Сюй Бяо пил вино в Средней секции квартала Пинкан.
Северная секция, примыкавшая к стене квартала, была местом сборищ низкоразрядных куртизанок. Там можно было «уладить дела», просто заплатив.
В Средней секции, у главной улицы-перекрестка, было множество павильонов и домов. Здешние красавицы зарабатывали на жизнь своим искусством. Пышные как Ян или стройные как Чжао[1], каждая обладала своим талантом. Они привлекали столичных повес и избалованных отпрысков, которые слонялись здесь, не в силах уйти. Входы в их дома были вечно осаждаемы, словно рынок, а поток гостей был плотным, как чешуя дракона.
Южная же секция состояла из глубоких, скрытых дворов, где в «золотых хоромах прятали красавиц». Сюда не могли войти те, кто не был высшим сановником или вельможей.
Была основана Новая Династия, и ситуация в стране постепенно стабилизировалась. Канцлер Чжэн от имени Ли Дэ издал «Указ о поиске талантов» и объявил о возобновлении государственных экзаменов.
Кандидаты не были ограничены ни происхождением, ни местом рождения, ни статусом клана. Все талантливые мужи Поднебесной могли явиться на экзамены.
Едва указ был обнародован, он потряс весь мир.
Ученые мужи с юга и севера один за другим откликнулись на призыв и отправились на север. Знаменитые аристократические кланы, рассеявшиеся по разным землям в поисках спасения от войны, также начали постепенно возвращаться в столицу. Квартал Пинкан день ото дня становился все более шумным и оживленным.
Из трех секций самой процветающей, естественно, была Средняя.
Еще не наступил закат, а перед широким входом в таверну уже вывесили ряды фонарей.
Плотные занавеси не могли скрыть доносившихся изнутри смеха и веселых песен.
Звучала чистая пипа, страстный хуцинь, звонкие золотые колокольчики и мягкий кунхоу.
Под мелодичные, переливчатые звуки музыки несколько танцовщиц-ху с яркими накидками на плечах, в пурпурных газовых рубахах и длинных юбках, стояли босиком на узорчатом ковре. Плавно изгибая тонкие талии, они грациозно танцевали.
Музыка то ускорялась, то замедлялась, и танец вторил ей.
В быстром темпе он был живым, изящным и энергичным. В медленном — пленительно-гибким, легким и обольстительным.
Вскоре газовые рубахи танцовщиц промокли от пота, и их белоснежная кожа стала то видна, то скрыта тканью. Невыразимо нежно и соблазнительно.
Музыка закончилась. Танцовщица-ху, выгнув талию, сделала пируэт. Ее зеленые глаза были полны страсти. Она начала медленно снимать с себя одежды.
Гости в таверне давно уже смотрели на нее, разинув рты.
Во всем здании воцарилась мертвая тишина. И вверху, и внизу — все взгляды были прикованы к длинным, тонким пальцам танцовщицы, медленно распускавшим ее одеяния.
Сюй Бяо, раскрыв рот, возбужденно сглотнул.
Внезапно, с оглушительным грохотом, главные двери распахнулись.
Несколько длинных мечей в ножнах откинули занавеси, и ослепительный солнечный свет хлынул в зал.
Густой, удушливый запах косметики и переполнявший зал аромат вина были слегка развеяны ворвавшимся ветром.
Се Цин встал в дверях и окинул зал взглядом.
Несколько танцовщиц испуганно вскрикнули и, поспешно запахнув одежды, бросились прочь.
Вся интимная, соблазнительная атмосфера, царившая мгновение назад, тут же испарилась.
Со всех сторон послышались недовольные крики.
— Эй, не останавливайся! Снимай давай!
— Мать твою! Этот старик только вошел во вкус!
Сюй Бяо взревел вслед за остальными и, с силой ударив по столу, вскочил:
— Откуда взялся этот урод!
Бровь Се Цина дрогнула. Он взглянул на Сюй Бяо.
Сюй Бяо разразился грязной бранью.
