Императорский кабинет.
Мо Цзинци восседал на высоком троне. Выражение его лица постоянно менялось, оставаясь мрачным и неопределенным. Спустя долгое время он наконец произнес: — Призовите Му Хоу немедленно во дворец!
Евнухи, прислуживающие в кабинете, видели, что настроение Императора хуже некуда, поэтому не посмели произнести ни слова, кроме покорного согласия, и поспешили исполнять приказ.
Му-хоу прибыл с невероятной скоростью. По правде говоря, с тех пор как его единственный любимый сын последовал за Дин-ванфэй на поле боя, Хоу не знал покоя. Даже новость о том, что семья Нань Хоу, с которым он всегда враждовал, была уничтожена, а сам Нань Хоу и его сын погибли, не принесла ему облегчения. Резиденция Хоу-Му была абсолютно предана Императору. Но именно из-за этой преданности тот факт, что Му Ян ушел воевать под знаменами Дин-ванфэй, был полон опасностей.
Хотя за это время он получил два письма от Му Яна, в которых тот сообщал, что жив-здоров, что с того? Северо-Запад находится за тысячи ли от столицы. Если что-то случится, к тому времени, как люди Императора доберутся туда, от его сына даже костей не останется. Но важнее было другое: Хоу Му слишком хорошо знал характер нынешнего молодого Императора. Его подозрительность была поистине редкой даже для правителей. За эти дни Му Ян не прислал ни одной новости, которая была бы невыгодна резиденции Дин-вана. Это определенно шло вразрез с первоначальными ожиданиями Императора. Рано или поздно Император может заподозрить, что Му Ян вступил в сговор с Дин-ваном. И тогда… судьба Нань хоу станет примером того, что ждет Хоу-Му.
Поэтому, получив приказ, Хоу лишь наскоро привел себя в порядок и, не смея медлить ни секунды, помчался во дворец.
— Этот ничтожный чиновник приветствует Императора, — войдя в кабинет и увидев неприкрытую злобу на лице правителя, Хоу похолодел. Он тут же упал на колени и громко совершил поклон.
Мо Цзинци был явно доволен такой почтительностью Хоу. Его мрачное лицо слегка смягчилось: — Любимый чиновник, встань.
Мо Цзинци ненавидел, когда подданные имели особые привилегии. Например, резиденция Дин-вана. Он не раз проклинал указ предков, который освобождал Дин-вана и Дин-ванфэй от необходимости преклонять колени перед монархом. Они ведь тоже его подданные, так почему они могут не кланяться?! Или, например, традиция даровать старым сановникам старше семидесяти лет право не вставать на колени в тронном зале. Но даже заслуженные ветераны, включая Хуа гогуна, никогда не получали от него этой милости. Мо Цзинци получал несравненное наслаждение от чувства, когда все люди ползают у его ног.
— Благодарю Императора. Могу ли я узнать, какие будут приказания? — почтительно спросил Хоу Му, поднявшись.
Мо Цзинци не ответил сразу. Он задумчиво и пристально смотрел на Хоу. Хотя в душе Хоу бушевала тревога, он не смел показать и тени беспокойства на лице, становясь всё более почтительным.
Наконец, Мо Цзинци спросил низким голосом: — Получал ли Хоу письма с вестями о безопасности от своего сына?
— Отвечаю Императору: получал, — поспешно ответил Хоу. — Последнее письмо пришло полмесяца назад.
— О? И что в нем говорилось? — равнодушно спросил Император.
— Сын лишь сообщил, что он в безопасности. И упомянул, что Дин-ван уже прибыл в Синьян и встретился с Дин-ванфэй. Вероятно, … полное возвращение Северо-Запада уже не за горами.
Конечно, Мо Цзинци и так знал, что было в тех письмах. Но видя, как Хоу трепещет перед ним, он вдруг улыбнулся: — Хоу не стоит так нервничать. Му Ян тоже хорош… за такое долгое время написал всего два письма, совсем не боится заставить старого отца волноваться дома. Хоу знает, где сейчас находится Му Ян?
— Этот чиновник… не знает, — осторожно ответил Хоу. — Сын ушел с армией, так что сейчас он, вероятно, должен быть в рядах войска перед Дин-ваном.
Мо Цзинци тихо хмыкнул: — Верно. Дин-ван сейчас ведет пятисоттысячную армию Мо в жестокой битве внутри заставы против объединенных сил Наньчжао, Западного Силин и Ле-вана. Твой сын как раз служит капитаном авангарда.
