— Говорят, сегодня ночью Его Величество пожалует к нам.
Главная фрейлина, сопровождающая госпожу Тяо Цзинфэй, обронила эти слова без малейших эмоций.
Ни малейшей радости — и это было вполне естественно.
Ведь госпожа Тяо Цзинфэй — а вернее, я — была евнухом.
— Я принёс тебе письма, — сказал император, когда вошёл в покои и распустил прислугу. Он протянул мне два конверта.
— Одно от семьи Тяо, другое — от Первого советника Ли.
Настоящая госпожа Тяо Цзинфэй давно покинула задворки дворца.
Прошлым летом она тайно ушла из гарема. Всё было сделано в строжайшей тайне.
Официально, «госпожа Тяо Цзинфэй» по-прежнему числилась среди наложниц императора. Но ту, что занимала это место сейчас… это был я.
Мы с настоящей Тяо Цзинфэй обменялись жизнями.
И я выбрал остаться.
Потому что Тяо Сянъэ, как звали её по-настоящему, мечтала вырваться из дворца.
До того, как стать женой императора, Сянъэ была влюблена в Первого советника Ли — тогда ещё молодого академика.
Разница в двадцать лет, отношения учителя и ученицы, но любовь, зародившаяся в их совместных занятиях, победила все барьеры.
Однако семьи Тяо и Ли были заклятыми врагами.
И их ненависть разлучила влюблённых.
Сянъэ была выдана замуж за императора, а Ли оставался холостяком долгие десять лет.
Разбитая пара, судьбой вновь приведённая друг к другу… Их история была редкой, почти невозможной.
Когда Сянъэ попросила обменяться с ней местами, император не только не наказал её, но лично обеспечил ей новую личность и возможность выйти замуж.
«Главное, чтобы в гареме была Тяо Цзинфэй. Кем она была раньше — меня не волнует.»
Так, благодаря решению императора, Сянъэ официально стала супругой Ли.
Ходят слухи, что теперь она ведёт хозяйство его дома, разделяет с ним любовь к науке и живёт так, как мечтала: свободной, счастливой, любимой.
— Что пишет госпожа Тяо? — спросил император, выпуская облачко пурпурного дыма.
Я отложил письма, только что перечитанные.
— Ваше Величество не удостоили их вниманием?
— Нет. Но мой слуга Аньню проверил их содержание. Ничего подозрительного.
Аньню — главный евнух при императоре, Ми-гунгуань.
Те, кто достигал таких высот, как он, чаще всего происходили из простого люда.
Путь в высокие ряды начинался в Школе при Дворце евнухов. Там юные мальчики грызли науки с утра до вечера, и если спустя двадцать лет обучения они проявляли способности, их посвящали в настоящие евнухи.
Я тоже был одним из учеников этой школы.
Я мечтал — нет, дерзил — стать великим человеком. Хотя я происходил из простонародья и подобные амбиции казались смехотворными.
Но может, дело было не в происхождении. Ми-гунгуань тоже был сыном бедного крестьянина. Он потерял всех братьев и сестёр в эпидемиях. Чтобы прокормить себя и родителей, он добровольно отказался от мужского тела. И благодаря своему уму и упорству добился славы и могущества.
Большинство высокопоставленных евнухов были такими же. Бедняки, превзошедшие многих родовитых вельмож.
Одним правильным словом, одним верным действием они могли изменить ход истории.
И заставить даже самых высокородных министров склонить перед собой головы.
Те, кто добровольно шли на оскопление, нередко носили в сердце блистательные амбиции. Но счастливо реализовать их удавалось лишь единицам.
Мир несправедлив. Не каждый был одарён с рождения. Не каждому упорство сулило успех.
Сколько бы кто ни грыз науки, сколько ни проливал пот на учебу — всё могло закончиться провалом. Тех, кто падал на экзаменах, было не счесть.
Я был одним из них.
Школа при Дворце евнухов открывала дорогу к высоким чинам. Но тем, кто проваливался на экзаменах, не оставалось ничего иного, как покинуть учебное заведение. Мест для слабых там не было.
Я познал предел своих возможностей и ушёл.
Мой путь был предрешён: я стал цзинцзюнем — самым низким, грязным видом евнуха.
Цзинцзюни — изуродованные, презираемые, обесчещенные. Их называли «уродами», «ослами», «псами», «гнилой древесиной»… Они были ничтожнее мусора. Их топтали, унижали, использовали, а потом выбрасывали на помойку.
Их работа была проста: чистить ночные горшки, выгребать зловонные канавы,
ловить крыс в помойках, переносить гниющие тела умерших евнухов.
Дни их были заполнены вонью, грязью и побоями. На ночь они забивались в лоскуты грязных тряпок, в какие и собак бы не завернули.
Я родился в нищете. Такое существование не было для меня новым.
Но унижения… Я не был готов к той ненависти, что исходила от тех, кто был таким же, как я. Меня избивали. Отбирали последние крохи еды. Кричали мне вслед оскорбления, стоило лишь встретиться глазами.
Я не знал, чем заслужил их ненависть.
Видимо, сам факт того, что я когда-то учился в школе — пусть и провалился, — делал меня мишенью. Для них я был тем, кто когда-то мечтал быть больше, чем грязь под ногами. И потому — раздражал.
Школа при Дворце не принимала некрасивых. Лишь красивые мальчики имели право учиться.
Тех же, кто не прошёл отбор, ждал незавидный путь — прямо в ряды цзинцзюней. Они не учились. Они работали. И гнили заживо в унижениях. Я пытался найти друзей среди таких же, как я. Пытался держаться за тех, кто ещё дышал.
Но один за другим они исчезали. Одного забили насмерть. Другой умер от болезни. Третий — покончил с собой.