Се Цин, не говоря ни слова, в несколько шагов поднялся на второй этаж. Своей огромной, как веер, ладонью он схватил Сюй Бяо за воротник и стащил его вниз.
Сюй Бяо был ростом в семь чи[2], крепкого телосложения и немало весил.
Но Се Цин проделал все это с поразительной ловкостью, словно цыпленка, вышвырнул его из таверны и бросил на землю.
Сослуживцы Сюй Бяо, пившие с ним, наконец опомнились. Они суетливо побросали свои чарки, выбежали из таверны и, все еще хмельные, заорали:
— Отпусти! Он — Чжунланцзян на службе у Вана Цинь! Ты…
Он не успел докричать фразу. Боковым зрением он уловил изящный силуэт, верхом приближавшийся к дверям в окружении могучих слуг и телохранителей, и тут же онемел.
В одно мгновение хмель у них выветрился. Переглянувшись, они в полном недоумении уставились друг на друга.
Как седьмая принцесса могла приехать в такое место, как квартал Пинкан?
Ли Яоин ловко спешилась и подняла ресницы.
Ее взгляд медленно прошелся по лицам нескольких подчиненных из поместья вана, которые, пьяные, с красными лицами, стояли, пошатываясь.
У тех сердца ушли в пятки, и они виновато потупили взоры.
Второй принц был человеком грубоватым. Он знал только, как воевать, и никогда не вникал во внутренние дела. Всеми делами в поместье вана, большими и малыми, заправляла седьмая принцесса.
И хотя они были слугами второго принца, той, кто решал, останутся они или уйдут, была седьмая принцесса.
Если кто-то был седьмой принцессе не по нраву, второй принц, даже не спросив о причине, немедленно изгонял этого человека из своего поместья — даже если этого слугу им пожаловал сам император Ли Дэ.
«Ищем развлечений и выпивки… Кажется, это не такой уж тяжкий грех, верно?» — пронеслось у них в головах.
Сюй Бяо, брошенный в грязь, наглотался грязной жижи. Он не видел, как Ли Яоин спешилась. Он слышал лишь стук копыт, а затем вокруг воцарилась странная тишина. Все боялись громко дышать. Даже звуки музыки и пьяные выкрики из таверны стихли.
Хмель бил ему в голову, и он, недолго думая, вскочил на ноги и взревел:
— Смерти ищешь!
Вокруг раздался напряженный, испуганный вздох.
Ли Яоин бесстрастно смотрела на него. Уголки ее глаз насмешливо приподнялись:
— Все еще не протрезвел?
Яростная гримаса застыла на лице Сюй Бяо. Он долго не мог закрыть рот.
Расторопные слуги уже притащили два больших ведра холодной воды и с оглушительным плеском вылили их на Сюй Бяо.
Погода уже была теплой, и вода не леденила, но Сюй Бяо все равно невольно содрогнулся. Холод пробрал его от пяток до макушки.
Он узнал седьмую принцессу.
Да и кто из подчиненных и военачальников второго принца осмелился бы не узнать седьмую принцессу?
Яоин, видя, что он протрезвел, подала знак страже.
Стража вывела вперед нескольких крепко связанных вояк.
Вояки повалились к ногам Яоин и, ударяя лбом о землю, стали молить о пощаде:
— Знатная госпожа, пощадите! Знатная госпожа, пощадите! Мы, слуги, тоже лишь выполняли приказ! Это Сюй Бяо нам приказал! У Сюй Бяо есть дом в квартале Шэнпин, все девушки, которых он похитил, заперты в том доме!
Это были те самые вояки, которые только что силой тащили девушек из приличных семей.
По дороге их как следует припугнули, и у них уже душа ушла в пятки. Не дожидаясь, пока Яоин начнет расспрашивать, они рухнули на колени и, словно бобы из бамбуковой трубки, выпалили всё о том, как Сюй Бяо приказал им принудить семьи девушек подписать контракты и поставить оттиски пальцев.
Сюй Бяо окончательно протрезвел. Лицо его стало мертвенно-бледным.