Сердце Му-хоу екнуло. Взглянув на лицо Императора, он притворился потрясенным: — Император… в таком случае… Северо-Запад за границей заставы…
Мо Цзинци усмехнулся: — Северо-Запад? Северо-Западом командует лично Дин-ванфэй. Она ведет двадцатитысячную армию против Чжэньнань-вана. Сейчас… они уже отступили в Хунчжоу. министр Му, взгляни на это… — Мо Цзинци указал на стопку докладов на императорском столе.
Му-хоу поблагодарил за милость, принял доклады от евнуха и просмотрел их. Оказалось, это прошения о вступлении в бой от гарнизонов, расквартированных близ Северо-Запада. Хотя внутри заставы шли ожесточенные бои, местные гарнизоны получили строгий указ: оставаться на местах и не действовать самовольно. В итоге генералы были вынуждены наблюдать, как Дин-ван сражается с тремя армиями, а сами сидели сложа руки. Вслух они не смели ничего сказать, но любой человек, у которого в жилах течет горячая кровь, неизбежно был недоволен таким тайным указом. Поэтому то, что эти генералы просили разрешения выйти за заставу и помочь Дин-ванфэй, не было неожиданностью. Однако Император был этим явно крайне недоволен.
Му-хоу тщательно подбирал слова: — Ваше Величество, генералами движет патриотизм. Северо-Запад — это ведь часть Великой Чу, это территория Вашего Величества. Это проявление их верности вам.
Мо Цзинци на самом деле не сомневался в их верности. Он посмотрел на Му-хоу: — Как считает министр Му, кто сейчас больше всего подходит, чтобы возглавить войска и отправиться в поход?
— Это… — Му-хоу явно не ожидал, что Император так легко согласится на план подкрепления для Дин-ванфэй. Он на мгновение растерялся, но быстро ответил: — Естественно, решать Вашему Величеству в вашей бесконечной мудрости.
Мо Цзинци сверлил его взглядом: — Мне нужен человек, которому я могу абсолютно доверять, чтобы выполнить это дело.
Неизвестно почему, но Му-хоу вдруг почувствовал неладное. Под тяжелым взглядом Мо Цзинци он с трудом сохранял спокойное выражение лица и улыбнулся: — При дворе полно министров, преданных Вашему Величеству, о чем тут беспокоиться? Этот ничтожный чиновник… готов возглавить войска.
Мо Цзинци удовлетворенно рассмеялся: — Вот и отлично. Любимый чиновник отправится завтра утр… нет, сегодня же ночью, на быстрой лошади, на Северо-Запад. Войска двух ближайших к Северо-Западу областей поступают в твое распоряжение.
Му-хоу через силу улыбнулся: — Благодарю Ваше Величество. Этот подданный непременно оправдает надежды, изгонит захватчиков и усмирит Северо-Запад.
Глаза Мо Цзинци похолодели, и он равнодушно произнес: — Я весьма утешен такой решимостью министра Му. Однако… у меня есть еще одно поручение для любимого чиновника.
Сердце Му-хоу забилось быстрее. Интуиция кричала ему, что лучше бы не слышать того, что Император скажет дальше. Но реальность была такова, что он мог лишь еще более почтительно склониться посреди зала: — Прошу Ваше Величество приказывать.
Голос в зале понизился до шепота. Спустя долгое время из бокового зала вышел неприметный маленький евнух. Осторожно оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он резко свернул и со всех ног помчался в сторону дворца Императрицы.
Что бы ни происходило в других местах, война в Хунчжоу продолжалась.
Чжэньнань-ван, казалось, окончательно потерял терпение. Дневные штурмы стали непрерывными, а ночные атаки — все более яростными. Мелкие вылазки и диверсии армии Мо больше не могли остановить решимость и продвижение огромной армии Силин.
Единственным утешением стало то, что Мо Хуа наконец прибыл в Хунчжоу с отрядом Теневой стражи. Фэн Чжияо, который все эти дни трясся от страха за безопасность Е Ли, наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Однако перед лицом все более ожесточенных атак Чжэньнань-вана падение Хунчжоу казалось уже предрешенным и неизбежным.
— Ванфэй, прошу вас немедленно покинуть Хунчжоу, — Мо Хуа сохранял свое обычное бесстрастное выражение лица, серьезно глядя на женщину, которая быстро писала что-то за столом. Но если присмотреться, в его глазах можно было заметить сложную смесь уважения и беспокойства.
