Цинь Фань вздрогнул. Он не понимал, то ли у Янь Фужуя начались галлюцинации от страха, то ли он и впрямь говорит правду. Бросить лозу или держать дальше? Цинь Фань замер в нерешительности, пока Сы Тэн не забрала стебель из его рук. Она поднесла его к лицу и медленно вдохнула запах. Видя, что она не боится, Янь Фужуй немного успокоился и через минуту бочком приковылял обратно.
Заметив, что Сы Тэн молчит, Цинь Фань не выдержал:
— Там правда… глаза?
Сы Тэн кивнула:
— Только эта ветвь уже перерублена, а значит — мертва. Глаза закрылись. То, что видел Янь Фужуй, было лишь предсмертной вспышкой.
Она говорила об этом так буднично, что Яню стало неловко за свою панику.
— Э-э… госпожа Сы Тэн, а у вас, у лиан, вообще принято, чтобы глаза росли?
Сы Тэн мельком взглянула на него:
— При чем здесь лианы? Под воду ушли два человека, помнишь? Два человека — четыре глаза.
Янь Фужуй замер с полуоткрытым ртом, не в силах переварить услышанное. А вот у Цинь Фана поползли мурашки по коже:
— Ты хочешь сказать, что глаза на лозе принадлежали тем… двоим, что спускали сундук?
— Именно, — ответила Сы Тэн. — Разве я не говорила? В планах Бай Ин нет случайностей. К охране собственной могилы она подошла со всей тщательностью.
«Призрачный трос», конечно, обладал зачатками разума, но сама Бай Ин была убита, и обычная лиана на дне озера со временем превратилась бы в труху. Чтобы этого не случилось, Бай Ин нужно было впрыснуть в побеги «стимулятор», подпитывающий их демоническую суть. А для демона нет лучшего способа быстро взрастить ярость и силу, чем… забрать человеческие жизни.
Цинь Лайфу не умел плавать и обязательно нанял бы ныряльщиков. Сколько бы их ни было — одного или двоих — Бай Ин знала: в ту ночь никто не должен был вернуться на поверхность. Новогодняя ночь на ледяном озере превратилась в невидимое поле кровавой жатвы.
Четыре глаза были поглощены четырьмя отростками «Призрачного троса». Эти одноглазые плети стали стражами её гробницы. Они неподвижно лежали в иле, готовые в любой миг вскинуться и задушить любого, кто приблизится к тайнику, заодно поливая свои корни свежей кровью для продолжения жизни.
Сы Тэн была уверена: днем эти твари не выдали бы себя. Но сейчас, под покровом ночи, одна из них проявила неосторожность в схватке с Цинь Фанем и высунулась из воды, попав в поле зрения Янь Фужуя.
Оставшиеся два тела наверняка были вплетены в общую массу корней рядом с костями Бай Ин. Предусмотрительность Бай Ин была абсолютной: даже если бы кто-то чужой нашел это место и вскрыл могилу, он наткнулся бы сразу на три скелета.
Просчитав всё до мелочей, Бай Ин уходила из жизни с торжеством, прошептав на ухо Цю Шаню: «Я обязательно вернусь».
Янь Фужуя затрясло от холода, идущего изнутри:
— Госпожа Сы Тэн, вы хотите сказать, что за эти годы лоза убивала и других? Ну, таких как Цинь Фань, кто случайно оказался рядом? Но тогда об озере ходили бы жуткие легенды…
— Ты думаешь, глаза на лозе выросли просто так? Твари убивают скрытно. Если поднимается шум, они надолго затихают, не ища неприятностей.
Цинь Фань, до этого молча слушавший их диалог, спросил:
— И после всего этого… ты всё еще хочешь воскресить Бай Ин?
Янь Фужуй тут же подхватил:
— Да, госпожа Сы Тэн! Она даже мертвая людей губит, а если оживет — что тогда будет? Может, ну её… не будем оживлять?
Лицо Сы Тэн потемнело. Она ледяным тоном оборвала его:
— Ты думаешь, я не справлюсь с ней? Считаешь, что после слияния она подчинит меня себе?
