Старшая госпожа семьи Линь, госпожа Цинь, сидела в крытой повозке с закрытыми глазами, отдыхая и мысленно перебирая дела, ожидающие ее в Цзиньлине. Но стоило мыслям вернуться к Линь Цзиньлоу, как она лишалась душевного покоя.
Линь Цзиньлоу был ее старшим сыном. С раннего детства он отличался невероятным умом, но при этом был до крайности непослушным и строптивым. У него был несомненный талант к учебе и написанию эссе, однако постепенно классические тексты наскучили ему, и он предпочитал читать лишь праздные книги да неофициальные хроники. В тринадцать-четырнадцать лет, отправившись за компанию с родственниками и друзьями на государственные экзамены, он играючи получил степень ученого-сюцая. Но как бы ни бранился и ни бил его отец, участвовать в весенних столичных экзаменах юноша наотрез отказался.
Зато он страстно полюбил боевые искусства. В юности он специально отыскивал выдающихся мастеров, брал у них уроки и, к всеобщему изумлению, сдал военные экзамены на высший балл, став у чжуанъюанем — первым военным чемпионом. Семья Линь была вне себя от радости и закатила грандиозный пир для родственников и друзей. Старый господин Линь задействовал все свои связи, и вскоре Линь Цзиньлоу получил должность военного судьи, а всего через пару лет дослужился до чина цяньцзуна шестого основного ранга.
Будучи военным чиновником, он невероятно искусно вел дела на официальном поприще, а также блестяще управлял семейным бизнесом, открыв лавки вплоть до самой столицы. Каждый год он на пару месяцев приезжал в Пекин с проверками. Заработанное им белоснежное серебро рекой текло на содержание подвластной ему «Армии Линь», отличавшейся строжайшей дисциплиной.
Когда Линь Цзиньлоу превратился в статного юношу, госпожа Цинь начала присматривать для него подходящую партию. И впрямь, многие семьи засылали свах узнать, не свободен ли жених. Еще бы! Законный старший внук влиятельного цзяннаньского клана Линь: дед — бывший столичный чиновник второго ранга, отец, Линь Чанчжэн, — заместитель Министра финансов, дядя, Линь Чанминь, — генерал. Сам Цзиньлоу был искусен и в кисти, и в мече, обладал выдающейся внешностью и благородными манерами. Желающих породниться с такой семьей было хоть отбавляй.
Госпожа Цинь уже присмотрела двух кандидаток, но человек предполагает, а небеса располагают. На Праздник Фонарей, пятнадцатого числа первого лунного месяца, Линь Цзиньлоу отправился на гуляния и на ярмарке повстречал девушку, прекрасную, словно сошедшую с картины. Она то и дело оборачивалась, одаривая его кокетливыми улыбками, исполненными непередаваемого очарования. Линь Цзиньлоу потерял голову. Позже он узнал, что эта девица — признанная первая красавица Цзиньлина, младшая дочь чиновника шестого ранга из ведомства управления, Чжао Сюэдэ, по имени Чжао Юэчань.
Услышав, что сын положил глаз на дочь чиновника Чжао, госпожа Цинь рассудила: пусть статус семьи невесты и ниже их собственного, но род Чжао — клан со столетней историей, подаривший двору немало талантов, так что противиться не стала. Однако она послала людей собрать подробные сведения и с ужасом узнала, что Чжао Сюэдэ имеет дурную репутацию чиновника, а сама Чжао Юэчань славится ветреностью и любовными похождениями — ходили слухи о ее весьма двусмысленных связях с двоюродными братьями и даже домашними слугами.
Услышав лишь эти два факта, госпожа Цинь категорически воспротивилась и решила отказать сватам. Кто же знал, что Линь Цзиньлоу бросится умолять свою бабку! Старая госпожа Линь, всегда и во всем потакавшая любимому внуку, неожиданно наняла сваху и утвердила помолвку. Когда новости дошли до столицы, госпожа Цинь была потрясена и разгневана, но дело было уже сделано, и ей оставалось лишь смириться.
