Евнух Чэнь находился подле императора уже более десяти лет. И ровно столько же времени государь не притрагивался к делам управления страной.
Для императорского города, где наследный принц уже давно возмужал и годами фактически руководил государством, вопрос о том, кто здесь истинный хозяин, порядком размылся.
На самом деле, когда евнух Чэнь произносил те слова о «тщательно отобранных» и «непоколебимо верных» императору гвардейцах внутренних покоев, ему самому было смешно. Взять хотя бы его самого: нельзя сказать, что он был не верен Его Величеству, просто, помимо государя, он мог быть верен и кому-то другому… если бы этот «кто-то» в нем нуждался.
Он лишь гадал, кто станет этим «другим» в ближайшее время. Наследный принц выбыл из игры, так неужели это будет Третий принц?
Пока он предавался этим беспорядочным раздумьям, император назвал имя. Имя, которое было Чэню совершенно незнакомо, что привело его в полное замешательство.
За десять с лишним лет рядом с государем лишь несколько человек удостоились чести быть запомненными по именам. Не то чтобы другие не пытались выслужиться перед императором, просто тот не желал на них смотреть и тем более — запоминать. А позже, когда подросли наследный принц и Третий принц, в покоях государя стало еще тише и безлюднее.
— Кто такой этот Дэн И? — на ходу спрашивал Чэнь, поспешно выходя из зала. — Почему Его Величество знает какого-то начальника дворцовых ворот?
Но еще более странным было то, что император велел взять свой пояс в качестве доказательства, будто без него этот человек мог отказаться явиться на зов. Что это за фигура такая?
В глубоких коридорах дворца царила кромешная тьма. Чэнь взял с собой десяток евнухов; их быстрые шаги гулко раздавались на каменных плитах, заставляя сердца биться еще чаще. Те двенадцать слуг, что сопровождали его, при упоминании имени тоже лишь растерянно переглядывались. Никто из них никогда не слышал о нем в присутствии государя.
Когда император успел познакомиться с этим начальником ворот? Разве всех командиров не отбирал лично наследный принц? И они никогда не смели приближаться к покоям государя без нужды…
Сегодняшний день принес слишком много невообразимых событий.
И хотя «преданное сердце» могло колебаться, в данный момент перед ними был лишь один законный правитель, и им оставалось только беспрекословно исполнять приказ.
У внутренних дворцовых ворот ярко горели огни, но от этого зрелища душа уходила в пятки. Не успели они приблизиться, как гвардейцы преградили им путь:
— Стоять! Кто идет?
Одновременно с этим на них наставили арбалеты, чей холодный блеск сулил мгновенную смерть. Евнухи вздрогнули; первой мыслью было — «пропали». Неизвестно, в чьи руки сейчас попали эти ворота… Но в чьи бы ни попали, признавать «отца» всё равно придется.
— Именем государя! — поспешно выкрикнули они.
Однако арбалеты не опустились:
— Есть ли подтверждение приказа?
Казалось, не будь у них доказательства, их тут же изрешетят, превратив в ежей. Таков был порядок этого Дэн И? Император и впрямь хорошо его знал. Евнух Чэнь перевел дух и высоко поднял пояс:
— Есть!
В свете факелов евнухи были как на ладони, и ярко-желтый пояс с императорскими драконами был виден отчетливо. Стоявшие на дворцовой стене чиновники облегченно выдохнули:
— Это действительно личный пояс Его Величества.
Но тут же в их душах зародилось новое сомнение: «Император сам его снял или… с него его сняли силой?»
Они тоже слышали шум, доносившийся из глубин дворца — крики и звон стали были там не тише, чем во внешнем городе. Они не знали, как поступить. Дэн И сразу отправился на разведку с людьми, но их остановила стража личных покоев, заявив, что есть приказ государя: никого не подпускать.
Раз нельзя приближаться, Дэн И не стал требовать доказательств и тут же вернулся.
— И что теперь? Будем слушать этот «приказ государя»? — спросили они, глядя на Дэн И.
Дэн И ответил без малейших колебаний:
— Будем. — И он коротким жестом велел пропустить пришедших.
В этот миг у ворот все подчинялись только ему, и гвардейцы немедленно расступились.
Евнух Чэнь быстро подошел, оглядывая стоявших здесь чиновников в официальных одеждах — люди были самых разных возрастов. Среди них один мужчина лет тридцати выглядел довольно заурядно, и его одеяние соответствовало самому низкому рангу. Однако взгляд Чэня невольно остановился именно на нем — вероятно, потому, что остальные чиновники подсознательно жались к этому человеку.
Евнух Чэнь поднял императорский пояс:
— Государь вызывает вас, немедленно следуйте за мной!
Он намеренно схитрил и не назвал Дэн И по имени.
Услышав это, чиновники переглянулись с каким-то странным выражением лица… И никто не отозвался сразу. В былые времена вызов к императору считался величайшей честью, сродни вознесению на небеса. «Посмотрите-ка на них теперь», — горько усмехнулся про себя Чэнь.
Раньше милость государя и впрямь была благом, но сейчас… кто знает, не станет ли этот «путь на небеса» последним путешествием на журавле? Чиновники медлили.
Но тут Дэн И сделал шаг вперед и принял из рук евнуха пояс:
— Дэн И повинуется приказу.
