Она говорила, что хочет, чтобы у него было место, где он будет в безопасности. Но… разве не рядом с ней он чувствовал себя в полной безопасности?
Он сам оборвал всё. Оттолкнул её. Потому что не должен, не имеет права. А после — Ли Чжаои действительно отдалилась. Он сам тоже начал избегать её.
— Не говори так.
Император сказал это твёрдо, безапелляционно.
— Да, ты евнух. Но что, ты стал им — и сразу потерял человеческое сердце? Если ты всего лишь «мебель», как ты тогда можешь страдать? Как ты можешь мучиться от любви, от невозможности быть рядом с кем-то?
Юсяо смотрел только на него — с редкой для правителя теплотой.
— Ты страдаешь от того, что тебя считают вещью? Страдаешь от безответной любви? Боишься потерять её?
— …Ваше Величество…
— Я не порицаю тебя за это. Я понимаю. Ибо сам чувствовал то же. Даже не знаю, как можно не влюбиться в Фэйян. Если кто-то заявит, что не любит её — я заставлю его объясниться.
— Дао Тайцзянь… говорил, что до сих пор не понимает, почему вы её любите.
— Ха, таков уж он. Для него, кроме жены Шэши, женщины будто и не существуют.
Дао Тайцзянь носит имя Цзюньци — имя, пожалованное ему. Евнухам нередко дают такие имена. Для Сы Юаня же никто никогда не удосужился выбрать имя получше. Но он и не ждал. «Сы Юань» — «Сы Юань», алчность и похоть — вполне подходит для него.
— Знаешь, я тоже когда-то страдал от любви, у которой не было шанса.
Император откинулся на спинку кресла, его взгляд затуманился воспоминаниями.
— Чем сильнее пытаешься выкинуть любовь из сердца, тем крепче она за него цепляется. Быть может, сам отказ от любви и был моей ошибкой.
— …И что же тогда делать?
— Ждать. Ждать, пока не появится новая любовь. Или пока старая не уляжется — станет частью воспоминаний.
— Вы нашли новую любовь, Ваше Величество.
— И это величайшее счастье.
Он сказал это с улыбкой — такой светлой, будто Ли Чжаои стояла перед ним в эту самую минуту.
— Ты был ей верен и предан, и она тебе безмерно доверяет. Если позволишь… я бы хотел, чтобы ты и дальше оставался рядом с ней.
Он тяжело вздохнул и опустил ресницы.
«Если поползут слухи — сказал император негромко, но с холодной твердостью, — это принесёт вред не только Ли Фэйянь, но и тебе. В водовороте придворных интриг злоба таится в каждом углу. Пусть ты и чист перед совестью, никто не гарантирует, что не всплывёт какая-нибудь грязь. А если всплывёт — мне придётся вмешаться.»
Лишь тогда Сы Юань наконец всё понял.
Император вовсе не ревновал. Он боялся не себя — а тех, кто способен прочесть чужую слабость и обернуть её в орудие. Стоило кому-то заподозрить чувства Сы Юаня — обвинения в разврате были бы неизбежны. Тогда на плаху отправился бы не только он, но и Ли Фэйянь.
(…Какой же он прозорливый правитель.)
Если бы император закатил скандал, гневно изгнал его от Ли Фэйянь, если бы хоть раз дал волю ревности — Сы Юань смог бы с этим справиться. Но он говорил спокойно, разумно, с той благородной рассудительностью, перед которой невозможно укрыться. Невозможно даже возразить.
Этот человек — правитель, чья мудрость внушает ненависть. Его великодушие — зависть. В этот миг Сы Юань отчётливо осознал: против такого императора он не соперник. И потому, опустив плечи, сдался.
— Главный евнух Дао говорил мне о предложении занять пост начальника Управления императорских заказов — сказал он, ставя чашу с чаем на стол. — Пожалуй… я приму назначение.
— По тону вижу — решение ты ещё не принял — ответил император, с любопытством наблюдая за ним.
— Ваше Величество только что сами сказали: чем сильнее пытаешься заглушить любовь, тем крепче она врастает в душу.
— Верно. Мне понадобилось более десяти лет. А тебе сколько потребуется?
Сы Юань не ответил. Он просто выпрямился и спокойно сложил руки на коленях.
— Партейку ещё сыграем? На кону — ставка.
— Что именно будем ставить? — спросил он, прекрасно зная, чего не поставит никогда.
