В последний день траура наконец поступили новости: кто-то заметил на горе Бэй ночное движение — неизвестные перекатывали огромные валуны и закапывали их под снегом.
— Похоже, они выбрали второй план, — сказала Юй Ваньинь. — Наши люди на позициях?
— Уже несколько дней как в засаде, — ответил Сяхоу Дань. — В день похорон императорская стража окружит гору, не оставив ни единого шанса.
После уточнения всех деталей операции с тайной стражей, Юй Ваньинь вспомнила о Се Юньэр. Сяхоу Дань не возражал: тут же был подготовлен экипаж, чтобы вывезти её из столицы.
Но, несмотря на полную готовность, тревога не покидала Юй Ваньинь. Словно где-то в её памяти пряталась важная, упущенная деталь.
Она прокручивала план снова и снова, и с каждым разом он казался ей всё более опасным.
— Хватит волноваться за других, — сказал Сяхоу Дань. — А как же ты сама? Может, тебе стоит уехать вместе с Се Юньэр и спрятаться?..
— Я поеду с тобой на гору Бэй, — перебила его Юй Ваньинь.
— Что?
Он нахмурился:
— Нет.
— Я могу переодеться в охранника, как раньше…
— Ты ничем не поможешь, даже если поедешь.
— Ещё как помогу. Или зачем мы вообще делали эти ружья? Не забывай, я стреляю лучше тебя.
— Нам не нужно лишних людей! — Сяхоу Дань глубоко вдохнул и, смягчив голос, добавил: — Послушай, сейчас действительно опасно. Я думал, это даже обсуждать не надо. Разве мы не договорились, когда ты стала императрицей?
— Договорились о чём?
Сяхоу Дань замолчал.
— О чём?! — настаивала Юй Ваньинь.
— Договорились, что я смогу быть спокоен, — глухо сказал он. — Ты хочешь, чтобы перед лицом смерти я волновался ещё и за тебя?
Юй Ваньинь резко развернулась и ушла прочь. Она не знала, что укололо её больнее — его голос, звучавший как прощание, или неотступное предчувствие беды.
Тайные стражи бросили на Сяхоу Даня вопросительные взгляды. Тот выглядел спокойно и отослал их. Оставшись один, он опустился на колени перед табличкой с именем вдовствующей императрицы, ожидая очередную волну придворных, пришедших выразить почтение.
Вдруг издалека донеслись торопливые шаги — вернулась Юй Ваньинь.
— Пошли, — нетерпеливо сказала она. — Чего ты тут засел? Они уже собираются действовать на горе Бэй. Неужели хочешь встретить Новый год со вдовствующей императрицей?
С суровым видом она потянула его за руку:
— Его Величество плохо себя чувствует! Немедленно отведите государя в покои!
Сяхоу Дань подыграл:
— Но матушка…
— Ваше здоровье — прежде всего! Разве можно допустить, чтобы Вы не явились на похороны? — с пафосом возразила Юй Ваньинь.
— В этом есть логика, — с достоинством согласился Сяхоу Дань.
Так они вернулись во дворец, заперли двери и распустили слуг.
— Слепим пельмени? — предложила Юй Ваньинь.
Сяхоу Дань удивлённо взглянул на неё. Она, сдерживая беспокойство, отвернулась:
— Всё-таки Новый год… Позову дядюшку Бэя.
Ведь кто знает, что принесёт завтрашний день? Никогда прежде время не казалось ей столь хрупким и ценным. Она больше не могла даже злиться.
Сяхоу Дань мягко улыбнулся:
— Давай.
Бэй Чжоу пришёл с радостью, принеся полный набор кухонных принадлежностей, и продемонстрировал мастерство в замешивании теста.
Сяхоу Дань снял траурные одежды и взялся шинковать начинку. Расстояние между его ударами ножа напоминало непредсказуемость человеческой судьбы. Юй Ваньинь смотрела некоторое время, потом не выдержала и вырвала нож:
— Отойди.
— Ты лишь немного лучше меня, — возразил он, не сдавая позиции.
— Но всё же лучше! Меняемся местами. А лепить ты умеешь?
— Да откуда ж ему уметь? — хмыкнул Бэй Чжоу. — Давайте, идите, занимайтесь чем хотите, я всё сделаю.
Он работал так ловко, будто у него десять рук. Юй Ваньинь, не находя, чем помочь, отправилась искать себе занятие.
Праздничные украшения, заготовленные к Новому году, были убраны из-за смерти вдовствующей императрицы. Покопавшись, она нашла два дворцовых фонаря с драконом и фениксом и повесила их у ложа ради настроения.