В первую же брачную ночь Линь Цзиньлоу обнаружил, что Чжао Юэчань не девственница и более того — весьма искушена в постельных делах. Он физически ощутил, как на его голову опускается тяжелая зеленая шапка рогоносца. Вся его страсть и нежность вмиг испарились. Присмотревшись к ней холодным взглядом, он понял, что Чжао Юэчань интересуют лишь наряды да украшения, а кругозор ее узок и примитивен. Линь Цзиньлоу горько пожалел, что позволил страсти ослепить себя и не послушал советов старших, и с тех пор относился к жене ни тепло ни холодно.
Уязвленный и разочарованный, он в порыве гнева одну за другой забрал в свою постель трех хорошеньких служанок: Ингэ, Чуньянь и Хуамэй, сделав их наложницами. То, что муж в первый же месяц после свадьбы берет наложниц, да еще и сразу трех, стало для Чжао Юэчань жгучей пощечиной. Она закатила истерику, бросалась на стены, грозилась перерезать себе горло.
Линь Цзиньлоу тогда лишь холодно усмехнулся:
— Если хочешь сдохнуть, делай это не здесь, не пачкай полы в моем доме! Или, может, хочешь, чтобы мы пошли в управу, и я подал иск о твоем бесчестии до брака? Раз уж на то пошло, семья Линь не боится потерять лицо в таком скандале!
После этих слов Чжао Юэчань как ветром сдуло — она больше не смела буянить. Она слишком дорожила этим браком, поэтому ей пришлось проглотить обиду.
Спустя всего год после свадьбы Линь Цзиньлоу положил глаз на дальнюю родственницу госпожи Цинь по имени Фужун. Девушка была невероятно миловидна и благонравна. Она была помолвлена, но ее жених умер, и она осталась вдовой до брака. С Линь Цзиньлоу они знали друг друга с детства, и девушка питала к нему нежные чувства. Цзиньлоу вознамерился взять ее в качестве благородной наложницы, о чем семья Фужун могла только мечтать.
Семья Линь уже собиралась устроить официальный пир, чтобы ввести Фужун в дом. Но тут разразилась беда: неизвестные выманили Фужун из дома, изнасиловали и убили. Это дело так и осталось нераскрытым.
Прошло три года. Видя, что у Линь Цзиньлоу до сих пор нет наследников, госпожа Цинь снова разослала людей на поиски. В итоге выбор пал на дочь одного ученого, по имени Ван Цинлань. Девушка обладала непревзойденной красотой, исключительно мягким характером и редкой проницательностью. Госпожа Цинь некоторое время держала ее при себе, обучая манерам, а затем лично организовала в столице свадебный пир, введя ее в дом сына в качестве младшей жены. Услышав об этом, Чжао Юэчань могла лишь скрипеть зубами от злости, но поделать ничего не могла.
— Старшей госпоже нездоровится? — погруженную в тяжелые мысли госпожу Цинь внезапно прервал мягкий голос.
Открыв глаза, она увидела Цинлань. В руках у младшей жены была маленькая медная коробочка, украшенная перегородчатой эмалью. С предупредительной заботой она сказала:
— Я заметила, что госпожа нахмурилась. Должно быть, долгая дорога и тряска в крытой повозке вызвали головную боль. У меня здесь бальзам с борнеолом и перечной мятой. Нанесите немного на виски или просто вдохните аромат — это отлично проясняет ум и снимает усталость.
Госпожа Цинь слегка улыбнулась:
— Я-то в полном порядке. А вот ты все эти два дня в крытой повозке мучаешься от укачивания, так похудела, что подбородок заострился. Наш Цзиньлоу потом увидит и расстроится, скажет, что я о тебе плохо заботилась.
Услышав имя господина, Цинлань слегка покраснела и скромно опустила глаза. Госпожа Цинь ласково похлопала ее по руке. В этот момент снаружи раздался голос слуги:
— Госпожа, мы прибыли ко Вторым вратам.