Имени Ли Фэйянь звучать не должно. Она не вещь, не говорящая мебель, не фарфоровая статуэтка в гареме. Она — живая женщина, по имени Ли Фэйянь, та, кто снится ему ночами. И потому он не мог — не имел права — ставить её на кон.
— Разумеется, золото. Без ставки в монетах даже азарта нет — усмехнулся он.
После партии император, поражённый, лишь хмыкнул: «Когда речь о деньгах, у тебя даже глаза загораются».
Сы Юань действительно нарушил неписаное правило и выиграл у императора.
— Я люблю деньги больше всего на свете — произнёс он без стеснения. — Ради них хоть в демона превращусь.
— Ты прямолинеен. Такой подход Управлению заказов как раз подойдёт.
— А если я всё казённое прогуляю?
— Не прогуляешь. Ты умеешь соблюдать меру. Именно поэтому я выбрал тебя. Ты не станешь грабить казну, а предпочтёшь “капать понемногу” — ведь так куда выгоднее. Я наблюдал за тобой: ты знаешь границу, уважаешь систему. Ты — именно тот человек, кто может расчистить это гниющее гнездо.
— Говорят, в Управлении царит разложение. Всё настолько плохо?
— Пока ещё нет. Но они перестали видеть грань. Считают казну своей собственностью и творят, что хотят, — тяжело вздохнул император. Я уже пытался провести реформы, но тщетно. Даже честные евнухи втягиваются в эту трясину. Текущий начальник — человек был когда-то добропорядочный. А за три года прогнил до корней.
Сы Юань молча кивнул. Он видел многих — и честных, и продажных. Ни один правитель не избежал этих забот.
— Вот оно что… — сказал он. — Раз я и так не святой, и падать мне особо некуда, то, может, в этом и есть смысл?
— Ты сумеешь показать им, где проходит черта. Я и не мечтаю уничтожить коррупцию целиком — это пустая мечта. Наша страна слишком велика, её нельзя перевернуть одним движением. Но если не делать ничего, гниль точно перекинется на всё тело.
Император задумчиво развернул веер — ручной работы, расписанный тончайшими цветами и птицами.
Сы Юань глядел на него, и всё своё страдание из-за любви вдруг показалось ему до смешного ничтожным.
— Быть императором — тоже тяжёлое бремя. Всё время в заботах, ни на миг не отвлечься. Лучше бы вы не рождались во дворце.
— Ты счастливчик, Сы Юань. Завидую тебе — усмехнулся император.
— А я вам, Ваше Величество.
— Я надеюсь, ты примешь должность, Ин-тайцзян.
— Я пока не тайцзян.
— Но скоро будешь.
Император смеялся легко — так, как заманивают в ловушку, зная, что победа уже у него в кармане.
Он нарочно заговорил о коррупции в Управлении, чтобы подтолкнуть Сы Юаня к решению. Знал: приказывать напрямую бесполезно, а вот передать дело в его руки — словно предложить испытание, достойное гордости выпускника Нэйшутаня.
(Этот просветлённый правитель… невыносим.)
Мудрый правитель, которому всё удаётся. Манипулирует судьбами с изящностью мастера. Сы Юань понял — выбора у него нет. Но, странное дело, ему стало легче. Если уж играть, то до конца. Лучше проиграть с треском, чем отступить на полпути.
— Вы искусный игрок, Ваше Величество.
— Благодарю. Приму похвалу, не откажусь.
Сы Юань с улыбкой встал, расправил рукава, опустился на колени и поклонился:
— Недостоин я столь великой чести, но, облечённый доверием, приложу все силы. Да удостоюсь быть полезным — как верный слуга и слуга преданный.
— Вот и хорошо. Научи этих воров, что значит умеренность.
— Но ведь я сам — из их числа, Ваше Величество.
— Так и хорошо. Как говорится, клин клином. А ты — самое действенное из возможных лекарств.
Сы Юань усмехнулся.
По сравнению с «говорящей мебелью» — должность действительно стоящая.
Ведь служба при наложнице — дело хлопотное. Угодить надо не только телу, но и капризам, выносить придирки и следить за каждой мелочью. А главное — управлять её финансами. Вот уж где настоящая добыча. Сы Юань считал бухгалтерию едва ли не радостнее самой взятки.
