В распоряжении Шэнь Сихэ имелся цибетин — ценный мускус, который она собирала годами. Её лавка «Духо-лоу» также закупала это сырье у охотников. Используя цибетин как основной ингредиент, Сихэ приготовила особые благовония. Окуривание ими мест скопления грызунов в городе и в каждой пострадавшей деревне, вкупе с подробными наставлениями для народа о мерах предосторожности, должно было гарантировать, что чума не разгорится.
Эти благовония стоили баснословно дорого, но Шэнь Сихэ безвозмездно пожертвовала их от имени Восточного дворца, лично передав губернатору Хэнани. После прибытия нового главы округа тот должен был распределить запасы по цепочке инстанций.
Разумеется, к делу можно было приступить лишь после того, как прекратятся дожди. И судьба проявила редкую благосклонность: затяжной ливень, терзавший землю долгие месяцы, поутих на следующий же день после открытия канала. Еще три-пять дней моросил мелкий дождик, а затем небо окончательно очистилось.
Когда выглянуло долгожданное палящее солнце, люди, истосковавшиеся по свету, высыпали на улицы. Хозяйки выносили промокшие вещи, развешивая их на просушку. В этот самый день Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн покинули Дэнчжоу.
Весь путь их сопровождали толпы благодарных жителей. Люди выстроились живым коридором от центра города до самых окраин. Шэнь Сихэ пришлось несколько раз приказывать гвардейцам преградить путь провожающим, чтобы те наконец остановились. Даже за пределами уезда Вэндэн пыл народа не угас. Соседние уезды пострадали меньше, но и их коснулась беда. Шэнь Сихэ распорядилась выдать им провиант и предметы первой необходимости, как это было сделано в Жунчэне, и лишь тогда тучи печали окончательно рассеялись с лиц простого люда.
Дороги, прежде размытые и заблокированные, были расчищены. Когда они ехали сюда под проливным дождем, им приходилось карабкаться по горам, и даже лошади не могли скакать в полную силу. Теперь же путь освещало яркое солнце, дорога была ровной, а повозку лишь слегка покачивало — под колеса не попал ни один лишний камешек.
Они вернулись в столицу и направились прямиком в императорский дворец. Была середина ноября, город заметало густым снегом. Несмотря на холод, Император Юнин отправил старейшин императорского рода, а также Второго принца Сяо Чанминя и Третьего принца Сяо Чантяня встретить их у городских ворот. Сам же государь лично вышел к дворцовым воротам.
Жители столицы, хоть и не раз видели Наследника и его супругу, всё равно высыпали на мороз, с любопытством вытягивая шеи. На улицах было оживленнее, чем весной, когда чествуют лучших выпускников академии.
Император оказал им высочайшие почести, и на сей раз это не выглядело притворством. Хотя Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ завоевали сердца народа, их успех добавил блеска и самому государю. Император Юнин не был правителем, неспособным оценить чужие заслуги. Пожалуй, это было самое радостное событие с тех пор, как Сяо Чантянь вляпался в дело с расхищением гробниц. Император был доволен даже больше, чем когда удалось оттеснить тюрок и заставить их подписать договор о выплате дани.
Если бы день рождения Сяо Хуаюна не пришелся на время их обратного пути, Его Величество наверняка устроил бы по этому случаю грандиозное празднество.
Величественные стены дворца покрылись слоем белого снега. В декабре свой день рождения отметила и Шэнь Сихэ. Вскоре во дворце наступила пора большой радости: Третья принцесса, Аньлин, выходила замуж. Её избранником стал представитель знатного рода, имевшего боевые заслуги перед короной. Аньлин уже исполнилось девятнадцать, и с наступлением нового года ей пошел бы двадцатый — медлить с замужеством более было нельзя, иначе она рисковала остаться старой девой.
Вслед за свадьбой Аньлин на повестку дня встал и брак семнадцатилетней принцессы Пинлин. Поскольку Шэнь Сихэ теперь фактически правила внутренним дворцом, ей волей-неволей пришлось уделить этим делам немало внимания. Список приданого для принцесс составляла лично Я.
Принцесса Аньлин, помня о былых размолвках с Шэнь Сихэ, пребывала в крайнем беспокойстве. Она даже явилась к принцессе с покаянным визитом, опасаясь, что Сихэ подстроит ей пакость с приданым — предоставит вещи, которые по документам и правилам этикета выглядят достойно, но на деле окажутся дешевой подделкой или бесполезным хламом.
