Наследник Сяо Сюнь занял почетное место в кабинете Чу Ланя, и только после неоднократных приглашений сам хозяин дома решился сесть напротив.
— Господин Чу, не стоит так нервничать, — мягко произнес Сяо Сюнь. — Я здесь лишь по поручению Третьего принца, чтобы разузнать, что именно здесь происходит.
Чу Лань тяжело вздохнул и неопределенно махнул рукой в сторону окна:
— Признаться честно, я и сам там ни разу не был. Она мне запретила! Этот «Сад Чу», да и весь наш дом… Она теперь здесь полноправная хозяйка, всё решает сама.
Даже понимая, что Сяо Сюнь пришел собирать сведения о состоянии дел в семье Чу, Наследник не смог сдержать легкой улыбки, услышав это признание.
Слова о том, что в доме всем заправляет девчонка, звучали нелепо, но Чу Ланю сейчас было не до спасения лица. Он продолжил:
— Наследник, вы ведь и сами знаете, какой у неё нрав. Вы ехали с ней в одной повозке… Характер у этой девчонки просто чудовищный!
Когда-то Чу Кэ жаловался, что Чу Чжао вела себя крайне дерзко по отношению к Наследнику Чжуншань-вана в дороге. Тогда Чу Лань рвал и метал, боясь, что это испортит отношения между семьями. Теперь же он почти радовался этому: ему до смерти хотелось схватить Сяо Сюня за руку и излить душу товарищу по несчастью.
Сяо Сюнь усмехнулся:
— У барышни Чу действительно… своеобразный темперамент.
Чу Лань энергично закивал:
— Вот именно! Всё от отца набралась. Они там, в своем Западном Ляне, совсем одичали, никогда не слушали старших в семье.
Чу Лин в свое время мог прилюдно спорить с императором, так что неудивительно, что его дочь пошла против Третьего принца. Чу Лань, который не мог совладать с младшим братом, теперь чувствовал себя таким же беспомощным и обиженным перед лицом племянницы.
— Она…
Чу Лань собирался продолжать жалобы, но Сяо Сюнь прервал его:
— Я всё понял. Господин Чу, вашей вины в этом нет.
Хотя Чу Лань именно это и пытался доказать, такая прямолинейность Наследника заставила его смутиться. Он прикрыл лицо рукавом и горестно вздохнул:
— Позор на наш род… семейное несчастье.
— Его Величество поручил мне присматривать за собранием Третьего принца, и я внимательно следил за развитием событий. Сейчас ситуацию не исправить парой слов, — сказал Сяо Сюнь. — Однако, господин Чу, не беспокойтесь. Я пришел, чтобы решить проблему, а не чтобы наказывать виновных.
Чу Лань вскинул голову, в его глазах застыла тревога:
— И как же её решить?
«Неужели Чу Чжао заберут под стражу? Пусть забирают только её одну, главное, чтобы нас всех не тронули!» — пронеслось в его голове.
Сяо Сюнь улыбнулся:
— Зачем же кого-то арестовывать? Это лишь выставит Третьего принца мелочным и нетерпимым человеком. Не лучше ли будет, если с барышней Чу произойдет какой-нибудь несчастный случай? Тогда всё это само собой прекратится.
Чу Лань вздрогнул.
— Несчастный случай? — осторожно переспросил он.
Лишиться руки или ноги — это перебор. Если с племянницей что-то случится, он не знает, как отчитываться перед вторым братом. Чу Лин, когда впадает в ярость, не щадит даже императора, уж брату-то точно не поздоровится.
— Господин Чу, вы не о том думаете. Я имею в виду, что барышня Чу может занемочь. Например, по неосторожности упасть в воду, — пояснил Сяо Сюнь. — В саду есть озеро. Барышня так изнурена состязаниями, она часто гуляет у воды… Несчастье может случиться с каждым.
До Чу Ланя наконец дошло. Точно! Как же он сам до этого не додумался?
— Это просто блестящая идея! — Он вскочил и принялся возбужденно расхаживать по комнате. — Так, надо подумать… Как это устроить?
Может, связать её посреди ночи и сбросить в пруд?
Сяо Сюнь рассмеялся:
— Господин Чу, зачем же бросать её ночью? Ночью достаточно просто сказать, что она упала. Но сейчас одних слов уже мало — никто не поверит.
Чу Лань был трусоват, но не глуп. Он понял намек. Если бы в самом начале, когда Чу Чжао только затеяла свои игры, они бы заперли её и объявили, что она больна или упала в озеро, люди бы, может, и посмеивались, но не стали бы копать глубоко. И принц бы успокоился.
Но теперь, когда масштаб состязаний стал таким огромным, просто сказать «она приболела» не выйдет. Над ним будут смеяться, а принц его не простит за такую явную ложь.
— И как же быть? — пробормотал Чу Лань.
