Восьмой год после восшествия императора на престол. В стране воцарился мир, люди жили в достатке, а во всех четырех морях наступило спокойствие.
Тот робкий и слабый мальчик, коим был когда-то юный государь, превратился в статного мужчину. Его стиль правления стал решительным и суровым; он неустанно трудился на благо государства. С годами его помыслы становились всё более непостижимыми для окружающих.
Е Сянь стоял в императорском кабинете, слушая, как государь, просматривая доклады, бросил:
— Этот чиновник непроходимо глуп. Он даже глупее твоего попугая, дорогой Е.
С этими словами он швырнул Е Сяню одну из папок.
Е Сянь поймал доклад, бегло взглянул на имя отправителя и, мгновенно поняв намек императора, медленно закрыл его.
— Господин Чжао из Министерства надзора обвиняет господина Чэня в том, что его ученики заполонили весь двор, подобно тому, как это было во времена Чжан Цзюляня, — спокойно произнес Е Сянь. — Лично я так не считаю.
Чжу Цзюньань поднял голову, слегка вскинув бровь. Затем он повернулся к стоящему рядом евнуху:
— Где сейчас Старейшина?
— Отвечаю государю: Старейшина проводит заседание в Кабинете министров.
Чжу Цзюньань кивнул:
— Передай мой указ: пусть после заседания он зайдет ко мне.
Затем он снова склонился над столом, продолжая работу.
Е Сянь выждал мгновение и тихо удалился.
На улице уже зажглись первые звезды, сгущались сумерки.
Верный телохранитель подошел к Е Сяню и накинул ему на плечи плащ, вполголоса спросив:
— Хоу, как по-вашему: государь сомневается в господине Чэне или же защищает его?
В самом деле: если он защищает Чэнь Яньюня, зачем показывать этот пасквиль Е Сяню? А если сомневается — зачем звать Старейшину к себе?
Е Сянь лишь со вздохом усмехнулся:
— Наш император обрел великую мудрость. Его проницательность уже начинает превосходить мою.
— А вы… вы скажете об этом господину Чэню?
Е Сянь покачал головой:
— Чэнь Яньюнь не из тех людей, о ком нам с тобой стоит беспокоиться.
Ныне Чэнь Яньюнь крепко держал в руках бразды правления, и неудивительно, что император начал проявлять осторожность. Хотя пример Чжан Цзюляня был еще свеж в памяти, человек на такой высоте часто становится заложником обстоятельств. Будучи Первым помощником и Старейшиной Кабинета, он не мог не обладать абсолютной властью.
Однако пока Е Сянь был рядом, Чжу Цзюньань не стал бы по-настоящему подозревать Чэнь Яньюня.
Вдалеке Е Сянь увидел идущего навстречу Чэнь Яньюня в окружении свиты. Заметив хоу, Старейшина негромко спросил:
— Хоу, уже так поздно, а вы всё еще во дворце. Случилось что-то важное?
— Ничего особенного, — ответил Е Сянь. — Просто государь показал мне пару докладов.
Чэнь Яньюнь на мгновение задумался и кивнул:
— Хоу, на дорогах уже темно, будьте осторожнее.
Больше он ничего не добавил и прошел мимо, направляясь к главному залу.
У стен императорского города колыхались одинокие ивы. Лишь когда впереди показался переулок Фусюэ, Е Сянь почувствовал, как напряжение немного отпускает его.
Из комнаты его супруги доносились детские голоса — маленький наследник старательно читал вслух.
Увидев вернувшегося отца, трехлетний И-гэ’ер протянул к нему ручонки:
— Папа! И-гэ’ер хочет на ручки…
Госпожа Ло поспешно встала, её лицо слегка покраснело от смущения.
Е Сянь вскинул бровь:
— Что случилось?
Он подхватил сына на руки. Малыш весело заерзал, пытаясь ухватить отца за волосы.
Глядя на точеное, словно вырезанное из нефрита лицо мужа, госпожа Ло, теребя в руках платок, тихо проговорила:
— Я… я учила И-гэ’ера декламировать стихи…
— Я слышал. Что именно вы учили?
Малыш тут же решил похвастаться своими успехами:
— «Вспоминаю я те годы, когда Чжоу Юй был молод…
Сяо Цяо только вышла за него…
Статный, в шелковом уборе и с веером из перьев…
В миг один, среди бесед и смеха, вражьи корабли пошли на дно…
Душой парю в краях родных…
Лишь посмеяться остается над собой — седины слишком рано серебрят виски…
Жизнь — как сон…
И я чашу вина подношу отраженью луны в реке…»
И-гэ’ер был необычайно умен для своих лет и запоминал сложные строки с первого раза.