Я сам таскал их тела. Я сам бросал их в ямы. Я сам видел, как их обливали маслом и поджигали. Вонь человеческой плоти въелась в мои кости.
И тогда я принял решение:
Бежать.
Я больше не мог здесь оставаться.
Я знал: если останусь — меня убьют. Или медленно сгною.
Я начал готовить побег.
Из дворца можно было выйти двумя путями.
Самый очевидный — через Серебряные Ворота Феникса, ведущие от внутреннего двора к внешнему. Но там был жёсткий контроль.
Был другой путь — через Чёрные Ворота, что стояли на северо-западе, возле Холодного дворца, где гнили опальные наложницы.
Я знал этот путь.
Я носил через Чёрные Ворота тела мёртвых евнухов, перевозил их в крематорий за чертой города — в Жэньло Тан. Каждый раз, когда мне выпадала эта работа, я знал: передо мной открывается шанс.
Но одного желания было мало.
Форма цзинцзюня — простая, тускло-серая — выдавала меня с головой. В такой одежде я не смог бы затеряться в толпе. Я тайно запасся одеждой, выброшенной одним из надзирателей. Спрятал её возле крематория.
Также я украл немного серебра. Немного — чтобы не вызвать подозрений, но достаточно, чтобы не умереть сразу после побега.
День побега настал.
Был глухой мороз. Отличная погода — чем холоднее, тем менее внимательны стражи.
Я закончил перевозку тел, спрятал деньги и одежду под балахон, и направился обратно к внутренним вратам.
План был прост: разойтись с другими цзинцзюнями, переодеться, смешаться с толпой.
Я собирался вернуться в город.
Там жили старики — добрые люди, которые когда-то приютили меня, едва я поступил во дворец. Если они были живы, я надеялся найти у них укрытие.
Всё шло по плану.
Но…
На моём пути возникли офицеры Бродячей Стражи — киньи вэй.
Подразделение Восточной Палаты, знаменитое своими расследованиями и жестокими задержаниями. Про справедливость там никто не слышал: казнили невиновных, отпускали виновных, всё зависело от кошелька.
Их появление сулило беду.
В тот день киньи вэй, по-видимому, разыскивали беглецов.
Мне пришлось оставить мысли о побеге. Киньи вэй были куда опаснее, чем любые надсмотрщики среди цзинцзюней. Стоило попасться им на глаза — конец был обеспечен.
В итоге я, как всегда, вошёл в императорский город через Внутренний город и уныло направился обратно в дворцовое кольцо.
Грудь разрывала ярость. Потаившись в конце общей колонны, я приблизился к Чёрным вратам — и там услышал ссору.
У ворот неслись ругань и пререкания.
— «Прошу вас… Позвольте мне пройти…»
Молодой цзинцзюнь протягивал взятку. Привратник-евнух ухмылялся, лениво перебирав серебро в руках.
— «Так мало? Ха, это даже не начало…»
— «Но я же отдал всё, что было!»
— «Для побега служанки этого недостаточно…»
— «Я не служанка! Я — евнух…»
— «Не лги.» Привратник мерзко усмехнулся. «Я в своей жизни перевидал тысячи евнухов. Даже самые красивые никогда не имели такой кожи. Ты явно женщина.»
— «Да, да! Гляньте сами — красавица какая!» — «Вон как нарядилась — да в серое! Смешно. Думала, нас перехитришь?»
Стражники растягивали губы в ухмылках, по-хищному разглядывая «евнуха».
— «Но если развеселишь нас — может, и отпустим…» — «Такая красотка нам дороже серебра.»
— «Не прикасайтесь ко мне!» девушка, замаскированная под цзинцзюня, попыталась вырваться.
— «Эй-эй, ты что, хочешь привлечь внимание? Прямо к дворцовому суду отправишься?» — «Бегство служанки — тяжкое преступление. Три сотни ударов палками. Хотя обычно до сотни не доживают…»
Она сжала губы, глядя на них с ненавистью.
— «Что скажешь?» — «Пойдёшь с нами… Или отправишься умирать в судилище?»
Я не сочувствовал ей.
Мне было всё равно.
Моя душа была выжжена. Я больше не умел сочувствовать.
Я подошёл, движимый лишь отчаянием — мне хотелось выместить свою злобу на ком угодно.
— Эй, Моцинь! Вот ты где!
Я подбежал к ней, грубо схватил за плечо.
— Мы тебя везде ищем! Пока ты тут прохлаждаешься, вся работа переделана!
— Что? Так она правда евнух?
— Разумеется. — Я с наглой уверенностью окинул всех взглядом.
— Лицо у неё девичье, но всё остальное — как у нас. Это известная лентяйка. Ещё вчера трупы таскать не захотела — всех нас перетрудили из-за неё!
Я с ехидной злобой толкнул девушку.
— Но… почему у неё лицо такое чистое? И одежды без грязи?
— Она всегда так: раз — и исчезает, когда самая грязная работа. Что тут удивляться?
— Но… если это евнух, такой красивый… может…
— Я бы на вашем месте не лез. Я сцепил руки на груди, как бы в раздумье. Она больная.
— Больная?
— Да. Больна ужасной чумой, которой болеют дикие племена на севере. Когда заболеешь, кровь начинает сочиться изо рта, глаза вытекают, кожа гниёт, зубы выпадают…
— Ч-что!?
— У нас уже трое от неё подохли. Сегодня мы их тела сжигали.
Я сделал шаг к стражникам. Те в ужасе отшатнулись.
— Ладно-ладно! Убирайтесь оба! И чтоб больше через Чёрные ворота не совались!
Под гиканье и проклятия нас выгнали в город.
Когда мы оказались в переулке, девушка тихо проговорила:
— Этот дворец сгнил насквозь…
— Что тебя удивляет? — Те ворота охраняют не люди, а звери.