Раньше Мо Хуа был недоволен желанием Е Ли изменить порядки в Теневой страже и относился к ней скептически. Он признавал её способности, но не более того. Но приехав в Хунчжоу и увидев, как эта изящная, нежная женщина спокойно и уверенно командует обороной всего Северо-Запада, будучи при этом беременной… Мо Хуа наконец-то поверил. Эта Дин-ванфэй отличается от любой другой женщины в мире. И именно поэтому он был обязан гарантировать её безопасность. Неважно, ради Ван, ради будущего Маленького Наследника или просто потому, что он не хотел видеть, как эта удивительная женщина попадет в беду.
Е Ли кивнула: — Я знаю. Через три дня я уеду отсюда.
По её расчетам, Хунчжоу сможет продержаться еще максимум три дня. Через три дня армия Силин ворвется в город. И этот же день… станет днем их полного уничтожения. В глазах Е Ли мелькнул леденящий блеск убийственной ауры. Она спокойно положила кисть.
Мо Хуа помолчал и предложил: — Среди Теневых стражей есть мастера маскировки. Кто-то может надеть маску из человеческой кожи, принять облик Ванфэй и остаться в Хунчжоу вместо вас.
Е Ли беспомощно покачала головой: — Ты думаешь, это сможет обмануть глаза Чжэньнань-вана? Мо Хуа, не волнуйся. Я покину Хунчжоу до того, как всё начнется.
Она опустила голову и нежно погладила свой всё еще плоский живот. В сердце поднялась легкая грусть. Как бы то ни было… ради еще не рожденного малыша она не может подвергать себя смертельной опасности… Хотя в глубине души ей очень хотелось остаться и защищать Хунчжоу плечом к плечу с солдатами армии Мо.
Видя, что Е Ли встала и повернулась к книжным полкам, явно не желая продолжать разговор, Мо Хуа понял, что не сможет переубедить её уехать прямо сейчас. Ему оставалось лишь смириться и удалиться.
Внутренние земли. Дорога на север к Хунчжоу.
На опушке леса спокойно паслись несколько лошадей. Неподалеку горел костер. Мо Сюяо сидел у огня. Его красивое лицо было мрачным, брови то и дело хмурились.
— Ван, секретное письмо из столицы! — подошел А-Цзинь и поспешно передал конверт, запечатанный красным сургучом.
Глаза Мо Сюяо сверкнули. Он взял конверт, вскрыл его и пробежал глазами по строкам. Выражение его лица мгновенно изменилось. Даже А-Цзинь, стоявший рядом, невольно сделал шаг назад. За более чем десять лет службы рядом с Ваном он не припоминал, чтобы лицо господина когда-либо было таким страшным. — Ван… в столице… что-то случилось?
Прошло много времени, прежде чем Мо Сюяо процедил сквозь зубы: — Мо Цзинци!
Сердце А-Цзиня екнуло. Он не был особо проницательным человеком и не понимал всех интриг, но даже он знал, что отношения между Императором и его господином были далеко не такими хорошими, как думали простые люди. Неужели Император снова сделал что-то, что вывело Вана из себя?
Мо Сюяо медленно сжал письмо в кулаке. Он применил внутреннюю силу, и бумажный комок мгновенно превратился в пыль, которая белым пеплом осыпалась на землю.
— Мо Цзинци… Тебе лучше молиться, чтобы с А-Ли ничего не случилось! А-Цзинь! Возьми мой жетон, отправляйся на Север и прикажи Северной армии Мо немедленно выдвигаться на помощь Хунчжоу!
А-Цзинь остолбенел. Он не понял приказа: — Ван… Но на Севере сейчас всего пятьдесят тысяч человек. Они стоят там для защиты от Бэйжун…
На губах Мо Сюяо появилась ледяная улыбка: — Если самому Мо Цзинци наплевать на свою страну, с чего бы мне заботиться о ней за него? Передай приказ: немедленно на помощь Хунчжоу!
А-Цзинь наконец понял, что Ван абсолютно серьезен. Он выпрямился и серьезно ответил: — А-Цзинь повинуется. А-Цзинь удаляется. Поймав брошенный Мо Сюяо жетон, он без колебаний вскочил на коня и умчался прочь, подняв облако пыли. Глядя на удаляющуюся фигуру А-Цзиня, Мо Сюяо крепко сжал кулаки. Слова, медленно слетевшие с его губ, заставили бы любого похолодеть от ужаса: — Мо Цзинци… Ты правда думал, что мое терпение безгранично? Если с А-Ли и Хунчжоу что-то случится… Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще родился на свет!
Добавить комментарий