Остальные, увидев это, поняли, что Ли Яоин пришла именно за Сюй Бяо, и незаметно вздохнули с облегчением.
В воцарившейся тишине у ворот раздался торопливый стук копыт. Один из охранников слетел с коня, взвалил на плечо мужчину средних лет, одетого как ученый-конфуцианец, вбежал во двор и, опустив его на землю, доложил:
— Знатная госпожа, управляющего делами поместья принца привезли!
Управляющий поместья трясся всю дорогу: его футоу съехал набок, халат пришел в беспорядок. Он задыхался, но не смел жаловаться. Едва встав на ноги, он первым делом поклонился Ли Яоин.
Яоин ответила на поклон:
— Дело было срочное. Я доставила управляющему беспокойство.
Управляющий поспешно заверил, что «не смеет».
Охранник вытащил из-за пазухи пачку смятых контрактов:
— Это контракты, которые мы только что у них изъяли.
Управляющий взял контракты, внимательно их изучил, покачал головой и вздохнул. Он поднял голову на Сюй Бяо:
— Ван Цинь неоднократно строжайше запрещал армии похищать девушек из приличных семей. Ты силой принуждал девушек продавать себя в рабыни. У нас есть и свидетели, и вещественные доказательства. Что ты скажешь в свое оправдание?
Лицо Сюй Бяо то краснело, то бледнело, выражение его постоянно менялось. Наконец он глухо пробасил:
— Смиренный прошел с Его Высочеством через огонь и воду! А тут — всего лишь несколько рабынь…
Он стиснул зубы и выпятил грудь.
— Его Высочества нет в столице. Раз уж я попал в руки принцессы — убивайте или режьте на куски! Я в вашем распоряжении!
Остальные уставились себе под ноги, не смея и пикнуть.
Управляющий взглянул на Ли Яоин.
На самом деле, второй принц никогда не издавал такого запрета. Той, кто по-настоящему его издал, была седьмая принцесса.
Второй принц не обращал внимания на мелочи. Под его началом было полно всякого сброда. Эти люди были дикими и необузданными, и каждый раз после битвы их первым делом было «зачистить» окрестности. Они часто притесняли простой народ.
Именно из-за этого у второго принца была дурная слава.
Седьмая принцесса убеждала второго принца держать в узде своих подчиненных, но второй принц тут же выбрасывал это из головы.
В прошлом году один сяовэй[3] из армии второго принца приставал к женщине. Женщина, не снеся позора, покончила с собой. Дело дошло до Ли Дэ. Ли Дэ пришел в ярость и публично отчитал второго принца.
Седьмая принцесса тоже была очень зла. Она созвала всех военачальников и личных охранников второго принца и сурово предупредила:
— Воинский устав незыблем, как гора! Тот, кто посмеет нарушить его снова, будет наказан по законам военного времени!
В тот момент второй принц стоял рядом с седьмой принцессой, тихий и покорный, и, боясь ступить неверный шаг, соглашался со всем, что она говорила.
Перед уходом в поход второй принц оставил указание: будь то военные дела или внутренние дела поместья второго принца, все решения принимает седьмая принцесса.
Управляющий ждал приказа Ли Яоин.
Сюй Бяо, упрямо вытянув шею, несколько раз презрительно хмыкнул. На лице его была насмешка.
В гнетущей тишине вокруг раздался гул голосов. Зевак становилось все больше.
Ли Яоин не приказала очистить место, поэтому охранники не стали разгонять народ.
Лицо управляющего стало серьезным.
Яоин холодно взглянула на него:
— Раз уж доказательства неопровержимы, и Сюй Бяо признал вину, наказать по воинскому уставу.
Сердце управляющего екнуло.
Неужели и вправду по уставу? Седьмая принцесса всегда была такой мягкой и великодушной, никогда не ругала ни служанок, ни дворцовых слуг…
Яоин слегка нахмурилась.
Управляющий, скрыв свое удивление, больше не колебался:
— Привести в исполнение!
Двое охранников по его слову шагнули вперед и силой поставили Сюй Бяо на колени.
Се Цин подошел к Сюй Бяо и обнажил свой длинный меч.