Как и в любой другой день, Сы Юань сидел в казначейской комнате и поправлял цифры в счётных книгах. Вдруг он почувствовал чей-то пристальный взгляд из-за ширмы — и сразу отложил кисть. Это был не убийца — в воздухе не ощущалось вражды. Но и не ученик — юные евнухи всегда шумно объявляют о своём приходе.
— Кто там? Если есть дело — покажитесь.
Нерешительно, с опаской, из-за ширмы вышла Ли Чжаои. Она была в лёгкой ночной одежде, волосы ещё распущены после умывания — похоже, собиралась ложиться спать.
— Ли Чжаои… Уже проводила Тайфу?
Ранее она говорила, что хочет посоветоваться с Тайфу Чун — единственной женщиной-врачом во дворце, к которой питала не только доверие, но и глубокую привязанность, почти сестринскую. Они часто подолгу беседовали.
— Да. Она только что ушла.
Повисла пауза. Тьма в комнате вдруг словно стала гуще. Хоть Сы Юань уже и решил принять назначение в Управление Императорских заказов, его отношения с Ли Чжаои оставались натянутыми. Он пригласил госпожу сесть и сам, по правилам, поднялся — слуги не смеют сидеть, когда госпожа занимает место.
— У вас есть что-то, что вы хотите мне сказать?
— Я не стану ходить вокруг да около. Скажи прямо… Ты согласился на новую должность, потому что больше не хочешь быть рядом со мной?
Последние дни Сы Юань был не по годам оживлён, без устали разглашая новость о назначении. Пару дней назад слух дошёл и до Ли Чжаои, и она от всего сердца поздравила его.
— Ни в коем случае. Ли Чжаои — вы для меня самая достойная госпожа, и покидать вас непросто. Но это приказ императора. Он велел мне навести порядок в изрядно разложившемся Управлении Императорских заказов. Честно говоря, меня туда посылать — всё равно что тушить пожар маслом, но государь и не рассчитывает искоренить коррупцию. Ему достаточно, чтобы я передал другим мой «искусный» опыт откатов и подношений. А уж такое поручение я с радостью принял.
— …Но ведь я вмешалась в твою личную жизнь. Это не вызвало у тебя гнева?
— Наоборот. Наказание заслужил я. Забыв, кто я такой, позволил себе вольности, полагаясь на вашу доброту. Я недостоин. И если вы накажете меня — приму это без жалоб.
— Не надо низко кланяться… В последнее время ты всё время холоден. Будь со мной, как раньше — просто и искренне.
— Я всегда был излишне развязным. Хотя в школе для евнухов нам вдолбили, как себя вести. Это всё мой характер — небрежный, безалаберный…
Он натянуто усмехнулся. Но Ли Чжаои вдруг опустила голову и прошептала:
— Без тебя мне будет одиноко…
— Не беспокойтесь, госпожа. Мы ведь не навсегда расстаёмся.
— Но мы больше не будем видеть друг друга каждый день. И краситься ты мне уже не поможешь…
— Я научу этому того, кто займёт моё место. Прослежу, чтобы вы ни в чём не нуждались.
Привязанность Ли Чжаои не была продиктована влечением. Она с детства теряла родных и особенно болезненно переживала расставания. Потеря любого близкого вызывала в ней страх. Шесть лет назад, когда по обвинению в преступлении была выслана служанка, преданно служившая ей многие годы, Ли Чжаои долго не могла оправиться от горя. И теперь — новый удар. Но она понимала: этот разрыв — ради их же безопасности.
— Я всё думаю, кого назначить на твоё место. Есть несколько достойных, но всё-таки с теми, кого знаешь, как-то легче…
— Сы Юань…
Она впервые за долгое время назвала его по имени. Он взглянул на госпожу, которую служил шесть лет.
— Если я попрошу тебя остаться… Это поставит тебя в неловкое положение?
Её глаза заблестели. В этот момент в её взгляде он увидел не госпожу, а женщину, что смотрит на любимого.
Он должен был тут же что-то ответить — но слова застряли в горле. Сердце, будто сжатое кольцом ядовитой змеи, билось в истерике.
Скажи ей всё, пока не поздно! Пусть она оттолкнёт тебя — но обними её! Хоть раз в жизни укради у неё поцелуй, раскрашенный тобой же каждый день!
Но Сы Юань стиснул зубы и раздавил это чувство на корню. Всё исчезло — осталась только память о годах верной службы.