Значит, он и впрямь тот самый Дэн И.
Евнух Чэнь смотрел на него со сложным выражением лица. Всё-таки государь оставался государем. Тебе кажется, что ты видишь его насквозь, но на деле он — бездонный омут.
…
…
Под тревожными и сочувствующими взглядами чиновников Дэн И в одиночестве последовал за евнухом Чэнем. Раз государь вызывает, брать с собой стражу не полагалось. Выйдет ли он оттуда живым или мертвым — теперь зависело лишь от судьбы.
Евнух Чэнь то и дело поглядывал на спутника. В тусклом свете ламп Дэн И выглядел абсолютно спокойным; он не задавал лишних вопросов и не пытался разузнать обстановку.
— Господин Дэн, как долго вы служите в дворцовой страже? — не выдержал Чэнь.
— Недолго, — кратко ответил Дэн И.
— Я постоянно нахожусь во внутренних покоях, но никогда не имел чести познакомиться с вами. Стыдно, право слово, — пробормотал евнух.
— Пустое. Я никогда не входил во внутренние покои, так что и случая познакомиться у нас не было.
«Никогда не входил…» — Чэнь удивился еще сильнее. Происхождение этого человека оставалось для него загадкой. Этой ночью мрак окутал его глаза, не давая ничего разглядеть, поэтому он больше не решался расспрашивать и просто молча вел гостя.
Дэн И оглядывал внутренний дворец. Он вошел сюда впервые. Сейчас это место казалось зловещим: в воздухе висел запах крови, в густых тенях мерещились силуэты, а тихие, то ли реальные, то ли воображаемые стоны превращали обитель императора в царство призраков.
Однако стоило войти в личные покои государя, как ощущение реальности вернулось.
Зал был ярко освещен. На ложе сидел старик в распахнутом ярко-желтом халате и ел сладости. Судя по нахмуренному лицу, угощение ему не нравилось.
— Слишком сладко, — проворчал он, швыряя кусочек обратно на блюдо. — Совсем не то, что готовила Благородная наложница.
Стоявшие рядом евнухи поспешно поднесли чай. Старик нетерпеливо отмахнулся, и слуги тут же отступили.
Чэнь вышел вперед и склонился в поклоне:
— Ваше Величество, Дэн И прибыл.
Дэн И опустился на колени:
— Ваш подданный Дэн И бьет челом Вашему Величеству.
Склонив голову, он чувствовал на себе тяжелый, изучающий взгляд старика.
— Сколько тебе лет? — спросил Император.
— В августе исполнится тридцать один, — ответил Дэн И.
Император хмыкнул:
— «В тридцать лет утвердился в ритуале»… — Он помолчал и добавил: — Ты обучен грамоте?
— Обучен. В юности я отправился в округ Лу изучать поэзию. Но мой старший брат рано скончался, мать осталась одна и часто болела, поэтому через пять лет мне пришлось вернуться домой.
— Луская школа поэзии… Значит, ты из линии Шэнь Пэй-гуна, — кивнул Император. — Чем занимался после?
— Три года служил тинчжаном в своей деревне. Затем три года был писарем в уездной управе. После два года провел в ведомстве надзора при ставке губернатора округа. Позже служил разъездным приставом при инспекторе-цензоре. В прошлом году прибыл в столицу на должность помощника в приказе охраны, а месяц назад был переведен в дворцовую стражу.
Император усмехнулся:
— Немало должностей сменил. Прошел путь с самых низов до верха, всё повидал.
— Ваш подданный ест хлеб государя и обязан трудиться не покладая рук, — ровно ответил Дэн И.
Слушая этот диалог, евнух Чэнь удивлялся всё больше. По всему выходило, что император не знал Дэн И лично — неужели он расспрашивал его прямо сейчас, в такой момент? И этот человек начинал карьеру обычным деревенским старостой… Столь низкое происхождение! Зачем он здесь? Неужели государю в эту кровавую ночь просто не спится и он решил поболтать с незнакомцем?
Чэнь терялся в догадках, во все уши слушая императора. А тот больше не задавал вопросов. Он позвал:
— Люди!
Чэнь поспешно отозвался.
— Принесите официальное одеяние и знаки отличия придворного чиновника, — велел Император и указал на Дэн И: — Пожаловать их ему.
И Чэнь, и Дэн И в изумлении подняли головы. Но если евнух просто замер, то Дэн И снова склонился в глубоком поклоне:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Император пристально посмотрел на него:
— Не страшно ли тебе принимать чин в такой час?
Дэн И поднял голову. Его лицо было спокойным, а глаза горели решимостью:
— Когда я был тинчжаном, я не боялся стать писарем. Сегодня я служу в страже и не боюсь стать придворным сановником. Ваш подданный слушает лишь приказ государя и готов отдать все силы, до самой смерти.
Император громко рассмеялся и указал на стол:
— Дэн И, здесь моя Великая печать, указ о командовании столичной стражей и тигриный талли на управление столичным лагерем. В императорском роду сейчас смута. Я назначаю тебя Императорским наставником Тайфу. Безопасность Великой Ся я вверяю тебе.
Дэн И выпрямился, почтительно сложил руки перед собой, а затем простерся в ниц:
— Подданный Дэн И принимает приказ!
Добавить комментарий