— И ты, похоже, была не лучше подготовлена, чем я.
Я резко отдёрнул руку от её плеча.
Это был первый раз в жизни, когда я касался тела женщины.
Хрупкие, изящные плечи девушки совсем не походили на плечи евнуха.
Чем дольше я ощущал их под рукой, тем сильнее ловил себя на странном чувстве — словно начинал походить на тех стражников у ворот.
— Спасибо, что помог. — сказала девушка. В её голосе звучала скорее сухая вежливость, чем искренняя благодарность.
— Но ты вмешался зря. В крайнем случае я сама бы справилась — отравила бы их.
—Ну уж извини за лишнюю заботу, — буркнул я. Да и если бы ты прошмыгнула через Чёрные ворота, всё равно тебя бы поймали.
— Почему?
— Потому что киньи вэй сегодня кишмя кишат в городе. Воняют поисками беглецов за версту. Стоило бы тебе выйти к людям — и всё, сразу бы схватили.»
— Вот как… — девушка невесело усмехнулась и, опустив голову, всё же искренне поблагодарила меня:
— Тогда я действительно должна тебя поблагодарить. Попади я в руки киньи вэй, хорошего бы не было.
Я молча вгляделся в неё.
Она была высокой — почти моего роста. Гибкое тело было затянуто в серую грубую одежду, тщетно скрывая от глаз её живую, чистую красоту. Черты лица — правильные, яркие. Манеры — уверенные, сдержанные. Похоже, она была старше меня.
— Кстати… кто такой этот Моцинь?
— Друг, — ответил я. Уже покойник.
Моцинь давно покончил с собой.
— А тебя как зовут?
— С какой стати спрашиваешь?
— Хочу знать, кому я обязана. Не зная имени, трудно будет отплатить.
— Отплачивать не надо.
Лишь теперь я осознал: впервые в жизни спокойно беседую с девушкой.
Эта мысль поразила меня — с какой стати, я, евнух, должен волноваться об этом?
(Глупо. Я больше не мужчина.)
Я прошёл обряд обрезания в девять лет. Пять лет назад. Все воспоминания о прежнем теле стёрлись. Но почему же сейчас сердце вдруг гулко забилось?
(Как у мальчишки в первый раз, когда он замечает женщину…)
Я возненавидел себя за это.
— Скажи своё имя» —девушка настойчиво повторила.
Я нехотя назвал ей кличку, данную мне после того, как я стал евнухом — мерзкое прозвище, которым меня дразнили.
— Нет, не это. У тебя ведь есть настоящее имя, правда?
— Зачем тебе настоящее имя евнуха?
— Потому что прозвища — это не имена. Они не от сердца. Скажи мне своё настоящее имя.
Столкнувшись с её непоколебимой решимостью, я сдался.
Я выдохнул и назвал своё настоящее имя — то, что когда-то дали мне в детстве.
— Это из древних мудрецов?
— Да. — я кивнул. Дедушка выбрал. Отец был простым крестьянином. А дед, в молодости учившийся грамоте, надеялся на моё будущее.
Я вспомнил, как старый человек снова и снова внушал мне: Кэцзюй открыт для всех. Богатых, бедных, даже чужеземцев. Учись усердно — и, может быть, станешь чиновником.
Дедушка ошибался. Кэцзюй, экзамены на государственную службу, никогда не были открыты беднякам.
Для того чтобы готовиться к экзаменам, требовались деньги. Нужно было купить дорогие классические тексты, нанять хорошего учителя, заплатить за поездки и гостиницы во время экзаменов, отдать взятки экзаменаторам, оплатить банкеты и подношения…
На каждом этапе траты возрастали.
Если ты не был сыном богатого рода, у тебя не было шансов на успех. Все эти мечты о «равных шансах для всех» — ложь.
В доказательство — судьба моего деда.
Потратив всё на учёбу, он в конце концов продал книги и кисти и, как и его предки, вернулся к тяжёлому крестьянскому труду.
Когда смотришь на иссушённую, бесплодную землю, в которую родные вкладывали всю душу, а небо снова и снова безжалостно обманывало их, понимаешь: сколько бы ни трудились бедняки, их удел — каша, жидкая как вода.
Ребёнок нищего остаётся нищим.
Я хотел сломать это проклятие. Потому и пошёл в евнухи.
Евнухам не требовалось сдавать кэцзюй. В Школу евнухов брали бесплатно, и если проявить талант и усердие, можно было стремительно взлететь.
Когда меня кастрировали, на мои плечи возложили всю надежду семьи. В груди бушевала мечта о славе и возвышении. И что же теперь осталось от той мечты?
(Виновато не моё бедное происхождение. А моя собственная ограниченность.)
Когда я только поступил в Школу, учёба шла легко. Я быстро продвигался. Но потом, в какой-то момент, стало трудно. Я больше не мог поспевать за другими учениками. Чем сильнее я старался, тем безнадёжнее отставал.
Я проучился там четыре года с лишним. Последние месяцы — только благодаря снисходительности наставников.
Баллы скатывались всё ниже. И когда стало очевидно, что меня не спасти, я сам покинул Школу, чтобы не позорить учителей.
Я проиграл.
Проиграл себе. Проиграл будущему. Проиграл жизни.
(Даже если бы я сбежал из дворца — что дальше?)
Как я собирался жить? Чем зарабатывать на жизнь? Я об этом даже не думал.
Думал только — вырваться, а там как-нибудь.
Но даже если найти работу, будет ли она легче, чем таскать трупы? Будет ли жизнь лучше, чем у жалкого чистильщика сточных канав?
Смогу ли я вкусить нормальную еду? Носить чистую одежду? Спать под тёплым одеялом?