Тем временем в Снежной обители Лосюэ Цао Лихуань, узнав о прибытии экипажей Старшей ветви, недовольно заворчала:
— Говорили же, что они приедут только завтра во второй половине дня! Как они так быстро добрались?
Она в спешке принялась умываться и наряжаться. Надев свой лучший по сезону наряд — длинную шелковую накидку бледно-чайного цвета, богато расшитую золотыми нитями с узором из птиц и цветов, ткань, и вышивка были высочайшего качества, — она усадила Хуэй-эр делать ей макияж.
Цао Лихуань от природы была белокожей, но кожа ее не отличалась нежностью и пестрела веснушками. Умелые руки Хуэй-эр нанесли жасминовую пудру, выровняв тон лица и скрыв все изъяны. Затем она добавила легкий румянец, изящно подвела брови и соорудила сложную, но элегантную прическу в форме «персикового сердца», украсив ее скромными серебряными шпильками. Цао Лихуань вмиг преобразилась: пусть она и не стала писаной красавицей, но приобрела своеобразный шарм и изящество.
Поскольку Хуайжуй отпросилась домой, Цао Лихуань хотела взять с собой Хуэй-эр, чтобы встретить прибывших господ. Однако она совершенно не доверяла Сянлань и до одури боялась, что та, оставшись одна, обворует ее комнаты. Поэтому ей пришлось оставить Хуэй-эр сторожить дом, а с собой взять Сянлань.
На полпути они услышали, что господа из Старшей ветви уже проследовали в Зал Шоуси, где, после обмена приветствиями, как раз собирались накрывать столы для трапезы. Цао Лихуань торопливо прибавила шагу.
Сянлань, глядя на летящую впереди хозяйку, тщательно подбирая слова, осторожно заметила:
— Барышня, в Зале Шоуси накрывают семейный ужин, а за нами никого не присылали. Не будет ли… неуместным заявиться туда без приглашения?
Цао Лихуань презрительно скривила губы:
— Что значит неуместным? Раз ужин семейный, почему это я не могу на нем присутствовать? Я — законная родственница семьи Линь. Должно быть, служаночка, которую послали за нами, просто разминулась с нами по дороге. Чем заставлять людей ждать нас к застолью, уж лучше прийти самим.
Она всегда смотрела на Сянлань свысока, и сейчас бросила на нее ледяной, презрительный взгляд:
— Ты в поместье уже несколько месяцев, почему до сих пор ведешь себя как забитая деревенщина, которую в приличное общество не выведешь? Поучилась бы у Хуэй-эр широте взглядов! Смотри не опозорь меня там.
Сянлань хотела дать добрый совет, а в ответ получила лишь ушат помоев. Опустив голову, она замолчала, но про себя со вздохом подумала: «Всем в поместье ясно, что ты — нежеланная бедная родственница, а ты всё строишь из себя важную персону. Если бы тебя и впрямь хотели видеть за столом, еще пару дней назад прислали бы человека предупредить. Но Старшая ветвь уже приехала, в Зале Шоуси накрывают столы, а о тебе никто и не вспомнил — это ли не знак, что тебя там видеть не желают? А ты так подобострастно туда рвешься… Эх, вот сейчас опозоришься на глазах у всех».
Зал Шоуси (Зал Долголетия и Радости) был великолепен: три высокие главные комнаты поражали своей роскошью. Изящные резные двери были распахнуты настежь. Внутри, на расписном столе из красного сандала, стояла большая старинная бронзовая курильница с зеленоватой патиной. В ней тлели благовония, выпуская тонкую, едва уловимую струйку белого дыма.
— Барышня-родственница, прошу вас, возвращайтесь к себе. Сегодня Старая госпожа устраивает совместный ужин исключительно для Старшей и Второй ветвей. Приходите в другой раз, — мягко, но непреклонно произнесла Сюэчжань, старшая служанка Старой госпожи. — К тому же в зале уже подали блюда, входить туда сейчас совершенно не ко времени.
