25 сентября поднялся сильный ветер, и началась метель.
Снег укрыл дворец белым саваном. Фонари раскачивались на ветру, отбрасывая мечущиеся тени. Служанки в толстых хлопковых одеждах с трудом расчищали дорожки в парке, но ветер тут же заметал их снова.
В главном зале не курились благовония. Горели лишь белые поминальные свечи, разливая вокруг бледный, призрачный свет.
На возвышении, в полумраке, сидел человек. Свет свечей размывал черты его лица, делая невозможным прочесть его мысли. Рядом на столике стояли кувшин и чаша. Ему никогда не нравилось вино, но он пил не переставая уже три дня.
Запах алкоголя пропитал воздух. Кувшины меняли каждый час, но он все еще был трезв. Пугающе трезв.
Порыв ветра распахнул двери, ворвавшись в зал снежным вихрем. Свечи затрепетали, некоторые погасли. Но он не шелохнулся.
В ушах стоял гул боевых барабанов. Он слышал звон мечей, крики ярости и мольбы о пощаде. Он чувствовал, как кровь заливает стены Лунъиня и землю Яньбэя, топя в себе все, что было между ними. Последние крохи тепла.
Янь Сюнь не был пьян. Его разум был ясен и холоден, позволяя видеть каждую свою ошибку, каждое предательство, каждый шаг в бездну.
Внезапно память перенесла его в прошлое.
Летняя ночь. Императорский дворец в Чанъане. Комната, полная комаров, душная жара, которую он ненавидел. А-Чу вернулась поздно. Он ждал ее у дверей дома Ингэ, полируя какую-то бронзовую безделушку. Луна была круглой и желтой.
Она пришла и, вместо того чтобы отругать его за то, что он не спит, таинственно улыбнулась и достала из-за спины маленькую ледяную чашу. Прозрачную, с узорами цветов и фруктов, сверкающую, как зимний снег Яньбэя.
Он взял чашу. Она была холодной и скользкой. Чем крепче он сжимал ее, тем быстрее она таяла, превращаясь в воду.
Он посмотрел на девушку сквозь прозрачный лед. А-Чу улыбалась. Синяя одежда, цветок в волосах, румянец на щеках. Ее руки покраснели от холода, но глаза сияли, как звезды. В тот миг она разогнала тьму в его сердце.
Тогда он поклялся, что добьется успеха. Что подарит ей лучшую жизнь, что никто не посмеет обидеть ее. Он хотел, чтобы она жила как принцесса, чтобы исполнялось каждое ее желание.
Время, как безжалостная рука, стерло эти клятвы.
Иногда ему казалось, что его жизнь — это та самая ледяная чаша. Родители, дом, учителя, друзья, любовь — все растаяло и ушло в землю, не оставив следа.
Он поднял глаза к алтарю, где лежали реликвии его семьи. Он даже не смог похоронить их по-человечески. Их головы сожгли на площади в Чанъане, тела растащили волки.
Он выпил чашу вина. Жидкость обожгла горло, как расплавленный свинец. Ветер шевелил шелковые занавеси, словно танцующих призраков. В его черных волосах при свете свечей серебрилась седина. Морщины скорби пролегли у рта. За два года он постарел на вечность.
— Отец… — тихо произнес он. Голос прозвучал как камень, брошенный в колодец. — Отец, ты обманул меня.
Янь Сюнь смотрел на поминальную табличку Янь Шичэна.
— Ты говорил, что Яньбэй — это рай. Самое мирное и процветающее место. Ты говорил, что все, что ты делаешь — ради будущего. Но ты ошибался. Ты уничтожил Яньбэй своими руками еще до того, как я стал заложником. Я верил в твою мечту, чтобы выжить. Но вернувшись… я был разочарован.
В зале повисла тишина.
— Твой идеальный мир дал трещину, отец. Твои идеи были наивны. Император не терпел тебя, а твои люди предали тебя, потому что у тебя не было силы, чтобы воплотить мечту.