Даже если сбегу — разве будет лучше? А если узнают, что я евнух? Погонят, побьют, убьют…
(Куда я вообще стремлюсь? У меня нет дороги назад.)
Я потерял тело мужчины. Я не могу вернуться в родные края. Они не примут меня, если только я не буду облачён в высокое одеяние главного евнуха.
Мне некуда идти.
Только жить, прячась и унижаясь. Мыть сортиры, ловить крыс, чистить грязные канавы, перетаскивать трупы — пока сам не стану трупом, которого выбросят на сожжение.
Я проживу никчемную жизнь, не зная ни радости хорошей еды, ни красоты одежды, ни тепла постели, ни ласки любимой. Ничего.
И умру, никем не замеченный. Легко, словно пух на ветру.
— Дед мечтал о тебе. Хотел, чтобы ты стал мудрым, как древние учёные.
— случайно обронила девушка.
Эти слова обожгли меня, словно ножом по сердцу.
— Я недостоин своего имени, — сказал я. — Мне больше подходит презрительная кличка.
Я уже хотел отвернуться и уйти, но девушка окликнула:
— Меня зовут Сянэ.
— Ну и что? Всё равно мы никогда больше не увидимся.
— А вдруг увидимся? — улыбнулась она. Её улыбка была тёплой, но в ней сквозила тревога.
(Может быть…)
Через несколько дней после нашей встречи я был похож на живого мертвеца.
Меня жестоко избили — поймали на краже серебра у начальства.
Несмотря на долгую и жестокую порку, дело этим не закончилось. Работы на меня взвалили втрое больше. Крохи пищи и лохмотья, что служили постелью, отобрали. Насмешки и оскорбления сыпались градом.
(Проще умереть…)
Даже если бы я сбежал из дворца, вряд ли бы смог честно жить. Так зачем всё это? К чему бороться?
Покончу с собой, как Моцин. Хотя бы вырвусь из этого ада.
Жить всё равно незачем. Возвращаться некуда. Надежды нет. Передо мной только дорога в никуда.
Когда все уснули, я выбрался из своего угла. В ночной тишине, спотыкаясь, побрёл прочь.
Голод и усталость кричали в моём теле. Ветер и снег подгоняли в спину, я тащил за собой полуразмеревшуюся ногу. Боль давно притупилась от холода.
Я хотел уйти как можно дальше от знакомых мест. Хотя бы умереть там, где не будет слышно проклятий.
В полумраке я заметил что-то белое. Сначала подумал — снег. Наверное, сугроб у пруда.
Я свернул туда. Стужа резала кожу до онемения. Ещё шаг — и можно погрузиться в воду. Навсегда исчезнуть до рассвета, пока никто не увидит.
Меня будто влекла туда невидимая нить.
Когда подошёл ближе, понял: это не снег. Это был белоснежный меховой плащ, вышитый цветами. Дорогая, безупречная ткань — сразу видно, принадлежала не простолюдину.
(Что здесь делает плащ наложницы?) Кому он выпал? Как оказался у пруда?
Мысль вспыхнула — и тут же угасла. Какая разница? Я ведь собирался умереть.
Я поднял взгляд к воде — и сердце замерло.
Нет, не сердце. Будто в меня вонзилась стрела.
В свете холодной луны в воде стояла женщина. Она шла всё дальше, погружаясь в ледяную гладь. Тёмные волосы расползались по воде, как чёрные ленты.
Я понял без слов: она идёт умирать.
Следующее мгновение — и я бросился в воду.
Тела я почти не чувствовал, лишь судорожно перебирал ногами. Нащупал её тонкое запястье и судорожно вцепился.
Она яростно вырывалась, пыталась сбросить меня, но я не отпустил. Безмолвно, изо всех сил, потащил её к берегу.
Мы выбрались на лёд, дрожа от холода.
— Зачем ты помешал мне?! — сорвалась она на крик, как только я вытянул её из воды.
— Отпусти! Я…
— Ты… Сянэ? — выдохнул я.
Лицо её побледнело ещё сильнее.
Да, это была она — та самая девушка, с которой я пересёкся у Чжухэймэня.
— Почему ты решила умереть?
— Почему… Сянэ отвела взгляд.
— Потому что всё бессмысленно. Жизни нет. Чем дальше живёшь — тем больше боли.
— Жизни нет? — Мои губы обожгло ледяным ветром.
— Да ты, по сравнению со мной, счастлива.
— Ты… думаешь, я счастлива?
— Да. Ты ведь не простая служанка. Ты — наложница, не так ли?
Её наряд был слишком богат для обычной горничной. И уж тем более для простой чиновницы. Она занимала гораздо более высокое место.
— Да. Завтра.
Сянэ ответила без тени шутки, спокойно, как будто речь шла о самой обычной вещи.
Я ошарашенно замолчал.
(Эта женщина… действительно собирается умереть завтра.)
— Пойдём. Сначала обработаю твои раны.
Словно приняв всё уже решённым, она потянула меня за руку. Я стоял, не двигаясь, но потом без сил позволил увлечь себя.
Ночь была ледяной. Лёгкий плащ на её плечах уже промок. Мои тряпки, насквозь пропитанные холодной водой, примерзали к коже.
Мы бродили по дворцу, стараясь избегать постов, прячась в тенях стен.
(Куда она меня ведёт?)
Шаг за шагом, мимо замёрзших прудов и чернеющих садов.
Наконец Сянэ остановилась у одного из заброшенных флигелей.
Когда-то, вероятно, здесь жили второстепенные наложницы или мелкие чиновники. Теперь флигель был пуст.
Она сняла с плеч свой промокший плащ и накинула на меня.
— Сиди здесь. Я принесу воды.