Затем пошла в боковой зал:
— Пельменей хочешь?
Се Юньэр вяло кивнула:
— Хочу.
Неожиданно Сяхоу Дань представил готовые парные надписи для праздника.
— Ты сам их написал? — изумлённо спросила Юй Ваньинь.
— А что?
— А у тебя почерк всегда был таким красивым?
Сяхоу Дань, не отрываясь от каллиграфии, криво усмехнулся:
— Практиковался, как же.
Юй Ваньинь склонила голову, разглядывая:
— Мы же вместе занимались, но ты прогрессируешь чересчур быстро…
— Прекрати думать, — лениво сказал он. — Я достиг просветления. Можешь лишь завидовать — и ничего не поделать.
— Ты школьник, что ли? — сжала кулак Юй Ваньинь.
Сяхоу Дань расхохотался.
Се Юньэр деликатно кашлянула:
— Эм… может, я чем-то помогу?
— Можешь, — сказал Сяхоу Дань. — Где твоя гитара? Поиграй нам «Поздравляем с процветанием».
Се Юньэр впала в ступор.
Только спустя вечность до неё дошло:
— Вы… вы… когда я играла…
— Твоя «Канон в ре мажоре» была хороша, — кивнул Сяхоу Дань.
— И «Романс», — добавила Юй Ваньинь.
— Немного фальшивила, но я сдерживался, не смеялся, — добавил Сяхоу Дань.
— ………
— Ну чего ты, — Юй Ваньинь толкнула его, — на самом деле, фальши почти не было.
— Да-да, — поддакнул он.
Пельмени были готовы. Все уселись за стол, налили вина.
За окном падал снег, вечер опускался тихо и неприметно.
— Ай, что-то мне по зубам ударило… — пробормотал Сяхоу Дань, сплюнул — и замер.
У него в руке лежала медная монета.
Бэй Чжоу с улыбкой поднял чашу:
— Дань’эр, пусть всё будет так, как ты хочешь. Желаю тебе мира и благополучия из года в год.
Этот новогодний ужин был крайне неофициальным, и Бэй Чжоу не стал соблюдать дворцовой церемонии — это было просто благословение старшего в адрес младшего.
Сяхоу Дань на миг замер, а затем вдруг встал.
Бэй Чжоу не успел среагировать и всё ещё сидел, когда увидел, как Сяхоу Дань обеими руками поднимает чашу до уровня бровей и медленно кланяется.
Это был сыновний поклон старшему.
Бэй Чжоу опешил и поспешно поднялся:
— Дань’эр, нельзя так!
Юй Ваньинь с улыбкой потянула его за рукав:
— Всё в порядке, дядюшка. Прими.
Она подумала про себя: движения Сяхоу Даня были удивительно точны, манеры — изысканны. Кто бы знал, где и когда он успел этому научиться — выглядело это безупречно.
Бэй Чжоу неловко вернул поклон, в уголках его глаз блеснули слёзы.
Сяхоу Дань наполнил новую чашу и повернулся к Юй Ваньинь.
Юй Ваньинь: «…» Почувствовав перемену, она инстинктивно встала.
Сяхоу Дань смотрел прямо на неё. Вино отразилось в его тёмных, глубоких глазах, на лице играли тени от огня, а в глазах — тихий блеск. Он медленно поднял чашу к бровям, а затем опустил взгляд.
Юй Ваньинь повторила его движения, отвечая ему тем же.
Это был ритуал между супругами.
У неё вспыхнули уши, а обыкновенная чашечка в руке вдруг словно раскалилась — словно стала свадебной.
Се Юньэр и Бэй Чжоу, не проронив ни слова, ускорили темп поедания пельменей.
Снег утих, над столицей рассеялись облака, открыв ясное ночное небо.
Ли Юньси отправился навестить Чэнь Цзинтяня, чтобы разделить с ним новогоднюю трапезу. На обратном пути он погрузился в раздумья.
— Чего ты такой? — спросил с любопытством Ян Дуоцзе, ехавший с ним в одной повозке.
— Как ты думаешь… — с трудом начал Ли Юньси, — Эр Лань не слишком ли заботлив к брату Чэню?
Ян Дуоцзе откинулся назад:
— Ах, вот оно что? Так ты только сейчас это заметил?
Ли Юньси: «…?»
Ян Дуоцзе хмыкнул:
— Я давно понял, что Эр Лань тяготеет к мужчинам. Думал, ты тоже это знаешь — ты ведь вначале терпеть его не мог. А потом вроде ничего так оказался…
Ли Юньси застыл.
Ян Дуоцзе помахал у него перед глазами:
— Ну? Почему молчишь? Где твоё обычное «Какое безобразие!»?