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла к воде. Янь Фужуй лишь тихо проворчал себе под нос, что Бай Ин и впрямь выглядит покруче…
Внезапно Цинь Фань закричал:
— Сы Тэн!
Его голос сорвался. Янь Фужуй вскинул голову и увидел, что Сы Тэн уже зашла в озеро по пояс. Цинь Фань бросился к ней, но она хлестнула его приказом:
— Назад! Не смей подходить!
Цинь Фань замер, и в этот миг замешательства Сы Тэн нырнула. По воде пошла быстрая рябь в сторону центра озера и тут же исчезла.
— О-она… пошла сливаться? — заикаясь, спросил Янь.
Цинь Фань долго молчал, а затем сквозь зубы бросил:
— В лодку! Живо!
Рев мотора стих. Штурмовая лодка замерла посреди озера, едва заметно покачиваясь на слабой зыби. Вокруг стояла противоестественная тишина. Янь Фужуя охватила паника. Берег был виден, но ему казалось, что их бросили посреди Тихого океана без единого шанса на спасение.
— Цинь Фань, давай послушаем её, а? — плачущим голосом уговаривал он. — Сказала же — не подходить…
Цинь Фань сидел на носу, скрестив ноги и глядя в одну точку. Наконец, устав от нытья друга, он выудил из отсека сдутый спасательный круг и швырнул его Яню:
— Хочешь уходить — вали. Надувай и плыви сам.
Янь Фужуй обиженно посмотрел на круг, а потом — то ли от скуки, то ли и впрямь решив подстраховаться — принялся надувать его, раздувая щеки.
Тишину озера теперь нарушало лишь его надсадное пыхтение: фу-ух… пфф… фу-ух… пфф…
Цинь Фань не отрывал взгляда от воды. В голове билась одна мысль: когда Сы Тэн вернется, будет ли она прежней?
Внезапно лодка содрогнулась от мощного толчка.
Цинь Фань вздрогнул и сердито зыркнул на Янь Фужуя. Тот, прижимая к груди полусдутый круг, в ужасе замотал головой. Его губы беззвучно вывели: «Это не я…».
Снова толчок. Сильнее прежнего.
Теперь и Цинь Фань понял — началось. Они с Янем переглянулись; сердца обоих колотились в унисон. Они медленно поднялись и на цыпочках сместились к центру лодки.
— Э-это… госпожа Сы Тэн? — прошептал Янь, стуча зубами.
Цинь Фань покачал головой:
— Скорее Бай Ин.
Едва он договорил, борт лодки накренился. В темноте показалось, что чья-то рука ухватилась за край. Цинь Фань засомневался, а Янь Фужуй запричитал под нос:
— Может, это она? Может, подралась с той, другой, и сил нет залезть? Или уже… слились?
Дрожащими руками он нащупал фонарик и включил его, направив луч на борт.
Свет упал на черную, иссохшую костяную кисть.
Янь Фужуй едва не лишился чувств, он даже забыл отвести луч. По позвоночнику потек ледяной пот, в голове набатом стучало: «Бай Ин! Это она!». Сы Тэн говорила, что её кости были сожжены. Кто еще мог обладать такими обугленными руками?
Лодка резко просела носом. Цинь Фань и Янь Фужуй едва удержались на ногах. С фонтаном брызг из воды на борт выскочил черный скелет. Он замер на мгновение, а затем его череп со скрипом повернулся, уставившись пустыми глазницами на людей.
Янь Фужуй вцепился в локоть Цинь Фана, спрятавшись за его спину:
— Цинь… Цинь Фань… А почему после слияния от неё ничего не осталось? Кожа-то где?! Хоть кусочек мяса должен же быть…
Цинь Фань замер, боясь дыхнуть. В этот жуткий миг его мысли странным образом вернулись к их первой встрече. Тогда Сы Тэн тоже была похожа на обтянутый кожей скелет. Но Бай Ин была сожжена Цю Шанем — у неё не осталось плоти. Означало ли это, что слияние не состоялось? Янь был прав: при слиянии сущности должны были смешаться…
Скелет повел головой, словно принюхиваясь. Затем медленно, лязгая суставами при каждом движении, начал надвигаться на них.