Услышав это, Е Сянь помрачнел:
— Зачем ты учишь его этому?
Госпожа Ло, видя его недовольство, затрепетала еще сильнее:
— Я… я знаю лишь несколько стихотворений, те, что любил мой отец. Если вам не нравится, я больше не буду…
Е Сянь сдержался и тяжело вздохнул:
— Я не виню тебя. Просто ты учишь его неправильно.
Госпожа Ло растерянно посмотрела на него. Е Сянь сел и жестом подозвал её:
— Подойди, присядь.
Она замялась. Голос Е Сяня стал холоднее:
— Ты что, боишься, что я тебя съем?
Е Сянь указывал на строки в книге, обучая её фраза за фразой, пока её произношение не стало безупречным. В этом деле он проявлял завидное терпение. Маленький И-гэ’эр переводил взгляд с матери на отца, а затем, забавно выпятив попку, пополз обниматься к отцу.
Вообще-то, Е Сянь не любил детей.
Но к И-гэ’эру он никогда не проявлял нетерпения.
Лишь спустя время он велел няне:
— Унеси И-гэ’эра. Сегодня я должен как следует обучить госпожу поэзии.
Затем он с долей иронии обратился к госпоже Ло:
— Чему ты могла научиться у своего неотёсанного отца? Он едва пару иероглифов знает, а всё туда же — замахнулся на чтение Су Дунпо?
Ло Юань знала, что он презирает её за недостаток образованности.
— Раз хоу столь невысокого мнения о супруге… то я…. я больше не буду учить сына.
Е Сянь нахмурился:
— Что за вздор ты несешь? Я чем-то тебя задел?
Ло Юань поджала губы и замолчала, боясь снова вызвать его недовольство. Она сидела, выпрямив спину, напряженная больше, чем если бы стояла. Она была очень худенькой, и её тонкая шея казалась совсем хрупкой.
Тон Е Сяня немного смягчился:
— Ладно. Ты хочешь продолжать учиться?
Ло Юань кивнула. Она так сильно любила его, что готова была на всё, лишь бы стать к нему хоть немного ближе.
После урока и ужина Е Сянь отправился засвидетельствовать почтение старому хоу, и госпожа Ло пошла вместе с ним. Старый хоу в последние дни занемог, и Е Сянь долго дежурил у его постели. Когда он вернулся, усталость взяла свое: он уснул прямо на кушетке-«лохань», привалившись к подушкам.
Ло Юань звала его несколько раз, но так и не смогла разбудить.
В полумраке обычно холодные черты Е Сяня казались гораздо мягче; его красивый профиль оттеняли тени от длинных густых ресниц. Он редко позволял ей быть рядом, и только сейчас, во сне, он казался совершенно беззащитным.
Ло Юань отложила рукоделие и велела няне унести И-гэ’эра спать в детскую.
Но как быть с «большим ребенком»? Она не могла сдвинуть его с места — при всей своей внешней стройности он был гораздо тяжелее, чем она.
Ло Юань тоже прилегла на кушетку. Она осторожно ухватилась за его рукав и прислонилась головой к его плечу. Стараясь не наваливаться всем телом, она замерла вполоборота, боясь его потревожить.
Ей казалось, будто он и впрямь обнимает её. Наслаждаясь этим мгновением, Ло Юань закрыла глаза, и сама погрузилась в сон.
Проснувшись, она обнаружила, что действительно лежит в объятиях Е Сяня. Он прижимал её к себе, и она чувствовала тот самый приятный аромат, исходящий от него. Ло Юань вздрогнула и, подняв голову, встретилась с его холодным взглядом.
— Неужели тебе не надоело спать в такой позе? — спросил он.
Ло Юань в спешке попыталась подняться, но задела спиной столик и снова упала прямо в его объятия.
— К чему такая спешка? — раздался его голос прямо над её ухом. — Вечно ты как не в себе. Не ушиблась?
Он помог ей сесть. Ло Юань покачала головой:
— Совсем не больно.
Она не смела поднять на него глаз.
Е Сянь кивнул — раз не ушиблась, значит, и беспокоиться не о чем. Он поднялся, Ло Юань помогла ему облачиться в придворное платье и проводила до ворот.
Утром, придя со своим сыном на поклон к свекрови, госпоже Гао, Ло Юань не могла скрыть улыбки.