Цао Лихуань, стоя во дворе Зала Шоуси, сжимала в руках платок. Ее лицо то бледнело, то покрывалось красными пятнами, но она продолжала упрямо стоять на своем:
— Раз ужин семейный, а я — родственница семьи Линь, почему мне нельзя войти? Я даже приготовила подарки для старшего дядюшки, тетушки и моих кузенов с кузинами!
Тут подала голос Любэй:
— Ваше внимание похвально, барышня. Но позвольте напомнить: Старший господин и Старшая госпожа приходятся вам «дядюшкой и тетушкой» лишь с приставкой «бяо» — через седьмую воду на киселе. Как ни крути, а вы не родная кровь.
Любэй была служанкой второго ранга в покоях Старой госпожи; славилась своим бойким нравом и острым язычком, никогда не стесняясь резать правду-матку в глаза.
Сянлань стояла позади Цао Лихуань, спрятав руки в рукава и покорно опустив глаза. Про себя же она усмехнулась: «Как я и предполагала. Барышня Хуань, тебе открытым текстом говорят, что видеть тебя не хотят, зачем же напрашиваться на унижение? Получила по носу? Теперь ты потеряла и лицо, и остатки гордости. Тьфу ты, у нашей барышни ведь взрывной характер… Сейчас начнется отличное представление. Лишь бы эта рыбалка не обернулась бедой для случайных зрителей, и мне не влетело за компанию».
Лицо Цао Лихуань потемнело от гнева. Указав пальцем на Любэй, она рявкнула:
— Это ты так решила или Старая госпожа?! Не верю, что она приказала не пускать меня на порог!
С этими словами она решительно одернула одежду и попыталась прорваться внутрь.
Сюэчжань преградила ей путь, раскинув руки и подставив грудь, но на лице ее по-прежнему сохранялась вежливая улыбка:
— Барышня-родственница, прошу вас, возвращайтесь к себе. Таково распоряжение Старой госпожи. Не вынуждайте нас применять силу.
Цао Лихуань холодно усмехнулась:
— Нечего мне тут Старой госпожой прикрываться! Сегодня я войду, во что бы то ни стало! Я лично спрошу у Старого господина и Старой госпожи, где это видано — родню на порог не пускать! Уж не задумали ли они издеваться над одинокой сиротой, у которой ни отца, ни матери?!
Будучи девушкой рослой и крепкой, она с силой оттолкнула Сюэчжань и ринулась внутрь.
Сюэчжань от толчка пошатнулась, но тут Любэй шагнула вперед, выпятила грудь и преградила путь Цао Лихуань. Сдвинув брови, она гаркнула:
— Что вы себе позволяете?! Зал Шоуси — не место для ваших выходок!
Любэй была даже выше Цао Лихуань. С непроницаемым лицом она вытянула руки и с такой силой толкнула незваную гостью, что та отлетела назад.
Цао Лихуань никак не ожидала, что служанка посмеет поднять на нее руку. Потеряв равновесие, она начала заваливаться на спину. Сянлань, стоявшая позади, поспешно выбросила руки, пытаясь ее удержать, но из-за своей хрупкости не справилась с весом барышни. Отступив на полшага, Сянлань сама едва не свалилась в цветочную клумбу.
— Ах ты дрянь! Смеешь меня толкать?! Бунт! Это настоящий бунт! — взревела Цао Лихуань, впадая в бешенство. Она широким шагом подошла к Любэй и влепила ей звонкую пощечину. Тыча в служанку пальцем, она завизжала: — Бесстыжая, невоспитанная тварь! Ты — всего лишь живой товар, купленный за пару лянов серебра, а смеешь садиться на шею хозяевам и распускать руки! Сегодня я научу тебя правилам! Я покажу тебе, как рабыня должна прислуживать!
С этими словами она замахнулась для второго удара.