— Я убил господина У и Чжун Юй, потому что они цеплялись за твои идеалы. Они стали камнем на моем пути. Я дал им шанс, но они отказались. Идеи Датун устарели.
Он налил вина в плоскую чашу и медленно вылил его на пол перед алтарем.
— Я убил многих. Но я ближе к мечте, чем ты когда-либо был. Отец… сейчас я бы тебе не понравился.
Янь Сюнь встал. Его тень на стене вытянулась, словно духи предков тянулись к нему. Он повернулся и пошел к выходу. Шаги его были твердыми. Никаких сожалений.
Ветер ударил в лицо. Глаза Янь Сюня потемнели. Он вспомнил день, когда покидал Чанъань. А-Чу вернулась, чтобы спасти солдат Сюли. Уже тогда он предвидел конец. Их пути разошлись. У мечты есть цена. Он заплатил за нее ее любовью.
«А-Чу… Раз ты ушла, я знал, что ты не сможешь идти со мной до конца. Ты стремилась к свету, а я не мог выбраться из моря крови. Я не могу взлететь так высоко, а ты не захочешь сломать крылья, чтобы ползти рядом со мной».
— А-Чу, — прошептал он в пустоту. — Не возвращайся.
Холодно. Луна и снег. Облака закрыли половину неба.
Он стоял на городской стене, глядя на земли Яньбэя. В душе росло предчувствие: она может не вернуться.
— Ваше Величество!
Солдат подбежал и упал на колени:
— Ваше Величество, спасите госпожу! Лунъинь осажден армией Вэй! Солдаты Сюли держатся из последних сил, но долго не выстоят! Она может погибнуть!
Янь Сюнь молчал.
— Ваше Величество! Она столько лет была с вами! Она спасала вас! Неужели вы готовы убить ее?
А-Тин, гонец, плакал, стуча головой о камни:
— Умоляю! Откройте ворота!
— Прекрасно, — вдруг сказал Янь Сюнь. — Как я могу ее спасти?
— Откройте ворота, вышлите войска! — обрадовался А-Тин.
— А ты думаешь, если я открою ворота, она вернется? — спросил Янь Сюнь.
А-Тин замер.
— Тогда… тогда отмените приказ! Откройте проход к Южной реке! Пусть она уплывет на юг!
— На юг? — переспросил Янь Сюнь. — Чтобы она никогда не вернулась?
— Это… — А-Тин растерялся.
Янь Сюнь улыбнулся страшной улыбкой:
— Это значит, что я потеряю ее навсегда.
Ночь была ледяной. А-Тин почувствовал, как холод проникает в душу.
Янь Сюнь остался один. Темные облака скрыли луну. Снова пошел снег.
«Глупая девчонка. Почему не вернуться?»
Он нахмурился, как обиженный мальчишка. «Снаружи так холодно…»
Если бы можно было вернуть время… Если бы они начали сначала, пришли бы они к этому финалу? Насколько сильно она его ненавидит?
— Ваше Величество.
Тихий голос раздался за спиной. Чэн Юань подошел неслышно и опустился на колени.
— Откройте водный путь. Посадите Чу Цяо на корабль. Пусть уплывает.
Янь Сюнь обернулся:
— Ты просишь за нее?
— Не ради нее. Ради Вашего Величества.
Чэн Юань коснулся лбом земли:
— Ваше Величество, дайте себе шанс жить спокойно.
Янь Сюнь почувствовал укол в сердце.
— Если она умрет — от вашей руки или с вашего молчаливого согласия — вы никогда не будете счастливы. Какова бы ни была ваша мечта, вы должны быть живы, и она должна быть жива. Если она умрет, исчезнет надежда.
— Чэн Юань, почему ты говоришь это? Вы с А-Чу никогда не ладили.
— У нас не было разногласий в преданности вам. Раньше я хотел ее смерти ради самосохранения. Но сейчас она не опасна.