Госпожа Гао прекрасно знала невестку: стоило Е Сяню проявить к ней хоть каплю тепла, как та сияла от счастья. Но Е Сянь был человеком на редкость холодным; даже если он и делал кому-то добро, то делал это настолько незаметно и тонко, что не знающий его человек мог бы принять это за неприязнь.
— Что это ты сегодня такая радостная? — с улыбкой спросила госпожа Гао.
Ло Юань лишь закусила губу и покачала головой:
— Матушка, я приготовила для вас укрепляющий отвар, попробуйте.
Гао-ши не стала настаивать. Вместо этого они начали обсуждать её скорый визит в родительский дом.
Ло Юань была старшей дочерью хоу Удина. Две её младшие сестры, рожденные второй женой отца, уже вышли замуж. Послезавтра у хоу Удина намечался юбилей, и все дочери должны были собраться, чтобы поздравить отца.
Привет, милая! Ох, как же долго мы ждали этого момента! Наконец-то наш холодный и саркастичный хоу Е Сянь показал свои когти ради Ло Юань. Как же приятно видеть, как эти заносчивые сестрички и мачеха меняются в лице, когда за спиной тихой жены вырастает фигура влиятельного и пугающего мужа.
Вот перевод этой части, полной скрытого напряжения и долгожданного возмездия:
Ло Юань на самом деле не очень-то хотела возвращаться в отчий дом. В день свадьбы её отъезд был окутан невероятным блеском и славой, вызывая зависть у всех вокруг. Но за эти годы о разладе между ней и хоу узнали все; поползли даже слухи, что он ни единой ночи не проводит в её покоях. Её положение в родной семье стало неловким, что лишь придавало уверенности двум дочерям её мачехи.
Госпожа Гао сказала:
— Я велю Е Сяню поехать с тобой.
Ло Юань покачала головой:
— Не стоит, он занят целыми днями.
Госпожа Гао лишь фыркнула:
— Чем ему там быть занятым? Я так решила. В конце концов, он уже много лет не сопровождал тебя к родным.
На следующий день госпожа Гао действительно заставила Е Сяня поехать с ней. Пока Ло Юань собирала вещи, он со скучающим видом ждал её в стороне.
Узнав, что Е Сянь приехал вместе с ней, хоу Удин лично вышел их встречать. Сейчас Е Сянь занимал пост заместителя министра военных дел и обладал исключительным влиянием при дворе. Ло Юань, зная его непростой нрав и опасаясь, что ему не о чем будет говорить с её отцом, предложила:
— Не хочешь ли сначала отдохнуть?
Е Сянь холодно качнул головой:
— Нет нужды. И не беспокойся обо мне.
Он даже не взглянул на неё, продолжая с улыбкой беседовать с хоу Удином, пока они шли вглубь поместья. Слуги дома Ло во все глаза следили за этой сценой: для них было очевидно, что госпожа хоу не в почете у мужа. Ло Юань лишь тихо вздохнула и отправилась засвидетельствовать почтение мачехе.
Две младшие сестры как раз беседовали с госпожой Удин. Увидев Ло Юань, вторая сестра с усмешкой произнесла:
— Наша госпожа хоу Чансин вернулась! Старшая сестра, скорее иди к нам, поболтаем.
Ло Юань поклонилась мачехе. Та, смерив её равнодушным взглядом, бросила:
— Присаживайся.
Третья сестра проявила чуть больше «рвения»:
— Старшая сестра, как там продвигается то дело, о котором я тебя просила?
Ло Юань спокойно ответила:
— Я еще не спрашивала. Повышение в Управлении городской стражи Пяти округов не входит в обязанности хоу.
Разве могла она обременять Е Сяня просьбами о подобных одолжениях? Более того, даже если бы она попросила, он бы ни за что не стал помогать её родне.
Третья сестра разочарованно покачала головой:
— Глядите-ка, стоило сестрице взлететь на высокую ветку, как она тут же забыла о родне? — Она вскинула голову и добавила с едкой улыбкой: — Слышали мы, что жизнь в поместье Чансин у тебя не заладилась. Раз уж хоу тебя не балует, может, тебе стоит продвинуть двух своих служанок? На вид они очень даже ничего.
Ло Юань привычно молчала в ответ на эти колкости. Споры никогда не приносили результата, а оправдываться перед этими людьми она не любила. Она ко всему этому привыкла.
Вторая сестра, неспешно очищая пряный арахис, добавила:
— Сестрица, если в поместье хоу тебе слова не дают молвить или чего не хватает — ты всегда можешь прийти к нам. У меня, может, и нет лишнего богатства, но уж на пару платьев для старшей сестры я денег наскребу.