Такова воля вашего слуги — евнуха. Даже если ты влюблён в служанку или монахиню, прикосновение к наложнице — преступление. Все женщины во дворце принадлежат императору. Ты — слуга, ты — молчаливый сосуд. Ни взгляда, ни слова лишнего.
Сы Юань сам выбрал эту судьбу. За два десятилетия в Заднем дворце он не пожалел о ней ни разу. Если бы не стал евнухом, скорее всего, давно умер бы на улице. А так — добился богатства и положения, о которых мечтал, как нищий сирота. Этого уже достаточно, чтобы считать свою жизнь успешной.
Он не собирался оправдываться перед собой или кем-то ещё. И уж точно — переступать черту.
Раз встретился с Ли Фэйян как евнух — как евнух и должен с ней проститься.
— Стать тайцзянем — это мечта, что спасала меня с голодного детства.
Сы Юань опустился на колени рядом и протянул ей платок — тот самый, что она подарила ему в прошлом году. Она долго училась шить, чтобы вышить платки для императора. Этот — неудачный: изуродованный, с неразборчивым рисунком, в котором угадывались лотосы лишь с очень большой натяжкой.
Но Сы Юань хранил его всегда при себе.
— Прошу, улыбнитесь мне на прощание. Слёзы вам не к лицу, госпожа.
— Ты бессердечен…
— Если вы хотите — я могу вас приукрасить. Скажем: слёзы Ли Чжаои — словно лунный свет, осевший на лепестках лотоса. А ваши глаза, когда в них стоят капли — как кристаллы, что пролила небесная дева.
— Перестань, спина уже чешется от твоих комплиментов…
Она улыбнулась сквозь слёзы, отерев глаза тем самым платком.
Так и хорошо. Такая прощальная дистанция — прекрасна. Пусть она останется в его памяти как сияющая слеза на шёлковом платке.
— Ну а раз ты станешь тайцзянем — будешь брать взятки втройне, верно?
— Само собой. Я уже прикидываю, как отстрою себе дом не хуже императорской загородной резиденции.
— Только не слишком роскошный. Если дом будет выглядеть, как дворец, на тебя сразу обратят внимание. Главное — не выйти за рамки дозволенного. А если бы ещё жену…
— Простите. Я не собираюсь жениться.
— Правда?..
— В моём сердце всегда была одна женщина. Единственная, на которой я хотел бы жениться. Но у неё уже есть достойный муж, и вместе они — воплощение счастья. Я сам краснею, когда смотрю на них. У меня нет ни малейшего шанса.
Хотел бы всё забыть — но не выходит. И если я не смогу забыть, как смогу жениться на другой? Это будет несправедливо — и по отношению к ней, и к новой жене. Так что лучше быть одному.
Нет, не так. Я хочу быть один. Чтобы до самой смерти — любить её одну.
Император однажды сказал: чем сильнее пытаешься разорвать любовные путы — тем глубже в них увязаешь. Если даже отказ и борьба не приносят избавления, тогда, быть может, стоит просто позволить этому чувству остаться рядом — на всю жизнь. Пусть эта безответная любовь сохранится, как странный вышитый платок, подаренный Ли Чжаои — вместе с ним, навсегда.
Ответа не нужно. Взаимности — тоже. Необязательно держать её в объятиях. Достаточно — просто издалека любить. Как человек великодушный, император Чунчэн наверняка простит такую слабость. Главное — чтобы Сы Юань никогда не забывал, кто он есть: слуга-евнух.
— Твоя любовь, похоже, горька и печальна, — тихо сказала Ли Чжаои, с тоской глядя на него.
— Наверное, это и есть моё наказание. Всю жизнь я легкомысленно играл с чувствами, и вот — небеса решили меня проучить. Послали любовь без выхода.
Может, когда-то кто-то и любил его по-настоящему. А он — отверг. И вот теперь, когда он готов был отказаться от всего ради одной женщины, — она принадлежала другому. Он впервые испытал, что значит: смотреть, как та, кого ты любишь, отдаёт своё сердце не тебе — и жевать в одиночестве осколки своей любви.
— Но даже если любовь приносит боль… всё равно нельзя терять надежду — произнесла она и протянула ему руку.
Он подумал, что она хочет подняться, и потянулся, чтобы помочь. Но она вдруг легко сжала его пальцы.
— Даже если в этой жизни не судьба… возможно, в следующей вы будете вместе, — прошептала она.