— Глупо… Всё это глупо…
Я бормотал под нос, но внутри почему-то зародилось крохотное, болезненное тепло.
Она действительно вернулась — с деревянным ведром и грубой тряпицей.
Осторожно промыла мои кровоточащие ссадины, старательно убрала грязь, словно хотела отмыть саму боль.
— Больно?
— Да всё равно.
— Потерпи ещё немного.
Её пальцы были холодны, но прикосновения — нежны.
Я смотрел, как она сосредоточенно занимается моей исцарапанной кожей, и вдруг почувствовал, как где-то в груди, в самом чёрном уголке, где давно жили только боль и ненависть, появилась маленькая трещина.
(Зачем ты это делаешь? Зачем кому-то вроде меня…)
В комнате пахло холодной водой, промёрзшей одеждой и чем-то тонким, почти невесомым, как аромат снега.
Когда она закончила, на её лице блуждала утомлённая, но спокойная улыбка.
— Вот так. Теперь можешь снова идти на смерть — или… — Она сделала паузу, взглянув мне прямо в глаза.
— …можешь попробовать ещё пожить. Всё равно — тебе решать.
Я ничего не ответил. Просто сидел, укутавшись в её плащ, и тупо смотрел на затянутую инеем решётку окна.
(Какой бессмысленный мир…)
И всё же — в этом холодном, жестоком мире — нашлось место для того, чтобы кто-то согрел мои порезы.
Пусть даже только на одну ночь.
«Когда я выросла, отец настоял, чтобы я прошла экзамен в школу для девушек благородных семей. Но я упрашивала его: пусть лучше отведёт меня в Госцзянь — в высшую академию. Я хочу учиться вместе с мужчинами, хочу по-настоящему постичь науки.»
Отец внял просьбе, хотя и не без колебаний. Так я поступила в академию, где среди суровых, старших студентов почти не было женщин.
Именно там я впервые встретила его.
«Мой учитель был прекрасен… не столько внешностью, сколько умом. Его слова словно струились светом, легко развеивая невежество. Он говорил — и всё становилось ясным. Я никогда не слышала, чтобы кто-то объяснял так глубоко и ясно.»
В её голосе звучала нежная улыбка.
«Я увлеклась. Сначала — как ученик своим наставником. Потом — как женщина.»
Её ресницы дрожали, словно листья под ветром.
«Я знала: между нами — пропасть. Он старше, я — всего лишь ученица. И всё же, сердце не послушалось. Я жадно впитывала каждое его слово, жила встречами с ним.»
Но запреты и законы стояли между ними.
«Когда отец узнал… он пришёл в ярость. Закрыл меня дома, перестал пускать в академию. Отец наставника тоже воспротивился — не потому, что я была недостойна, а потому, что мы оба шли к разной судьбе. Ему было уготовано великое будущее. Мне — быть чьей-то женой, матерью, хранительницей рода.»
Она опустила глаза, прикрыла дрожащую ладонями чашу чая.
«Мы расстались. Словно два листа, увлечённых разными ветрами. Я поступила в гарем, чтобы забыться. Но забыть — не смогла.»
Голос её стал тише, почти шёпотом:
«И сегодня… я услышала: он обручён. С женщиной знатного рода, подходящей по положению. Наверное, она добрая и мудрая. Наверное, он будет с ней счастлив.»
Последние слова прозвучали вымученно.
«А я…»
Она не закончила. И не нужно было. Я понял.
Она улыбнулась — медленно, тяжело, словно эта улыбка стоила ей больше, чем всё дыхание.
Сянэ сидела у низкого столика, задумчиво глядя в золотистую глубину чайной чашки. Пламя лампы нежно скользило по её чертам, высвечивая тонкую линию носа, мягкий изгиб губ, лёгкую дрожь длинных ресниц.
— Учитель однажды сказал мне то, что я запомнила на всю жизнь, — тихо произнесла она, словно доверяя мне самое сокровенное.
Я вслушивался, боясь упустить хоть слово.
— Настоящее учение не ради чинов, не ради богатства, не ради чьего-то одобрения, — её голос был чист, как зимний воздух. — Учение нужно лишь затем, чтобы идти за светом в собственном сердце.
Сянэ улыбнулась — улыбкой, в которой сплелись нежность и гордость.
— Он учил меня не только книгам, — продолжала она. — Он учил меня, как быть человеком. Как не предавать себя. Как не стыдиться того, что я женщина. Как идти вперёд, даже когда весь мир поворачивается спиной.
Её слова звенели в тишине, как кристаллы, падающие в прозрачную воду.
Я слушал, и сердце моё сжималось. Мы с ней были словно из разных миров. Она — рождённая для света, любимая и наставляемая. Я — скользящий в тени, живущий без имени и права мечтать.
И всё же боль в её глазах была слишком знакомой.
— Но… — Сянэ опустила взгляд. Тень скользнула по её лицу. — Я не смогла избежать своей судьбы. Отец отдал меня в гарем. Мне суждено было стать наложницей императора.
Слова её падали тяжёлыми каплями, как весенний дождь на мёртвую землю.
Я молчал. Что мог я сказать? В этом мире — мире власти, подчинения и обречённых судеб — даже самые светлые души гасли, когда сталкивались с реальностью.
— А он… — шёпотом добавила она, — он ушёл вперёд. Женился. Достиг высот, о которых я и мечтать не могла.
Она подняла лицо к свету лампы. В её глазах застыл блеск не пролитых слёз.
— Я знаю, — прошептала Сянэ, словно убеждая саму себя. — Я знаю, он не виноват. И я не виновата. Просто… наши дороги разошлись. Но… — она улыбнулась, горько, почти детски беззащитно, — как же это больно.