Ло Юань была одета очень просто, но лишь потому, что Е Сянь любил скромность в нарядах. Она нахмурилась:
— Не стоит второй сестре об этом беспокоиться.
Е Сянь, закончивший разговор с хоу Удином, как раз шел за женой. Услышав голоса в зале, его лицо мгновенно потемнело. Он властным жестом велел служанке, преграждавшей путь, убраться, и вошел в гостиную:
— О чем это вы здесь так оживленно беседуете?
Увидев вошедшего Е Сяня, Ло Юань в тревоге поднялась с места. Однако хоу крепко взял её за руку и заставил сесть обратно. Он одарил вторую и третью сестер Ло ледяной улыбкой, в которой сквозил смертельный холод:
— Продолжайте же.
Госпожа Удин выпрямилась, заикаясь от неожиданности:
— Хоу… как же вы вошли… слуги даже не доложили…
Но улыбка мгновенно исчезла с лица Е Сяня, а тон стал угрожающим:
— Я сказал — говорите!
Вторая и третья сестры в ужасе вскочили. Госпожа Удин попыталась сгладить ситуацию:
— Хоу, не гневайтесь, мы лишь шутили с нашей госпожой. Проявите снисхождение ради меня, как старшей в роду…
Е Сянь холодно оборвал мачеху:
— С какой это стати вы записали себя в мои старшие? И с чего мне считаться с вашим «лицом»? Мой дом Чансин славится своим миролюбием, но это не значит, что кто-то смеет помыкать госпожой хоуой. Пусть извиняются. Немедленно.
Ло Юань робко коснулась его руки, взглядом умоляя оставить всё как есть — зачем доводить дело до открытой ссоры?
Но Е Сянь лишь мельком взглянул на неё:
— Не вмешивайся. Будет так, как я сказал.
В итоге, под его ледяным давлением, второй и третьей сестрам пришлось принести Ло Юань официальные извинения. Госпожа Удин, бледная от страха, не смела больше проронить ни слова.
На следующий день, когда они вернулись в поместье Чансин, Е Сянь прямо спросил её:
— Почему ты никогда не говорила мне, как они с тобой обращаются?
Ло Юань тихо ответила, не поднимая глаз:
— Я не хотела раздувать из этого проблему… К тому же, я думала, что тебе… тебе всё равно.
Её мать при жизни всегда учила: «Гармония превыше всего, умей терпеть там, где можно уступить».
Е Сянь смотрел на неё, едва сдерживая раздражение:
— Твой характер… иногда мне просто хочется…
Сердце Ло Юань наполнилось разочарованием. Неужели он снова ею недоволен? Почему, что бы она ни делала, ей не удается заслужить его одобрения?
— Одно дело, когда над тобой подтруниваю я, — внезапно произнес он. — Но если тебя обижают другие, как я могу закрывать на это глаза?
Ло Юань, погруженная в свои печальные мысли, вздрогнула и удивленно подняла голову. Е Сянь тут же отвел взгляд, делая вид, что рассматривает что-то в стороне.
— Ладно, забудь. Давай спать, — добавил он, и его голос прозвучал куда мягче, чем обычно.
Ло Юань несмело взяла его за руку:
— Хоу… спасибо.
Е Сянь долго молчал, прежде чем сказать:
— Твой нрав… совсем не такой, как у неё. Если бы кто-то посмел обидеть её, она бы вернула долг в стократном размере. Если не сразу, то позже обязательно бы всё рассчитала и отомстила.
Ло Юань замерла. О ком он говорит? О той загадочной женщине из его прошлого? Он никогда раньше не упоминал о ней.
— Но у тебя, в отличие от неё, есть тот, кто тебя защитит, — Е Сянь наконец посмотрел ей прямо в глаза. — Поэтому тебе не нужно ничего терпеть. Запомнила?
В душе Ло Юань разлилось удивительное, теплое чувство. Значит, он всё понимает. Даже если он молчит и кажется холодным, он — её опора.
В комнату принесли И-гэ’ера. Е Сянь взял сына на руки и начал негромко учить его читать.
Ло Юань подошла сзади и осторожно обняла мужа за талию, прижавшись к его спине.
Е Сянь на мгновение весь напрягся, словно окаменел, но… он не стал отталкивать её.
Ло Юань счастливо улыбнулась. Кажется, он всё-таки начинает её любить.
Добавить комментарий