Чэн Юань поднял глаза:
— Главное — я не хочу, чтобы ваше сердце было разбито. В этом мире только вы можете помочь мне достичь желаемого. Моя преданность вам неизменна. Даже если весь мир отвернется от вас, я останусь. Если вы прикажете убить всех — я подниму меч первым. Я жил без веры полжизни. Теперь моя вера — это вы. Ваше Величество, отпустите ее.
Воспоминания нахлынули на Янь Сюня. Девочка в луже крови, с глазами волчонка… Он будет помнить этот огонь всю жизнь.
Он закрыл глаза.
— Прикажите генералу Ханю открыть проход к реке Наньган. Пропустите их.
— Ваше Величество!!! — раздался отчаянный крик.
Гонец, покрытый грязью, рухнул к ногам императора:
— Срочное донесение! С границы!
Чэн Юань поднялся. Гонец протянул свиток дрожащими руками:
— Заместитель генерала Ци, охраняющий водный путь Наньган, сообщает: 16 сентября Наньган был атакован. Враг неизвестен. Они захватили 13 округов, перерезали коммуникации. Генералы убиты. Потери — более тридцати тысяч человек. Дорога разрушена. Десятки тысяч солдат пали.
— Что?! — взревел Чэн Юань. — 16 сентября? Почему мы узнаем только сейчас?!
— Враг атаковал внезапно и везде одновременно! Мы были в ловушке!
— А соседние районы на юго-западе? Шаншэнь?
Гонец поднял испуганные глаза на Янь Сюня:
— Шаншэнь… там поддерживают генерала Чу. Большинство ушло с ней. Оставшиеся слышали, что нападавшие хотят спасти генерала Чу, и… помогли им. Местные чиновники скрыли информацию.
— Предатели! — Чэн Юань был в бешенстве.
— Что сейчас? — голос Янь Сюня прорезал шум. Он был спокоен.
— Дорога разрушена… Враг захватил корабли и движется в сторону Вэй. К Лунъиню.
— Все войска?
— Да. Не менее двадцати тысяч.
Янь Сюнь прищурился. Двадцать тысяч. Армия возникла из ниоткуда.
— Приказ Вашего Величества? — спросил Чэн Юань.
— Выдвигаемся. Первая и Вторая армии. Общий сбор. Идем к Лунъиню!
Через три часа армия Яньбэя маршировала к плато Шаншэнь.
Они были в полутора днях пути от Лунъиня. Янь Сюнь ехал во главе колонны.
— Ваше Величество, это люди Лян? — спросил Чэн Юань.
— Нет, — покачал головой Янь Сюнь. — Лян слишком далеко. Сяо Цэ не успел бы. Это кто-то другой. У кого шпионы в Яньбэе лучше, чем у Лян. Кто ударил точно в момент нашей слабости.
— Кто? Вэй? Не может быть.
— Кто может так легко появиться на моей территории? — процедил Янь Сюнь.
Глаза Чэн Юаня расширились:
— Император Цинхая?
— Император Цинхая, — повторил Янь Сюнь, смакуя имя врага. — Наконец-то мы встретимся.
Утро. Солнце заливало равнину.
— Ваше Величество! Враг! — закричал разведчик. — Десять миль впереди!
— Сколько?
— Они блокируют линию фронта. Десять миль длиной! Пехота, кавалерия, тяжелое вооружение… Сто пятьдесят тысяч! Или больше!
Генералы замерли. Сто пятьдесят тысяч! Огромная армия прошла сквозь границы Яньбэя незамеченной!
Янь Сюнь не удивился. Он знал, что этот враг появится. Он ждал его.
Он знал, кто это.
Армия в черных доспехах медленно приближалась. Янь Сюнь выехал вперед.
Из рядов противника навстречу ему выехал всадник.
Хотя расстояние было велико, Янь Сюню хватило одного взгляда.
Их глаза встретились.
Янь Сюнь улыбнулся холодной, хищной улыбкой: — Давно не виделись… бывший друг.
Добавить комментарий