— Конечно же, это должно произойти днем, на глазах у всех! — не выдержал Нин Кунь, ученый, пришедший вместе с Наследником.
Сказав это, он смерил Чу Ланя оценивающим взглядом.
— Господин Чу, вы, должно быть, живете в полной неге: дети у вас от природы почтительны, и забот вы не знаете.
Нин Кунь даже не пытался скрыть иронии: этот человек не имел ни малейшего представления о том, как воспитывать детей, управлять домом или хотя бы сохранять приличия.
Чу Лань даже растерялся: с чего это он «живет в неге и не знает забот»? Да он все эти годы только и делал, что мучился и переживал за будущее клана!
— Не стоит так говорить, — прервал ученого Сяо Сюнь. — Господин Чу — истинный книжник. Всю свою жизнь он посвятил изучению канонов и воспитанию талантов. Разве мог он отвлекаться на такие низменные, мирские суеты?
Ученый тут же склонился в извинении перед Чу Ланем.
Тот поспешил ответить, что не обижен. Хотя он и чувствовал, что его ни во что не ставят, это не имело значения. Кто он такой, чтобы обижаться на людей круга Наследника Чжуншань-вана? Многие бы жизнь отдали за то, чтобы их презирал сам Наследник.
— Я человек недалекий и талантами не блещу, но я вижу, что Ваше Высочество пришли мне на помощь, — искренне произнес Чу Лань.
Сяо Сюнь покачал головой, отказываясь от лавров спасителя:
— Господин Чу, вы слишком добры. На самом деле, моя главная цель — выручить Третьего принца. Собрание в саду Ванчунь задумывалось как подарок для Императора. Государь хоть и ворчит, что принцу не мешало бы больше учиться, втайне надеялся, что тот покажет себя с лучшей стороны. Но не успело торжество начаться, как барышня Чу…
Услышав, что в дело замешан сам Император, Чу Лань едва не разрыдался. Он отвесил глубокий поклон:
— Умоляю, Наследник, помогите мне выбраться из этой ловушки! С тех пор как мой младший брат накликал беду, наш род едва выживает, а теперь еще эта непутевая девчонка… Мы же все погибнем!
Сяо Сюнь жестом велел ему подняться:
— Успокойтесь. Вы действуете ради семьи Чу, я — ради принца и Государя. Мы с вами на одной стороне.
Сяо Сюнь не позволил Чу Ланю провожать себя до ворот. Сейчас все слуги семьи Чу были заняты в саду, поэтому в жилой части дома царило запустение и тишина.
Но внезапный порыв ветра донес до них шум множества голосов.
Сяо Сюнь остановился и посмотрел в ту сторону, где находился «Сад Чу».
— Желает ли Ваше Высочество взглянуть на состязания? — спросил Нин Кунь.
Сяо Сюнь покачал головой:
— Нет нужды. — Он усмехнулся. — Пойду туда завтра.
Он оставил Чу Ланю совсем немного времени. Всё должно случиться уже завтра.
«Этот человек не способен на великие дела. Дай ему больше времени — и он обязательно всё испортит», — Нин Кунь прекрасно понимал логику господина, но один вопрос его всё же мучил:
— Наследник, почему вы не сказали прямо, что намерены просить её руки?
Ранее они изучили характер Чу Ланя и знали: услышав о сватовстве, тот пришел бы в неописуемый восторг и сам бы решил все проблемы с отцом девочки, Чу Лином. Это был их первоначальный план, утвержденный в доме Вана. Но едва они прибыли, Сяо Сюнь изменил тактику.
Наследник посмотрел на него своим обычным спокойным взглядом.
— Потому что, придя сюда, я увидел: Чу Ланя достаточно просто припугнуть, чтобы он стал послушной марионеткой. Нет нужды тратить на него такую ценную карту, как предложение о браке.
Дядя оказался еще более жалким, чем они предполагали. Нин Кунь понимающе кивнул, но добавил:
— Однако, Ваше Высочество, не забывайте: мы здесь вовсе не для того, чтобы решать проблемы Третьего принца.
Это была лишь официальная ширма для визита к семье Чу.
— Я помню, — ответил Сяо Сюнь. — Моему отцу нужен союз с Чу Лином, а не с этим никчемным Чу Ланем. Поэтому завтра, на глазах у всех, я спасу тонущую барышню Чу…
При этих словах на его лице проступили очаровательные ямочки.
— Интересно, скажет ли барышня Чу в этот раз, что ей не нужна моя помощь? Но завтра, под прицелом сотен глаз, ей не удастся так просто отмахнуться от «долга жизни». Физический контакт при спасении на глазах у публики не оставит ей выбора. Затем он нанесет ей несколько визитов во время болезни, создав видимость нежной привязанности между Наследником и девой из рода Чу. Это будет выглядеть настолько естественно и неизбежно, что ни согласие Чу Ланя, ни даже протесты Чу Лина уже не будут иметь значения.
Добавить комментарий