Тишина накрыла нас, густая, как первый утренний туман. И только в этой тишине я понял: сколько бы нас ни разделяло, мы оба знали, что такое жить с раной в сердце, которую ничем не залечить.
— Конечно, он тогда ничего не знал, — мягко сказала Сянэ, глядя в трепетное пламя лампы. — Одарённый юноша в одежде студента, с которым государственный советник на равных спорил о государственных делах, на самом деле был девушкой.
— В конце концов он всё-таки узнал? — я наклонился ближе. — Ты сама призналась?
— Как бы не так, — криво усмехнулась она. — Я-то думала: стоит ему узнать правду — и он сразу прогонит меня прочь.
В империи женщинам запрещено было учиться в высших школах. Что уж говорить о сдаче императорских экзаменов…
— Тогда это было ранним летом, — с улыбкой воспоминания Сянэ начала свой рассказ. — Мы с ним читали под раскидистым деревом, и вдруг ко мне в рукав заполз гусеница. Я терпеть их не могла… Завизжала, бросилась прочь… Учитель испугался, подумал, что это ядовитая тварь, и хотел стянуть с меня одежду…
— И так всё раскрылось? — спросил я, затаив дыхание.
— Да, — она отвела глаза. — Хоть я и плотно перебинтовала грудь, всё равно он понял.
Молодой государственный советник остолбенел.
— Он тебя выгнал? — вырвалось у меня.
— Нет. Прежде чем он успел что-то сказать, я сама сбежала.
Сянэ отвернулась, в её голосе сквозила горечь.
— Я обманывала его. Мне было стыдно даже подойти к его дому.
Но тишину нарушил не она, а сам государственный советник.
— В тот день меня позвал ректор Национальной академии, — продолжила она. — Сказал, что Учитель передал для меня книгу. Она была старой и трудной для чтения… Когда-то я читала её у него в кабинете, но не смогла осилить до конца.
В книге была вложена записка: «Прочтёшь — приходи».
— Я читала её дни и ночи напролёт. И, наконец, когда справилась, решилась прийти. Учитель встретил меня с прежней теплотой, словно ничего не случилось.
Для него важнее был не её пол, а её ум и стремление к знанию.
— Он был настоящим благородным человеком, — сказала Сянэ с трепетом в голосе. — Ни разу не укорил меня за то, что я — женщина. Напротив, он говорил, что путь учёности должен быть открыт для всех.
Каждый раз, когда она говорила «Учитель», её глаза светились, словно отражая первые утренние звёзды.
— Я преклонялась перед ним. Он был мудрее, чище, благороднее всех мужчин, которых я знала. Его принципы были неизменны — даже во дворцовых интригах он оставался незапятнанным, как лотос в мутной воде.
Почтение постепенно переросло в любовь. Как таинство весны, что незаметно превращает голые ветви в цветущие сады.
— Сначала я восхищалась им, — призналась Сянэ, пряча улыбку. — Потом не заметила, как начала смотреть на него иначе.
Её голос, её улыбка, каждый жест были проникнуты этой чистой, обжигающей любовью.
— Слушая тебя, я понимаю, — сказал я, улыбаясь, — ваша любовь вряд ли была безответной.
— Мне повезло, — покраснела она. — Учитель тоже полюбил меня. Но он долго не мог признаться ни мне, ни самому себе.
Он был человеком строгим и сдержанным. Всю жизнь посвятивший учёбе и службе, он не умел разбираться в собственных чувствах. Ему казалось, что разница в возрасте — почти двадцать лет — непреодолима.
— А ты? — спросил я.
— Разве важны годы, — Сянэ улыбнулась нежно. — Главное — можно ли быть собой рядом с любимым человеком.
Несмотря на всё, их сердца нашли путь друг к другу.
— Почему же вы не поженились? — спросил я осторожно.
Сянэ опустила взгляд.
— Наши семьи были заклятыми врагами. Я была выдана замуж за принца Цзяньсюня — будущего императора…
В её голосе зазвучала сдержанная боль.
— В его княжеский дворец я попала почти сразу. Несколько раз пыталась сбежать — всё безуспешно. За мной приставили десятки служанок из моего рода, следящих за каждым шагом…
Когда нынешний император взошёл на трон, она вместе с ним оказалась во дворце.
— Подожди… — меня пронзила дрожь. — Ты… неужели стала наложницей?
— Я ведь не говорила, что я наложница, — насмешливо подняла бровь Сянэ.
— Но… Ваше Высочество, простите меня!! — я бросился на колени, лицом к холодному полу.
Сянэ вздохнула.
— Что толку теперь? Ты уже не раз называл меня «ты». Да и даже если бы я была самой простой служанкой, вряд ли твои слова были бы особенно почтительными.
Я вжал лоб в камень, не смея поднять глаз.
Ведь для нас, простых чистильщиков и младших евнухов, даже увидеть лицо наложницы означало навлечь беду…
— Прошу тебя, — тихо сказала Сянэ, потянув меня за рукав, — не надо так. Я ненавижу, когда передо мной преклоняются. Садись. Нам ещё многое нужно обсудить.
Она почти насильно усадила меня на стул и, скрестив руки, строго добавила:
— И запомни: дальше без всей этой почтительности. Здесь не мой дворец, а ты — не мой слуга. Договорились?
Я, растерявшись, молча кивнул.
— Так где мы остановились?
— Ты… ты сказала, что попала в Императорский дворец, — всё ещё сбиваясь, пробормотал я.
— Без церемоний, — укорила она, и я торопливо поправился: — Ты сказала, что после замужества оказалась во дворце.
Сянэ, прикрыв ладонями печку с углями, на мгновение задумалась.
— После того как я попала сюда, я ни на миг не забывала о Нём. Даже недавно, — в голосе её звучала усталость, — я опять пыталась бежать. Это была уже третья попытка.