За тысячи ли отсюда, снегом завалило всё вокруг.
Линь Сюаньин стоял на прибрежном возвышении, наблюдая, как солдаты разбивают лёд на реке, добывая воду.
— Заместитель генерала, — подбежал адъютант с секретным письмом.
Линь Сюаньин вскрыл его, быстро пробежал глазами и сказал:
— Принц Дуань начнёт действовать завтра. Как только хаос охватит империю, нам больше не придётся скрываться. Две другие армии вышли раньше нас, они уже могут быть близко.
— Тогда мы…
Линь Сюаньин поднял глаза на огни столицы, мерцающие сквозь метель:
— Готовьтесь. Пойдём на прорыв.
Во дворце.
Пельмени были съедены, вино — выпито. Се Юньэр извинилась и пошла собирать вещи.
Перед уходом она подозвала Юй Ваньинь к дверям и достала из-под одежды конверт:
— Завтра, когда я уеду, передай это письмо Сяо Тяньцайю.
— Конечно. Это не отказ, надеюсь?
Се Юньэр: «…»
Возможность уехать по своей воле она получила исключительно благодаря мастерству Сяо Тяньцая. Этот романтик сначала хотел скрыть это от неё, но она не была глупа — догадалась без труда.
— Это не отказ? — уточнила Юй Ваньинь. — Тон хоть мягкий? А то он так расстроится, что работать перестанет.
Се Юньэр сдержанно рассмеялась:
— Не беспокойся.
Она взглянула, как Юй Ваньинь аккуратно прячет письмо за пазуху, и вдруг сказала с лёгкой грустью:
— Никогда бы не подумала, что в итоге доверю это именно тебе.
Жизнь — как пьеса, сюжет несётся, как взбесившийся жеребец. Хотя они не раз мерялись умом и интригами, до конца друг другу не доверяли. И всё же Юй Ваньинь не была удивлена этим жестом.
Может, с другими красотками из гарема они могли смеяться и болтать, но их судьбы были слишком разными. Некоторые мысли невозможно было передать словами. Бывали моменты, когда Юй Ваньинь с тоской думала: даже Сяхоу Дань, возможно, не понимает её по-настоящему.
Но тревоги, амбиции, даже запутанные чувства — Се Юньэр понимала без слов. В этом особом пространстве они были друг другу единственным зеркалом.
Иметь в этом мире человека, кто понимает тебя до глубины души — это угроза, но и утешение.
Юй Ваньинь похлопала её по плечу:
— Что планируешь делать после?
— Сначала… попутешествую. Посмотрю мир. А потом…
— Уйдёшь в уединение?
Се Юньэр усмехнулась:
— Ну уж нет. Когда ты стабилизируешь империю, я попрошу у тебя инвестиции — хочу создать торговую империю.
Юй Ваньинь восхитилась. Как и ожидалось от избранной — с каждым ударом становилась только сильнее.
— Есть идеи по направлениям?
— Начну с доставки еды. Город за городом.
Глаза Юй Ваньинь вспыхнули:
— Отлично. Я инвестирую.
— Можно ещё службу экспресс-доставки… хотя сначала надо транспорт развить. Инвестируешь, если я автомобили сделаю?
Юй Ваньинь засмеялась:
— А давай сразу — гиперлуп[1] построим?
— А? Это что?
Юй Ваньинь замерла.
Какого года выпуска Супруга демона? Она забыла проверить. Это что, старая книга? Тогда — существовало ли вообще понятие гиперлупа на момент написания?
Пауза выдалась слишком резкой. Се Юньэр удивлённо на неё посмотрела. Юй Ваньинь запаниковала на пару секунд и выдала:
— Да ничего… Просто из фантастики. Сама толком не знаю.
— Ты предлагаешь мне строить то, чего не существует?
— Я пошутила…
Но Се Юньэр всё ещё смотрела на неё, в глазах постепенно разгоралась искра понимания:
— Кстати… Ты говорила раньше, откуда ты родом, в своём… «прошлом мире»?
Юй Ваньинь: «…» Вот зачем было так болтать?
— С Севера. Из маленького уезда. Ты не знаешь.
В душе у Юй Ваньинь царило смятение. Их разлука уже близко, и если Се Юньэр сейчас вдруг начнёт задаваться вопросами и сорвётся в экзистенциальный кризис — в этом будет только её вина.
Но, к её удивлению, Се Юньэр лишь моргнула — и искра в глазах погасла:
— Ладно.
Юй Ваньинь на миг ощутила странное чувство узнавания.
Это было что-то едва уловимое: как изменилась Се Юньэр всего за пару секунд — от колебания к подавлению, от подавления к принятию. Но она всё поняла.