Хмель у Сюй Бяо мгновенно выветрился. Его лицо побелело.
Подчиненные из поместья не ожидали, что Ли Яоин и вправду исполнит наказание. Они смертельно побледнели и, дрожа, заговорили:
— Принцесса, пощадите Сюй Бяо в этот раз! У него такой опрометчивый характер…
Яоин подняла руку.
Се Цин, уже занесший меч, немедленно замер.
Подчиненные из поместья второго принца вздохнули с облегчением.
Яоин посмотрела на Сюй Бяо:
— Ты какой рукой обычно пользуешься? Левой или правой?
От былой храбрости Сюй Бяо не осталось и следа. Он на мгновение остолбенел, а затем ответил:
— Правой.
Яоин кивнула и сказала Се Цину:
— Отруби ему левую руку.
Се Цин ответил «Слушаюсь», и длинный меч опустился.
Сверкнул холодный блеск.
Меч отрубил два пальца на левой руке. Алая кровь хлынула фонтаном.
Сюй Бяо издал дикий вопль.
Несколько подчиненных из поместья испуганно содрогнулись и невольно сжали собственные руки.
Толпа зевак на мгновение затихла, а затем взорвалась громкими голосами.
— Принцесса наказала этого злодея по воинскому уставу!
— В армии Вэй строгая дисциплина! Второй принц — благородный принц, как он мог силой хватать девушек из приличных семей? Это все эти ничтожества воду мутят!
— Седьмая принцесса справедлива в наградах и наказаниях!
Снаружи таверны не смолкали одобрительные и восхищенные возгласы.
Сюй Бяо унесли, чтобы перевязать рану.
У Яоин онемела кожа головы, и ее тело слегка задрожало.
Се Цин взглянул на нее и, сделав шаг, загородил собой лужу крови на земле.
Не видя льющейся крови, Яоин почувствовала себя немного лучше и тихо вздохнула с облегчением.
Управляющий видел, как росла Ли Яоин. Заметив, что она изменилась в лице, он понял, что она вспомнила о том, что случилось, когда ей было пять лет. Его сердце наполнилось жалостью и горечью. Он вздохнул:
— Такие грязные дела следовало бы предоставить старому рабу… Принцесса так нежна, ей нельзя видеть эту кровь.
Яоин покачала головой:
— Сегодняшние дела нужно решать сегодня. Если бы я сегодня не наказала Сюй Бяо, репутация второго брата была бы окончательно уничтожена.
Ли Дэ не позволял Ли Чжунцяню угрожать положению Ли Сюаньчжэня и всячески подавлял его.
Из-за этого Ли Чжунцянь пал духом и не слишком-то следил за своими подчиненными.
Его подчиненные часто прикрывались его именем, чтобы творить злодеяния, и его репутация с каждым днем становилась все хуже.
Ли Дэ считал его беспутным, аристократические кланы — легкомысленным и жестоким, а простой народ проклинал его, называя свирепым и беспощадным.
Когда он попал в окружение, никто не протянул ему руку помощи.
Он с юных лет следовал за Ли Дэ, бросаясь в гущу сражений, и много лет воевал за страну.
Он погиб молодым, и его кости были погребены в желтых песках.
После смерти у него не было даже надгробия.
Почему Ли Сюаньчжэнь так сильно их ненавидел?
Яоин на мгновение погрузилась в свои мысли, а затем приказала:
— Отправьте людей следить за настроениями в кварталах. Нельзя позволить, чтобы кто-то использовал этот предлог, чтобы очернить моего второго брата.
— Впредь, если кто-то из подчиненных второго брата снова нарушит воинский устав, наказывайте по всей строгости. Никаких поблажек.
— И не забудьте отправить людей в квартал Шэнпин. Найдите тех девушек, которых Сюй Бяо держал взаперти, и отпустите их домой.
— Этот старый раб понял. — Управляющий кивнул, но затем, помедлив, добавил: — Принцесса, для Его Высочества его репутация не так важна, как вы. Вы непременно должны беречь себя. В следующий раз, когда случится подобное, позвольте этому старому рабу разобраться.