— Ты хотела к нему?
— Куда ещё мне было идти? Всё, чего я когда-либо желала, — стать его женой.
Но побег вновь не удался.
— В тот день… пусть даже с риском, я должна была решиться. Всё испортила моя осторожность, мой страх перед стражей. Если бы я выбралась тогда, возможно, успела бы предотвратить его помолвку…
По слухам, служано, её наставник собирался жениться на девушке из знатного рода.
До сих пор он оставался одиноким — и Сянэ верила, что это было доказательством его верности.
(…Услышав о помолвке возлюбленного, она решилась на смерть…)
Я наконец понял. Её отчаяние было другим — не таким, как моё.
— Он забыл меня, — шептала Сянэ, сжав чайную чашку дрожащими пальцами. — И это естественно. Я стала наложницей императора. А он — слуга императора. Мы встречались на приёмах, украдкой обменивались взглядами, но подойти друг к другу не могли… казалось, что между нами раскинулась целая бездна.
Покинуть дворец, чтобы быть вместе, было возможно только через побег. Но…
— Если бы он убежал со мной, он потерял бы всё, — продолжала она, глядя в холодный чай. — Должность, дом, богатство… всё, чего он достиг кровью и потом. Я знала это. И всё равно хотела сбежать.
— Ты сама понимала, что это было бы глупо… — тихо сказал я.
Она кивнула.
— Да. Я всё понимала. Даже если бы побег удался… он не обязательно принял бы меня. Он мог отвернуться… — голос её дрожал. — Но я всё равно мечтала. Только для того чтобы жить, мне было нужно совсем немного — видеть его, быть рядом. Но теперь… всё кончено.
Её лицо словно застыло в мучительной гримасе.
— Осталась только пустота. Я больше не нужна ему. Я стала всего лишь обуза… Тело моё ещё живо, но сердце давно умерло. Без счастья, зачем продолжать существовать? Лучше уйти…
Я молчал.
В какой-то миг её слова растворились в моём сердце — не как чужая история, а как боль, которую я тоже знал.
Я глубоко вздохнул и намеренно повысил голос:
— Скажи, ты уверена, что он действительно обручился?
Сянэ вздрогнула.
— Так говорят служанки, — нерешительно ответила она.
— Слухи, — резко бросил я. — Ты слышала это от него лично?
— Нет. Конечно, нет. Мы даже увидеться не можем…
— Тогда откуда уверенность? Ты хотя бы пыталась проверить?
Она прикусила губу, молча качая головой.
— Может, всё это просто сплетни? — продолжал я. — Они живут этим — пересудами, слухами, выдумками. Разве можно доверять их словам?
Сянэ сжала чашку обеими руками, не в силах произнести ни слова.
— Ты сама решила, что он тебя забыл, — сказал я тише. — Но разве ты забыла его?
Она покачала головой. Лицо её исказила сдерживаемая боль.
— Вот видишь. Прошло десять лет, ты стала наложницей самого императора — а сердце твоё всё так же принадлежит ему. Почему же ты решила, что его сердце изменилось? Тот, кого ты любишь, — не пустой трус и не предатель. Он — благородный человек, настоящий муж.
Я встал и посмотрел ей прямо в глаза.
— Так доверься ему. Поверь.
Сянэ хотела было что-то возразить, но её губы дрогнули, и она опустила голову, словно её охватил невыносимый, сокрушительный стыд.
Я знал: на самом деле она не хотела умирать.
Она хотела заплакать. Хотела зарыдать в голос, не сдерживаясь, отдавшись страшной, разрывающей сердце тоске.
— Я… я хочу верить ему, — голос её дрожал. — Я правда хочу… Но стоит только подумать, что слухи могут оказаться правдой… и меня охватывает страх.
— Если вдруг он действительно обручился, — холодно бросил я, — тогда ты сама его забудешь. Подумаешь, один предатель. Твоя жизнь стоит куда больше, чем жалкий изменник.
В белом сиянии тусклого света её тонкие руки закрыли лицо, словно прячась от ударов невидимого ливня.
Я умолк. Если ей хочется плакать, пусть плачет. Человек, не способный больше проливать слёзы, по-настоящему потерян.
Может быть, если дать волю слезам, сердце, истекающее кровью, хоть немного очистится.
— Если твой наставник и в самом деле оказался таким жалким человеком…
Пустая чашка в моих пальцах отбрасывала тусклую тень на стол.
— …тогда… замени его на меня.
Неожиданные слова соскользнули с языка, будто сладость нерастворённого сахара толкнула их наружу.
— Я не мужчина… Но я бы никогда не забыл женщину, которую полюбил. Ни за десять лет, ни за двадцать. Даже если бы она ушла к другому, даже если бы нам было не суждено увидеться вновь, я бы всё равно помнил только её. И не женился бы ни на ком другом. Никогда.
Я понимал, что несу бред.
Я — грязный, забитый, поломанный, едва дышащий в этом аду, и вдруг — такие слова? Что я вообще знаю о любви? Какое мне дело до неё?
(…Я ведь даже не человек, в полном смысле этого слова.)
Высшие евнухи могли иметь любовниц — я слышал об этом. Но такие вроде меня? Кто захочет даже смотреть на того, кто целыми днями моет отхожие места, таскает трупы и ловит крыс?
Женщины для меня были такими же недосягаемыми, как облака во дворце Небесного владыки.
Если бы не встреча с Сянэ, я, наверное, так и прожил бы свою жалкую жизнь, ни разу по-настоящему не поговорив с женщиной, не то что…
(Да что там — даже мечтать о любви было бы глупо.)
(…И всё же…)
Я смотрел на неё и завидовал.
Завидовал, что она знала, что такое любить — пусть даже любовь её разбилась о жестокость мира. Завидовал даже её боли.