— Да… вы правы, госпожа, — Сы Юань улыбнулся и осторожно обхватил её ладонь обеими руками. Передал ей тепло — через касание, которое всё равно не переступало границу дозволенного.
— В следующей жизни… обязательно.
— Ах, совсем забыла тебе сказать кое-что важное, — вдруг остановилась она.
Они шли по тёмному коридору — он сопровождал её до покоев, поддерживая за руку.
— Кажется… я беременна.
— Тайфу Чун уже подтвердила? В таком случае — поздравляю. Император уже знает?
— Я только что велела доложить… Даже странно. Я думала, ты удивишься сильнее. Или ты уже догадывался?
— За два десятилетия во дворце я научился понимать, когда с телом госпожи что-то меняется.
— Ты, как ни посмотри, — бездельник, но при этом поразительно внимателен, — она усмехнулась.
— Я действую наоборот, чем Дао Тайцзянь. Он скрывает мудрость под простотой. А я — глупость под изворотливостью.
— Сы Юань, перестань! Ты не просто глуп — ты из тех развращённых, коррумпированных евнухов, которые даже слова «честь» не знают. Взятки, махинации, азартные игры, продажа чинов — что ещё ты не попробовал, скажи?
— Я, по крайней мере, никого не совращал.
— И впредь не смей!
Ли Чжаои нахмурилась.
— Я не хочу слышать о тебе дурные слухи.
— Понимаю. Я могу брать взятки — но ни за что не оскорблю женщину.
— Но и с этим поосторожней. Разгуляешься — и голова с плеч. А ещё… поменьше кури. Пусть кто-то и говорит, что это лекарственная трава, я считаю — табак губит и горло, и лёгкие. Если хочешь прожить долго — держи меру. Лучше бы вообще бросить, но… хотя бы умерь. И с выпивкой то же самое. У тебя, конечно, крепкий желудок, но даже тебе не стоит терять голову.
— Похоже, в будущем мне придётся туго. В Управлении Императорских заказов не будет Ли Чжаои, чтобы ругала и заботилась.
— А если я сама туда буду приходить тебя ругать?
— О, избавьте, госпожа! Вы только войдёте — и у меня руки задрожат, даже счёта нормально вести не смогу!
— Счёта? Смотри, не ври. Ты просто хочешь спокойно подделывать книги, пока меня нет рядом!
Они рассмеялись. Даже эта легкомысленная перепалка казалась драгоценной — ведь время, что им оставалось вместе, убывало с каждой секундой.
— Ну, теперь я тайцзянь. Надеюсь, подарков наберётся немало?
— Хотела дарить серебро… Но если хочешь чего-то иного — скажи. Только чтобы я могла это дать.
— Тогда я прошу у вас имя.
Имя, дарованное госпожой, — высшая честь для евнуха. Он не хотел ни от кого другого. Лишь имя, что даст Ли Фэйян. Раз уж ему не дано называть её по имени — пусть хотя бы имя, что она дала, останется с ним на всю жизнь.
— Хорошо. Какое хочешь?
— Такое… чтобы, услышав, женщины тут же срывали с себя одежду.
— Ужас какой! Ты о чём вообще думаешь?
— Если имя будет само работать — мне не придётся никого соблазнять. Удобно же!
— Лентяй похотливый. Даже не хочешь постараться!
— Я не против флирта… просто мне больше нравится то, что после.
Они хохотали, как бывало и прежде. Вдруг откуда-то из гостиной донёсся голос Дао Тайцзяня:
— Его Величество прибыл!
Очевидно, он поспешил к ней, получив известие о беременности.
Сы Юань резко остановился. Он расправил рукава и низко склонился перед ней.
— Поздравляю, госпожа, с благословением.
— Благодарю тебя.
Он поднял голову. Улыбка, сиявшая на её лице, словно пронзила его грудь.
(…Как же сильно…)
Он любил её.
Не просто желал, не просто мечтал обнять — он по-настоящему любил.
Любил так, что был готов на всё. Любил так, что готов был пожертвовать не только жизнью, но и тем, как эту жизнь проживёт — если только такой конец и был его судьбой.
— Пойдём. Император ждёт. В полутьме коридора он шёл рядом, держась за её руку. Впереди мерцал свет — яркий, тёплый, пробивающийся сквозь мрак. И Сы Юань молился про себя: пусть этот свет защитит её. Пусть озарит каждый её шаг. Пусть принесёт ей счастье.
Добавить комментарий