Перед уходом в поход второй принц дал ему тысячу наставлений и десять тысяч указаний, и каждое из них сводилось к тому, чтобы он хорошо заботился о седьмой принцессе. О других делах он не упомянул ни словом.
Яоин улыбнулась:
— Я знаю.
Хотя она и казалась спокойной и невозмутимой, даже глазом не моргнула, на самом деле в душе ей было немного страшно.
Толпа зевак понемногу рассеялась.
Прибежал чиновник, управляющий этим кварталом, и доложил, что те девушки уже отправлены домой и благополучно устроены.
Яоин хмыкнула в знак согласия.
Она развернулась, чтобы сесть на коня, как вдруг неподалеку раздался шум и крики. Та самая группа молодых господ, что следовала за ней полдня, сидела на прекрасных скакунах, столпившись у входа.
— Принцесса мудра!
— Принцесса могущественна!
— Принцесса, в следующий раз позвольте мне, Лу Хэншэну, сделать за вас эту работу! Не пачкайте ваши глаза!
Уголок рта Яоин слегка дернулся. Она-то думала, что они давно в страхе разбежались.
Она посмотрела на главный вход, забитый так, что и воде не просочиться, и сказала:
— Поедем через боковой выход.
Се Цин ответил «Слушаюсь» и последовал за ней к боковому выходу.
Охранник, шедший впереди, внезапно натянул поводья, останавливая коня. Он выхватил меч, указал им вверх и гневно крикнул:
— Кто там?!
Яоин посмотрела туда, куда указывал кончик меча.
Боковой выход вел к высокой стене. В стене было окно, и на окне второго этажа виднелась худая фигура. Вцепившись руками в перила, человек в крайне неловкой позе свесился наружу. Его парчовый халат развевался на ветру, издавая свистящий звук.
Люди из таверны поспешно подбежали:
— Он не наемный убийца…
— Да, он не наемный убийца.
Охранник, разглядев висевшего на перилах молодого человека, убрал длинный меч и насмешливо добавил вполголоса:
— Он клиент.
Едва его слова прозвучали, молодой человек не выдержал. Его хватка ослабла, и он рухнул вниз.
Пыль взметнулась.
Се Цин, заслоняя Яоин, отступил назад.
Яоин погладила своего усуньского коня и рассеянно взглянула на молодого человека, упавшего прямо к его копытам.
Молодой человек был в ужасно неловком положении. Он попытался подняться, но их взгляды встретились. Его лицо мгновенно залила краска, и он, сгорая от стыда, не мог поднять головы.
Яоин почти физически ощущала жар, исходивший от его лица.
Ее сердце дрогнуло.
«Неужели… знакомый?»
Но не успела она присмотреться, как с юга на север прокатился оглушительный грохот барабанов. Всадник, поднимая столб алой пыли, промчался по длинной улице, направляясь прямо к Императорскому городу.
— Его Величество вернулся с триумфом! Его Величество вернулся с триумфом!
Яоин, приятно удивленная, вскинула голову.
Это был тот самый сигнальный барабан, которого она так долго ждала! Великая армия вернулась с победой, второй брат вернулся!
Она слегка сжала бока коня, развернула его и помчалась в сторону южных ворот города.
Се Цин и охранники тоже развернулись.
Раздался дробный стук копыт, взметнув в небо облако мелкой пыли. Молодой человек остался лежать на земле, весь в пыли и грязи, задыхаясь от кашля.
[1] Прим. пер.: 环肥燕瘦 (huánféiyànshòu) — идиома, «пышная Хуань, стройная Янь», отсылает к двум знаменитым красавицам Ян Юйхуань (пышной) и Чжао Фэйянь (стройной), означает разнообразие женской красоты
[2] Прим. пер.: 尺 (chǐ) — «чи», мера длины, ок. 31-33 см, т.е. он был очень высоким
[3] Прим. пер.: 校尉 (xiàowèi) — «сяовэй», военный чин, капитан
Добавить комментарий