Потому что у меня не было ни любви, ни боли.
Только грязь, побои, голод и одиночество. И безымянная яма в конце пути.
Меня забудут через день после смерти. Я исчезну, не оставив после себя ни единой искры воспоминаний. Моя жизнь закончится, не начавшись. И всё-таки…
(Как бы я хотел хотя бы раз испытать то, что она чувствует сейчас.)
Хотя бы раз — чтобы кто-то меня полюбил.
Хотя бы раз — чтобы у меня был кто-то, за кого стоило бы жить.
Эти мечты были пустыми, как мыльные пузыри. Но они продолжали кружиться в голове.
(Ах… кто я вообще такой? Зачем я родился в этом мире, который меня отвергает?)
— Это было бы неплохо, — вдруг тихо сказала она.
Её голос был лёгким, как трепет крыльев бабочки.
— Тогда… если вдруг всё изменится, я приму твоё предложение.
— Чего? — я застыл.
— Ты сам предложил. Теперь поздно отступать. Придётся отвечать за свои слова.
Она улыбнулась. После долгих тяжёлых минут её лицо расцвело, словно после грозы проглянуло солнце.
— Ты… ты серьёзно? — заикался я.
— А как же! — кивнула она. — И не вздумай теперь отнекиваться. Ответственность — великая вещь.
Она протянула руку, нежно коснулась моих губ пальцами, словно смахивая крошку.
— Кстати, у тебя тут на губах остались крошки от баоцзы. Пытаешься говорить, как взрослый, а сам — чистый ребёнок.
— Я… я вовсе не ребёнок! — вспыхнул я. — Мне скоро пятнадцать!
— Ты моложе меня на десять лет? — рассмеялась Сянэ, её смех прозвучал легко, почти игриво. — Неудивительно, что ты напоминаешь мне младшего брата.
Я стиснул губы, чувствуя, как внутри закипает злость. Быть принятым за ребёнка было унизительно. Но язык не находил слов для возражений.
(…Виновато это… это прикосновение!)
Я всё ещё ощущал на коже её пальцы — мягкие, лёгкие, холодные, и в то же время нежные, как никто другой.
Это были первые в моей жизни женские руки, что коснулись меня после обряда очищения.
Их прикосновение оказалось куда более хрупким, более тёплым — и более ледяным — чем я мог себе представить.
Таким, каким было её сердце — вопреки всему.
— Она выглядит счастливой, — пробормотал я, дочитав письмо.
Аккуратно сложил его и бросил в огонь. Документы, способные выдать смену личностей, не должны были остаться.
Почерк Сянэ и первого министра Ли был удивительно похож — ровный, утончённый. Видимо, ученица переняла стиль наставника.
Каждый из них в письме по-своему рассказывал о своих новых, наполненных счастьем днях — с благодарностью к Императору, с теплыми словами в мой адрес.
(Видишь? Я же говорил тебе.)
История о помолвке Ли Сяо оказалась всего лишь слухом.
До прошлого года он не связывал себя обещаниями ни с кем, мечтая лишь о совместном будущем с Сянэ.
Теперь их судьбы окончательно переплелись. Вместе — до старости.
— Они очень благодарны вам, Ваше Величество, — тихо заметил я.
— Благодарить надо не меня, — откликнулся Император.
Он поднялся с места, словно его дело здесь было закончено: доставить письмо — и уйти.
Вероятно, он направлялся к покоям Вэй Фанъи. После подтверждения беременности её положение становилось всё более непоколебимым.
Если она родит наследника — смена престолонаследника будет лишь вопросом времени.
— Просто совет, — вдруг сказал Император, остановившись на выходе в крытый коридор.
Он посмотрел на остатки снега, лежащие на увядших клёнах, и вздохнул:
— Попробуй заняться письмом.
— Письмом?
— Пиши, что хочешь — роман, пьесу, эссе, стихи. Мне кажется, у тебя есть талант.
Может, это скрасит скуку во дворце… или даже станет чем-то, что оставит след в истории.
Как бы там ни было — лучше, чем бесцельно тратить время.
Я моргнул, не сразу найдя, что ответить.
— Ты не любишь писать?
— Нет… наоборот. Люблю.
— Тогда попробуй. — Его голос стал мягче. — Когда будет время — я бы хотел это почитать.
Я проводил Императора до двери, а затем неспешно пошёл бродить по залитому лунным светом внутреннему двору.
Тёплый весенний снег казался остатком упрямой зимы, не желавшей уходить. Он ложился на землю тонкими линиями, словно набрасывая робкий узор новой весны.
Скоро, очень скоро земля прогреется под солнцем, и тёплый ветер пронесётся по двору, распустятся первые цветы.
Казалось, природа сама затаила дыхание в ожидании перемен, не желая ещё прощаться с этой зыбкой, невнятной тишиной.
(Будет ли это моим последним пристанищем?)
Я не знал.
Во дворце ничто нельзя считать вечным. Сегодня — покой. Завтра — неизвестность.
И всё же… если мне позволено будет окончить свой путь здесь, в этой тишине — это будет куда более счастливым концом, чем я имел право ожидать.
(Всё благодаря тебе.)
Если бы не встреча с Сянэ, я бы давно погиб.
Встретив её, я изменил свой путь. И хотя теперь наши дороги разошлись, я всё же твёрдо решил: пройду его до самого конца — до последнего вздоха.
(И что же мне написать?)
Я чувствовал тёплую благодарность к Императору за его заботу.
Я не смогу оставить после себя потомков — но, может быть, смогу оставить слово. Если однажды мои строки оставят отклик в чьём-то сердце, если хоть один человек вспомнит о них — это будет доказательством, что я жил.
Добавить комментарий