Каждый год в это время Чжан Юэхой исчезал на семь дней.
Когда его семью казнили, ему удалось бежать из столицы, и он не смог похоронить их тела.
У него была младшая сестра, в год трагедии ей было всего семь лет, беленькая, как фарфоровая куколка, она любила ходить хвостиком за братом, повсюду крича «Гэгэ! Гэгэ!». Сестра умерла в тюрьме, говорят, тётка дала ей яд.
Мужчин в семье казнили, женщин должны были отправить в Музыкально-танцевальное управление, сделав государственными рабынями, и тётка счёла, что такая жизнь хуже, чем переродиться заново.
Если бы сестра выжила, сейчас он бы обязательно нашёл способ спасти её, но он не мог винить тётку за то решение. Тому, кто принимает такое решение, ещё больнее.
Чувство вины мучило его много лет.
Он не понимал, почему его семья никогда не являлась ему во снах. Почему никто не пришёл сказать ему, где их кости были брошены в каком-нибудь глухом уголке, дав ему шанс исполнить сыновний долг.
Неужели в сердцах его семьи он навсегда остался тем, на кого нельзя положиться?
Ответов на некоторые вопросы он уже никогда не получит.
Он мог лишь повсюду искать высоких монахов, ставить поминальные таблички, возводить пагоды, читать перед Буддой тысячи сутр, молясь, чтобы души усопших не скитались по этому миру, а поскорее пересекли Жёлтые источники и переродились.
Так из года в год у Чжан Юэхоя появилась привычка.
Однако в глубине души он понимал, что вся эта показная пышность была лишь попыткой запоздалого исправления ошибок. Это больше походило на утешительное лекарство для самого себя, лишь в это время он мог воссоединиться с именами на тех табличках, пусть и столь призрачным образом.
Он был бесприютным призраком, и никто не мог даровать ему освобождение.
Нет… когда-то пристанище было.
Но он покинул тот дом, избрав путь отступника. В его сердце жила ненависть ко всему миру, и эта ненависть гнала его вперёд. А тот, кого он бросил, словно испарился с лица земли, не дав ему ни единого шанса на искупление.
В прежние годы он никогда не загадывал желаний.
По натуре он был дерзок, что хотел сделать, то делал, даже наперекор небесам, и помощь небес ему была не нужна. Но сейчас он наконец ощутил тень бессилия.
Он опустился на колени перед изображением Будды и загадал желание.
Желание — найти её.
Не зная, сколько времени он провёл на коленях, он поднялся и вышел из зала, и вдруг увидел, что настоятель, неведомо когда появившись снаружи, сложил ладони и поклонился.
Монах смотрел на него, и во взгляде его читалось сострадание.
Он сказал:
— Самое справедливое в мире — это причина и следствие. Роковое стечение обстоятельств — вот горький плод, который должен вкусить дающий.
Чжан Юэхой остолбенел. Роковое стечение обстоятельств? Но что же он упустил?
Сокрытый смысл этих слов он пока не мог постичь, но смутное беспокойство поднималось в самой мягкой части его груди.
…
Се Цюэшань несколькими днями ранее вернулся в Вансюэу. Раны его миновали самый опасный период и понемногу заживали.
Когда нарастает новая плоть, всегда возникает зуд, чесать нельзя, и это постоянное беспокойство словно без конца напоминает ему о существовании ран.
Порой ему было трудно определить, что именно не давало ему покоя — человек, нанесший эти раны, или же сами раны.
Но это не влияло на него, все задуманные дела продолжали двигаться, без видимых волнений.
Все последующие планы Бинчжу сы сводились к одному — расшатать военную мощь цисийцев в Лидуфу, чтобы без сучка без задорин переправить князя Линаня на юг.
Сун Мучань помогал цисийцам строить корабли, через его руки проходили огромные людские и материальные ресурсы, и здесь было много возможностей для махинаций, а Се Цюэшаню не нужно было слишком активно действовать, лишь прикрывать его.
Се Цюэшань полагал, что, учитывая обычную медлительную и учтивую натуру Сун Мучаня, тот будет действовать постепенно, но не ожидал, что, едва вступив в должность, тот проявил радикальность: отвлёк внимание, чтобы переправить Се Чжу, взорвал гору, позволив армии Юйчэна ускользнуть, — всё это было выполнено крайне рискованно.
«За три дня отсутствия взгляд меняется», в глубине души Се Цюэшань был рад, ранее он недооценивал Сун Мучаня, тот, несомненно, был надёжным и сильным соратником. Но даже такому старому игроку, как он, порой не удавалось избежать тревоги за Сун Мучаня, боясь, что из-за чрезмерной торопливости тот выдаст себя.
К счастью, в последнее время было относительно спокойно.
Пока вдруг Гуйлайтан не пригласил его на пир.