Будто Се Юньэр стояла перед огромной невидимой дверью, долго тянулась к ней рукой — и всё же в последний момент отступила.
Шаг вперёд — и бездна. Шаг назад — жизнь, словно сон. Се Юньэр словно слегка растерялась, затем улыбнулась и сказала:
— Когда я открою доставку еды, ты научи меня паре блюд из своего родного края.
Юй Ваньинь очнулась:
— Конечно.
Почему же её так остро кольнуло это чувство узнавания?.. Что-то… было слишком знакомо. Се Юньэр ушла, а Юй Ваньинь осталась стоять у двери. Подняла голову, выдохнула облачко пара.
[1] Проект Hyperloop Илона Маска 2013 год — это сверхскоростная транспортная система, которая представляет из себя «парящие» капсулы на магнитной тяге. Соединенные между собой, капсулы на огромной скорости перемещаются в вакуумной трубе, что позволяет преодолевать расстояние в 1 200 км всего за один час.
На ночном небе одинокая луна скрылась за облаком, и звёзды рассыпались веером. Юй Ваньинь подняла взгляд случайно — и тут же застыла.
Через мгновение послышались шаги. Сяхоу Дань подошёл и встал рядом:
— Не холодно тебе, стоять здесь так долго?
— Я наконец-то увидела это, — Юй Ваньинь взволнованно показала наверх. — Посмотри, звёзды… они почти выстроились в линию!
Летом А Бай тоже брал Сяхоу Даня смотреть на небо и говорил что-то про «почти прямую линию».
— Я потом изучила пророчество А Бая. «Выравнивание пяти звёзд» — это и есть тот самый феномен. В древних записях говорится: это знак, что на правителя готовится покушение.
Сяхоу Дань:
— Довольно точное предсказание.
Юй Ваньинь решительно покачала головой:
— Нет, ты посмотри внимательнее. Хвост уже начал изгибаться. Это больше не прямая. А значит — беда миновала! После победы над Ту Эром ты изменил свою судьбу!
Она заговорила с жаром:
— Самое страшное уже позади. Впереди ждёт только удача. Завтра всё будет хорошо!
Сяхоу Дань усмехнулся:
— Современные люди уже верят в знамения звёзд?
— Веришь — значит, есть. Не веришь — не существует. Я вот верю. Завтра… разреши мне пойти с тобой.
Юй Ваньинь снова вернулась к прежней просьбе.
Сяхоу Дань едва слышно вздохнул:
— Ваньинь…
— Я всё понимаю, ты уже всё сказал. Но… ты в последние дни совсем не такой. Словно не просто тревожен — будто готовишься к худшему.
Сяхоу Дань не ответил. Но Юй Ваньинь по его лицу поняла: она попала в самую точку.
— Я тоже хочу спокойствия, — её голос стал твёрже. — Ты идёшь навстречу опасности, а мне предлагаешь просто наблюдать? Ты хоть представляешь, что я чувствую?
— То есть ты успокоишься, только если мы умрём вместе? — тихо спросил он.
Юй Ваньинь сжала сердце:
— Да.
— А как же титул императрицы? Ты готова с ним расстаться?
— Если мы не устраним принца Дуани, эта императорская печать ничего не значит. Я не хочу играть роль до конца своей жизни.
Сяхоу Дань замер.
Спустя долгое молчание, он спросил:
— То есть… ты готова умереть вместе со мной?
Юй Ваньинь сделала вдох. В его голосе было что-то по-настоящему серьёзное.
Она не понимала, откуда в нём такая обречённость, но чувствовала — ответ очень важен.
— Когда я попала в этот мир, — сказала она медленно, — это уже было как смерть. Я думала, что после смерти попаду в рай, а очутилась в какой-то игровой локации, похожей на ад. Несколько раз мне хотелось всё бросить, я была выжата до последней капли. Но… мы ведь проходили эту игру вдвоём. И незаметно для себя я дошла до этого момента.
Сяхоу Дань повернулся к ней, глядя пристально.
— Мы сделали так много — предотвратили засуху, победили вдовствующую императрицу, заключили союз с Янь… Даже если здесь всё закончится — я могу сказать себе: я старалась. Конечно, есть ещё уйма нерешённых задач, я хотела бы многого добиться… и даже хочу поучаствовать в бизнес-империи Се Юньэр. Но путь слишком утомителен. Слишком.
Горло сжалось. Она поняла, что сдерживает слёзы.
Она протянула руку, сжала его пальцы:
— Ты сам обещал — в жизни и в смерти не оставишь меня одну. Хочешь нарушить?