Знай Аньлин раньше, что её судьба окажется в руках этой женщины, она бы горько пожалела о каждом косом взгляде в сторону Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ не стала чинить ей препятствий и не стала разоблачать её страхи. Между ней и принцессой Аньлин были лишь обычные человеческие трения и несовместимость характеров; принцесса никогда не совершала против неё по-настоящему злых поступков. Будучи фактически хозяйкой гарема, Сихэ не видела смысла сводить счеты по таким пустякам.
Будь то принцесса Аньлин или принцесса Пинлин — Шэнь Сихэ во всём следовала установленным правилам и протоколу.
После свадьбы принцесса Аньлин словно превратилась в другого человека. Она стала часто приходить во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Шэнь Сихэ, подолгу беседовала с ней, пересказывая слухи и новости из жизни столичных благородных дам. В её поведении явно читалось желание выслужиться, но Шэнь Сихэ не отталкивала её, хотя и не спешила принимать в круг приближенных.
Спокойные дни текли своим чередом. Подготовка к празднованию Нового года легла на плечи Шэнь Сихэ тяжелым грузом: бесконечные дворцовые приемы и пиры требовали её личного участия. Она была так занята, что у неё совсем не оставалось времени на Сяо Хуаюна. В конце концов терпение Наследного принца лопнуло. Сначала он заставил её «сполна компенсировать» ему внимание, а затем сам взялся за дела Внутреннего дворца, лично отдавая распоряжения.
Только после новогодних праздников Шэнь Сихэ смогла вздохнуть с облегчением. Однако на этот год было намечено сразу несколько императорских свадеб: бракосочетание Сяо Чанминя с Юй Саннин, союз Сяо Чанфэна с Шэнь Инжо, женитьба Сяо Чанъина, а также замужество принцессы Пинлин… Каждую деталь Шэнь Сихэ должна была проверить лично.
— Тебе не следует тратить силы на эти пустяки, — в очередной раз выразил свое недовольство Сяо Хуаюн, накрыв ладонью свиток в руках Шэнь Сихэ.
— В глазах Вашего Высочества это, возможно, несущественные мелочи, но для меня всё иначе, — она решительно убрала его руку. — В этих списках скрыты связи между кланами. Некоторые люди кажутся чужими, но на деле связаны тесными узами; другие изображают вражду, а в действительности спелись как воры…
Если уметь распутывать эти нити слой за слоем, то даже в такой рутине можно найти бесценную информацию.
— Я лишь не хочу, чтобы ты слишком утомлялась, — Сяо Хуаюн положил руки ей на плечи, мягко массируя их.
— Разве это может сравниться с проверкой докладов или решением государственных дел? Это куда легче, — Шэнь Сихэ не чувствовала усталости.
Если бы она не могла с легкостью справляться с такими задачами, как бы она в будущем…
При этой мысли Шэнь Сихэ запнулась. Она давно не ловила себя на подобных амбициях. Повернув голову, она посмотрела на Сяо Хуаюна снизу вверх:
— Раз уж тебе так жаль меня, может, Ваше Высочество соблаговолит взять это на себя?
С этими словами она захлопнула реестр и разом впихнула его в руки Сяо Хуаюну. Сама же она легко поднялась, усадила принца в свое кресло и, грациозно развернувшись, перебралась на кушетку. Приняв из рук Цзыюй теплое полотенце, она вытерла руки, взяла кусочек императорского пирожного и с видимым удовольствием принялась за угощение, весело поглядывая на мужа.
Сяо Хуаюн с беспомощным видом посмотрел на свиток в своих руках, затем — на сияющую Шэнь Сихэ. Внезапно он пронесся по комнате подобно вихрю и… откусил половину пирожного, которое она только что поднесла к губам, попутно запечатлев быстрый поцелуй на её губах.
Шэнь Сихэ замерла. И вовсе не из-за его дерзости — она давно привыкла к его нежностям. Просто Сяо Хуаюн промелькнул так быстро, что она не успела и глазом моргнуть, как сладость исчезла, а на губах осталось лишь ощущение его тепла.
— Ха-ха-ха-ха! — Глядя на её ошеломленное лицо, Сяо Хуаюн не удержался от смеха и в прекрасном расположении духа принялся работать за неё.
Придя в себя, Шэнь Сихэ метнула в него сердитый взгляд, взяла еще одно пирожное и начала усиленно жевать, не сводя глаз с мужа — словно это его она перекусывала сейчас, выплескивая свое возмущение.
Сяо Хуаюн время от времени оборачивался, с улыбкой поглядывая на неё, отчего она демонстративно отворачивалась, заставляя его смеяться еще тише и продолжать работу.
Добавить комментарий