…
После нескольких дней затишья в Хуачаогэ вновь воцарились песни и танцы, на втором и третьем этажах находились изысканные комнаты для приёмов, но слуга-проводник повёл Се Цюэшаня не наверх, а без остановки вглубь здания.
Пройдя винный погреб, он открыл тяжёлую дверь из чёрного металла в самом конце, за которой оказался прочный мрачный подземный ход.
Вскоре им навстречу с зажжённой свечой вышел подчинённый Чжан Юэхоя.
Лу Цы сложил руки в приветствии и почтительно произнёс:
— Господин Цюэшань, на днях Гуйлайтан схватил одного члена «Общества Свечи», и поскольку личность его особая, мы специально пригласили вас для опознания.
Сердце Се Цюэшаня уже сжалось от тревоги, он не мог понять, что это за ход. Какого члена «Общества Свечи» схватили, почему он ничего не слышал? Насторожившись, он последовал за Лу Цы внутрь, инстинктивно оглядываясь по сторонам, и заметил, что это хорошо охраняемая темница.
Лу Цы отворил небольшую дверь, за которой была одиночная камера, в стене имелось потайное окошко, позволявшее видеть происходящее по ту сторону.
Внезапно его пронзило предчувствие, что за этим окном его ждёт зрелище, которое он абсолютно не желает видеть. Он замедлил шаг и с напускным безразличием спросил:
— А где ваш хозяин?
— Хозяин в последние дни не может принимать гостей, и его воля такова, чтобы я передал её вам. Хозяин сказал, что в знак извинений сегодняшние сведения предоставляются бесплатно.
Лу Цы жестом пригласил Се Цюэшана взглянуть в потайное окошко.
Охотничий инстинкт подсказывал Се Цюэшаню, что сейчас он сам — добыча, он мог бы развернуться и уйти, не попадая в ловушку, но некое странное предчувствие заставляло его сделать шаг к окну.
И тут его взгляд приковала открывшаяся картина.
Нань И была привязана к «тигриной скамье», всё тело её было покрыто шокирующими следами от плетей. Неизвестно, сколько раз её уже обливали холодной водой, кровь и грязь на волосах слиплись, беспорядочными прядями закрывая лицо.
Палач подложил под её связанные ноги ещё один кирпич, и её вытянутые голени почти переломились.
Её бессильно склонённая голова мгновенно взметнулась от боли, она запрокинула голову, рот раскрыт, всё тело били судороги, словно ком застрял в горле, не поднимаясь и не опускаясь, боль почти задушила её, и она могла издавать лишь хриплые стоны.
— Этот член Бинчжу сы называет себя младшей госпожой семьи Се, не знаете ли вы эту особу?
Взгляд Се Цюэшаня, полный смертельной угрозы, обрушился на Лу Цы. Он почти отказался от здравого смысла, мгновенно схватив того за горло.
Он выстроил такую сложную схему, чуть не заплатив собственной жизнью, лишь чтобы обеспечить её безопасность, — как они посмели! Как посмели так с ней обращаться?! А Сун Мучань где?! Так он присматривал за ней?
— Ты посмел тронуть человека из моей семьи?!
Схваченный за горло, Лу Цы побледнел, но его рука быстро нащупала тонкую верёвку на стене, тут же раздался звон медного колокольчика, и в помещение ворвались вооружённые до зубов стражники, заняв оборонительную позицию у входа.
Но Се Цюэшань и не думал отпускать, казалось, любое живое существо, приблизившееся к нему сейчас, будет разорвано его яростью.
Лу Цы с трудом прохрипел:
— Господин, разве вы забыли?.. Это тот член Бинчжу сы, что ранил вас в ночь на Праздник фонарей, мы, Гуйлайтан, уже схватили этого человека… Господин… почему вы гневаетесь?
Почему гневаетесь? Почему гневаетесь? Почему гневаетесь?!
Этот вопрос в конце концов разорвал его сознание, пропустив внутрь последнюю крупицу рассудка.
Ранее он сам заявлял, что его ранил член «Общества Свечи», а он выведал у того местонахождение армии Юйчэна и, чудом выжив, вернулся в Лидуфу.
Он не знал, как именно Нань И раскрыли и что она успела рассказать под такими пытками, но если Гуйлайтан так уверен, что это она ранила его в горах Хугуйшань, он должен считать её врагом, чтобы его ложь была правдоподобной.
Поняв этот скрытый смысл, Се Цюэшань тут же осознал, что Гуйлайтан проверяет его позицию через Нань И.
Его истинная позиция была важнейшей тайной, которую у цзуйжэней можно было продать за бешеные деньги и которая могла погубить его.
Если он проявит к ней хоть тень участия, то попадёт в ловушку Гуйлайтана. Разве не для того его пригласили посмотреть это представление, чтобы он выдал себя?