Цинь Фань и Янь Фужуй пятились в том же ритме.
— Чт-что ей надо?! — взвизгнул Янь.
Цинь Фань не отвечал. Было ясно, что тварь пришла не здороваться.
Когда до них осталось два шага, скелет внезапно совершил молниеносный прыжок. Цинь Фань инстинктивно оттолкнул Янь Фужуя в сторону. Сам он уклониться не успел: тяжелые кости сбили его с ног, придавив к дну лодки. Раздался всплеск и вопль Яня — тот вылетел за борт. Лодка бешено закачалась, Янь Фужуй судорожно пытался зацепиться за планширь.
Цинь Фань попытался сбросить врага, но костлявые пальцы Бай Ин мертвой хваткой вцепились в его горло. Череп задергался, челюсти механически клацнули, и Цинь Фань в ужасе увидел, как в пустом рту начали прорастать острые, как иглы, зубы.
«Твою мать! Что это за чудовище?!» — он изо всех сил бил локтями и коленями по скелету, но ощущение было такое, будто он бьет по стальной арматуре.
В тот миг, когда зубы Бай Ин уже готовы были сомкнуться на его лице, на шею скелета внезапно накинули спасательный круг. Сзади показался мокрый до нитки Янь Фужуй. Поняв, что дело пахнет керосином, он пошел ва-банк. Янь изо всех сил тянул круг назад, вопя всё подряд: «Не смей бить! Не смей кусаться! Пошла вон!».
Цинь Фань, воспользовавшись заминкой, вырвался и бросился к мотору.
— Янь Фужуй, ложись!
Янь услышал звук рывка стартера и мгновенно понял замысел. Он отпустил круг и плашмя рухнул на дно. Бай Ин качнулась, теряя равновесие, и в этот миг Цинь Фань резко вывернул руль. Лодка совершила крутой вираж, буквально стряхнув скелет в воду, и на полном ходу понеслась к берегу.
Сердце Цинь Фана колотилось в горле, он выжал газ до упора. Спасательный круг ушел на дно вместе с Бай Ин. Янь Фужуй, сжимая фонарик как дубинку, лежал на корме и работал «корректировщиком»:
— Быстрее, Цинь Фань! Она выпрыгнула! Ой, нет, она в другую сторону пошла! На берег лезет! А-а-а! Она здесь! Прямо здесь!!
Черная тень внезапно вынырнула прямо у транца лодки. Янь Фужуй взревел и замахнулся фонарем, вкладывая в удар всю свою ярость. И в этот момент раздался ледяной голос Сы Тэн:
— Янь Фужуй, ты жить надоело?
Янь охнул и в последний миг увел удар в сторону, отчего потерял равновесие и едва не улетел в воду снова. Но Сы Тэн, поднимаясь из волн, ловко подхватила его за ремень и закинула обратно в лодку, как мешок.
Услышав её голос, Цинь Фань почувствовал, как гора свалилась с его плеч. Он сбросил газ. Лодка, ворча мотором, замерла. Сы Тэн стояла на корме, черным силуэтом на фоне ночного неба.
— Где Бай Ин? — спросила она.
Вдалеке, на шоссе, вспыхнули фары машины, направляющейся в их сторону. После пережитого ужаса этот обычный свет показался Цинь Фаню весточкой из мира живых. Он не успел ответить, как Янь Фужуй затараторил:
— То ли в воде, то ли на берег выскочила… в темноте не разобрать…
Сы Тэн перебила его:
— Она не могла уйти далеко. Мы должны найти её немедленно. Если люди увидят её в таком виде…
Она не договорила. Раздался оглушительный грохот — звук столкновения машин.
Троица замерла. Свет фар на дороге внезапно погас, и место аварии мгновенно поглотила тишина, прерываемая лишь шипением пара.
Добавить комментарий