Любэй, ошеломленная внезапной базарной выходкой Цао Лихуань, схватилась за горящую щеку и на мгновение застыла. Но когда барышня замахнулась во второй раз, Любэй пришла в себя. Она перехватила запястье Цао Лихуань и с ледяной усмешкой процедила:
— Да, меня купила семья Линь. Но мои хозяева — это господа, барышни и молодые господа клана Линь! А ты с какой стати стала мне хозяйкой? Ты — родственница седьмая вода на киселе! Приживалка, которая только и делает, что тянет из семьи Линь соки! Сегодня тебе рыбу подавай, завтра курицу, а послезавтра — золото, серебро да шелка! Ты обходишься семье дороже, чем мы, жалкие рабы!
Сюэчжань поспешно бросилась оттаскивать Любэй, шипя на нее:
— Что за чушь ты несешь! — А затем повернулась к Цао Лихуань: — Барышня Хуань, не гневайтесь. У Любэй язык без костей, старшие матушки потом непременно ее проучат.
Но Цао Лихуань уже закусила удила. Каждое слово Любэй било точно в цель, обнажая ее постыдное положение нахлебницы. Ей хотелось разорвать служанку на куски и сожрать живьем.
— Не верю, что я сегодня не управлюсь с этой малолетней дрянью! — прошипела она сквозь зубы и свободной рукой рванулась к лицу Любэй, целясь ногтями в глаза.
Любэй испуганно выставила руку вперед. Цао Лихуань промахнулась мимо лица, но мертвой хваткой вцепилась служанке в волосы и с остервенением дернула на себя, брызгая слюной:
— Ах ты тварь! Если я сегодня не выбью из тебя дух, грош мне цена! Как смеет твой поганый рот молоть про меня такие небылицы?!
Скривившись от боли, Любэй с криком бросилась прямо на Цао Лихуань:
— Убивай! Давай, убивай меня прямо здесь! Я с тобой вместе на тот свет отправлюсь!
От этого тарана Цао Лихуань повалилась на спину, но волосы не выпустила. Любэй по инерции рухнула прямо на нее, и обе сцепившимся клубком покатились по земле.
Глаза Цао Лихуань налились кровью, она забыла, где находится и какой сегодня день. Обеими руками она неистово колотила Любэй, визжа:
— Дрянь! Мелкая дрянь!
Любэй же просто вытянулась на земле, позволяя себя бить, но при этом во всю глотку истошно рыдала.
Сянлань смотрела на эту сцену, остолбенев. За две прожитые жизни — и в роскошных дворцах, и в бедняцких трущобах — она ни разу не видела, чтобы хозяйка и служанка дрались вот так, вцепившись друг другу в волосы. Она лишь механически пробормотала пару раз: «Перестаньте драться».
Сюэчжань в панике металась вокруг, пытаясь вместе с несколькими старухами растащить дерущихся. Увидев, что Сянлань стоит столбом, она топнула ногой:
— Чего ты застыла как истукан?! А ну, разнимай свою барышню!
Сянлань совершенно не горела желанием вмешиваться. Цао Лихуань и так ее терпеть не могла — что бы Сянлань ни сказала или ни сделала, всё было бы не так, и в итоге она стала бы козлом отпущения. Но для вида нужно было что-то предпринять. Видя, как свирепая Цао Лихуань с размаху лупит Любэй по лицу, Сянлань шагнула вперед, обхватила барышню за руку и жалобно пропищала:
— Барышня, умоляю, остановитесь! Вы же так себе здоровье подорвете!
Цао Лихуань грубо отшвырнула Сянлань, да еще и пнула ногой в живот, рявкнув:
— Бесполезная дрянь! Видишь, что твою хозяйку бьют, и даже помочь не можешь!
Сянлань только этого пинка и ждала. Словно от страшного удара, она попятилась на несколько шагов, вскрикнула «Ай!» и рухнула на землю. Схватившись за живот, она скорчилась от «боли» и притворилась мертвой.
Добавить комментарий