Словно больно ткнули в незащищённое место, боль из глубины души разлилась по всему телу, но он был опытным охотником и ни за что не признал бы свою уязвимость, первым побуждением было немедленно ощетиниться и укрыться за колючками.
Он совершенно не боялся направленных на него копий и мечей, даже не скрывал гнева на лице:
— Что вы вообще такое, Гуйлайтан? Поднялись на военной добыче и возомнили себя кем-то, смеете вмешиваться в мои дела??
А тем временем Лу Цы уже по-настоящему задыхался.
Это была его первая встреча с Се Цюэшанем, ранее он лишь слышал от других о железных методах этого земного ада, но, долгое время находясь рядом с Чжан Юэхоем и привыкнув к всеобщему повиновению, он пренебрёг осторожностью и не воспринял Се Цюэшаня всерьёз. Лишь сейчас он осознал, что эти, как он считал, безошибочные намёки, способные одурачить неискушённых, на Се Цюэшане совершенно не сработали.
Он даже не увидел на его лице ни паники, ни боли из-за этой женщины, его гнев, казалось, был вызван лишь вмешательством Гуйлайтана в его дела. Даже если, как предполагал хозяин, между ними была какая-то связь, в этот момент он, без сомнения, без колебаний отрёкся от неё.
Этот человек… ни за что не позволит себе оказаться в уязвимом положении.
Нань И тоже услышала знакомый голос, и, даже сознание затуманилось от боли, она подняла глаза в ту сторону и увидела его лицо.
Словно почувствовав это, он тоже увидел её. Их взгляды встретились в мгновенной тишине.
Долгожданная, но нежеланная встреча.
На сердце было невыносимо горько, но Нань И не выказала и тени мольбы. На её лице была лишь пустота.
Она увидела на его лице позу стороннего наблюдателя.
Как она и ожидала, ему не было дела до её жизни или смерти. Когда она поняла, что не может вымолить его жалость, она покорно собрала силы для более полезных дел.
Например, чтобы превозмочь боль.
Она снова закрыла глаза.
Её разочарование было невидимыми кинжалами, вновь пронзившими его, но Се Цюэшань быстро овладел собой и перевёл взгляд на Лу Цы.
— Иди и передай своему самодовольному хозяину, что во время «Весенней грозы» погибла вся его семья, если он хочет мне отомстить, пусть попробует убить меня напрямую.
Се Цюэшань разжал руку, отпустив Лу Цы. Тот едва перевёл дух, как почувствовал острую боль в плече.
Оказалось, Се Цюэшань схватил висевшие на стене щипцы и с быстротой и точностью вонзил их в его ключицу, пригвоздив к стене.
Даже будучи хорошо тренированным, Лу Цы не смог сдержать крика боли.
Тени от колеблющегося пламени вырисовывали суровые черты лица Се Цюэшаня:
— Что до этой женщины, я и сам давно хотел убить её — если у кого-то хватит смелости, сделайте это вместо меня.
Нань И отчётливо расслышала его слова.
Слово за словом врезались в сознание.
Телу было больно, но на лице появилась ужасная улыбка.
Тогда, в горах Хугуйшань, он должен был убить её с первого или второго раза, эти дополнительные дни жизни словно были украдены у небес, и теперь небеса назначают ей суровое наказание.
Се Цюэшань ожесточил сердце, не глядя на неё, и, взметнув рукава, развернулся.
Он был без оружия, но стража лишь направила на него мечи, никто не посмел преградить ему путь, и они расступились, позволив ему удалиться.
Когда он вышел за дверь, один из стражников хотел помочь Лу Цы, но шаги Се Цюэшаня зловеще замедлились.
Он обернулся, и в его голосе звучала грозная властность:
— Пусть ваш хозяин сам придёт спасать свою собаку, кто посмеет помочь ему — убью.
Колыхающиеся огни на стене вытягивали тень Се Цюэшаня в длинную чёрную полосу. Под рукавами его кулаки были сжаты до побеления костяшек.
Разве и он не прикрывал бессилие яростью?
Но он отчётливо понимал: малейшая забота, проявленная к ней, станет оружием против неё в их руках. В данной ситуации он мог поступить только так.
Все необходимые приготовления он сделал заранее. Он хотел, чтобы Нань И ненавидела и боялась его, именно опасаясь этого дня. В её сердце он был стопроцентным злодеем, и Гуйлайтан не сможет выведать у Нань И ни единой улики против него.
Но она страдала из-за него, и он не мог оставаться в стороне. Он должен был оставаться за игровым столом, чтобы выиграть её обратно.
Пусть у него на руках не было козырей, он блефовал, изображая, что держит сильную комбинацию, надеясь, что противник дрогнет и отступит. Он должен спасти её, но ему необходимо сохранять хладнокровие.
Добавить комментарий