сун была слишком занята своими причитаниями, Таньчай была рада помощи, а слуги любили Сянлань.
Сун Кэ же оставался мрачным. Со временем его тело окрепло, на лице изредка стала появляться улыбка, но он больше не был тем жизнерадостным юношей, что прежде. Он часто часами сидел за столом, в оцепенении глядя на письменные принадлежности. Сянлань всеми силами пыталась его развеселить, но всё было тщетно.
Пока Сун Кэ изводился от тоски, другой человек терял покой от тревоги. Чжэн Цзинсянь, прослышав о беде, впала в ярость и отчаяние. Она целыми днями осаждала своего отца, гогуна Сяня, требуя, чтобы тот заступился за Сун Кэ.
Гогун Сянь, Чжэн Байчуань, вконец измотанный её капризами, ворчал:
— Этот малый явно перешел кому-то дорогу, раз ему так технично вонзили нож в спину. Зачем нам лезть в эту грязную кучу? На свете полно достойных мужей, выберем тебе другого!
Цзинсянь сверкнула глазами:
— Мне нужен только он! В сердце я уже считаю себя его женой. Если не выйду за Сун Кэ — постригусь в монахини!
Чжэн Байчуань задрожал от гнева, тыча в неё пальцем:
— Ты… ты… Как у тебя язык повернулся сказать такое бесстыдство!
Цзинсянь вцепилась в его руку, ластясь и умоляя:
— Батюшка, я ведь только его и приметила. Он и талантлив, и умен, в такие юные годы уже стал цзиньши. Вы же сами говорили, что у него блестящее будущее. Считайте, что вы просто цените таланты — замолвите за него словечко, исполните желание дочери!
С этими словами она подтащила отца к письменному столу, обмакнула кисть в тушь и вложила ему в руку: — Ну же, батюшка, скорее!
Гогун отбросил кисть и вздохнул:
— Разве это так просто?
Цзинсянь подперла бока руками и вскинула брови:
— Почему нет? Помните сына вашего старого друга, который похищал женщин и бесчинствовал? Когда цензор подал на него жалобу, вы ведь нашли нужных людей, и в итоге всё замяли! Молодой господин Сун наверняка оклеветан, просто скажите пару слов в его защиту!
Видя, что отец всё еще колеблется, она закусила губу: — Если вы не поможете, я пойду к старшим братьям!
Чжэн Байчуань поспешно удержал её, сдаваясь:
— Ладно, ладно, я разберусь.
Он отправил людей разузнать подоплеку дела. Вскоре выяснилось, что за спиной Ли Цзя стоял никто иной, как У Лян. Этот Ли Цзя был дружком У Ляна по кутежам. По его наущению он притворился покупателем усадьбы Сунов, устроил дебош и спровоцировал управляющего на драку. Затем Ли Цзя вытянул из семьи Сун немало денег, а У Лян подговорил одного из бывших подчиненных своего отца, ныне служившего цензором в Цзиньлине, подать официальную жалобу на Сун Кэ.
У Лян изначально хотел просто мелко напакостить Сун Кэ, чтобы потешить самолюбие, но не ожидал, что статус Сун Кэ как одного из лучших выпускников Академии привлечет столько внимания и вызовет настоящий шторм.
Узнав правду, Чжэн Байчуань приободрился. Он подумал: «У Ювэй хоть и инспектор, фигура в провинции заметная, но в масштабах столицы он — мелкая пиявка, о которой и говорить не стоит. Из-за старой обиды Сун Кэ держался со мной холодно. Если я помогу ему замять это дело, он будет по гроб жизни мне благодарен. К тому же, раз Цзинсянь к нему привязалась, он наверняка станет моим зятем».
Вслух же он сказал дочери:
— Помочь этому парню можно. Но мил ли ты ему? Если у него к тебе нет чувств, зачем мне зря тратить силы на это одолжение?
Этот вопрос заставил Чжэн Цзинсянь замереть. В глубине души она и сама злилась на Сун Кэ: её мать и родственницы не раз намекали семье Сун на возможный брак, но те притворялись глухими. Будь это кто-то другой, она бы уже возненавидела его, но на Сун Кэ она злиться не могла — лишь ждала его с замиранием сердца.
После разговора с отцом Цзинсянь отправилась в дом Сун. Она прямо сказала Сун Таньчай:
— Мы могли бы помочь твоему брату, но мой батюшка вечно колеблется. Если бы… если бы наши семьи стали одной семьей, то это стало бы… нашим общим делом. Тогда мой отец приложил бы все силы.
Не успев договорить, она покраснела до корней волос.
Таньчай была девушкой смышленой и тут же передала всё матери. Госпожа Сун, словно утопающий, ухватившийся за соломинку, немедленно вызвала сына.
— Сын мой, барышня Чжэн уже сказала всё прямым текстом! Чего ты еще ждешь? В нашем нынешнем положении взять в жены дочь гогуна — это великая удача! Он поможет тебе восстановить имя, а ты, глупый мальчишка, еще в чем-то сомневаешься?
Сун Кэ сидел, низко опустив голову, и молчал. Мать спрашивала снова и снова, но он оставался нем как рыба. В конце концов госпожа Сун забилась в истерике, рыдая и ударяя себя в грудь:
— Ты хочешь моей смерти! Столько лет ты учился, чтобы в один миг всё разрушить? Небеса посылают тебе шанс — и знатную жену, и спасение карьеры, а ты воротишь нос! С того дня, как умер твой отец, я только и мечтала, что ты станешь нашей опорой, а ты… такой неблагодарный! Ох, муж мой, зачем ты ушел так рано, забери и меня с собой!
Её глаза закатились, и она лишилась чувств. Таньчай в слезах бросилась приводить мать в чувство, растирая ей грудь:
— Брат, умоляю тебя, согласись!
Глаза Сун Кэ налились кровью от внутреннего напряжения.
— Я… — выдавил он.
— Пусть гогун Сянь человек непростой, но барышня Чжэн по натуре добрая… — тихо добавила Таньчай.
Сун Кэ так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони до крови.
Добавить комментарий