Сяхоу Дань улыбнулся:
— Хорошо.
Он притянул её к себе:
— Тогда пойдём вместе.
Как прекрасно. Вот он, тот самый «в жизни и в смерти вместе», о котором пишут в книгах. Как жаль, что эта глубокая нежность была отдана человеку в ложной маске.
Но если им осталась лишь одна ночь…
Сяхоу Дань склонился и поцеловал её. После снегопада дворец окутала гробовая тишина. Их поцелуй видели только звёзды, и был он — тихим и тёплым.
Он обнял её за плечи и повёл внутрь, к теплу.
«Носи эту маску до рассвета», — с темной насмешкой подумал он.
Мерцание света скользило по сплетённым телам. Юй Ваньинь позволила себе утонуть в этом мгновении. И в тот самый миг, когда разум начал тонуть в блаженной пустоте, её осенило.
Она поняла, почему ранее увидела в Се Юньэр своё отражение. Потому что перед ней самой стояла такая же дверь — дверь, которую она боялась открыть.
Чтобы не думать об этом, она крепко обняла Сяхоу Даня за шею, и они вместе рухнули в водоворот страсти.
…
В резиденции принца Дуань.
Сяхоу Бо стоял, только что закончив сжигать пачку бумажных денег в память о своей матери. Он спокойно выпрямился:
— Всем занять позиции.
Люди из его ближайшего круга тут же разошлись. Лишь один человек всё ещё оставался на коленях.
Сяхоу Бо опустил на него взгляд:
— Я говорил: чтобы сбить с толку их «небесное око», нужно оставить часть плана на самый последний момент. Время пришло.
— Прошу приказаний, Ваше Высочество.
Сяхоу Бо протянул ему мешочек и несколько писем:
— Я буду диктовать, ты записывай.
…
Город замер в морозной тишине. В ночи раздался гулкий голос часового.
Новый год вступил в свои права.
…
На следующее утро, когда солнце поднялось и наступил назначенный час, император в траурных одеждах возглавил церемонию. Он выслушал траурную речь министров, воздал жертвы, и затем вместе с гражданскими и военными сановниками повёл процессию, сопровождая тройной гроб вдовствующей императрицы за пределы столицы.
Сяхоу Бо ехал верхом, слегка приподняв глаза.
Сегодня охрана вокруг императорской колесницы была значительно плотнее обычного — стражники тесным кольцом окружали драконий паланкин, отчего между императором и министрами образовалась ощутимая дистанция. Позади чиновников шло ещё несколько сотен гвардейцев.
Император явно подготовился. Но вся прелесть плана заключалась в том, что если только он не умеет предсказывать будущее, никакое количество охраны его не спасёт.
…если только не умеет предсказывать.
У подножия горы Ань Сянь подошёл к паланкину и поклонился:
— Прошу Ваше Величество подняться в гору пешком.
Согласно обычаю, последний участок пути до мавзолея император должен был пройти сам, провожая гроб и выражая свою сыновнюю преданность.
Траурная музыка усилилась. Сяхоу Дань спустился с паланкина и подошёл к катафалку. Дальше он пошёл пешком, шаг в шаг рядом с гробом. Впереди открывался обрыв высотой в десять чжан[1], образовавшийся от обвала горы. За ним — снежное безмолвие, тёмный лес.
Император шёл с прямой спиной, не сводя взгляда с дороги, приближаясь к опасному участку.
Оставалось пятнадцать шагов—
Сяхоу Бо незаметно осадил коня. Следовавшие за ним люди замерли в замешательстве.
Десять шагов—
С вершины раздались крики, затем — резкий вопль: — Засада!
[1] 1 чжан = 0.0032 км
Процессия всполошилась. Чиновники в панике начали пятиться назад, вглядываясь в вершину, пытаясь понять, что происходит.
Сяхоу Бо в этот момент наблюдал за императором. Тот спокойно остановился и обернулся.
Их взгляды встретились. На губах императора мелькнула едва уловимая усмешка.
Со склона донёсся звон металла. Фигур не было видно, только деревья дрожали от движения, и вслед за этим обрушились лавины снега и глыбы камней. Послышались крики:
— Ваше Величество, берегитесь!
Огромный валун сорвался с утёса, ударился о землю с грохотом, оставив глубокую воронку. Только тогда все поняли: глыба была размером с человека. Упади она на кого-то — от тела не осталось бы и следа.
До императора она не долетела всего на десять шагов.
Ещё чуть-чуть — и в этот день провожали бы не одного усопшего.
Гвардейцы бросились вперёд, заслоняя императора. Сяхоу Дань, как будто в испуге, отступил на несколько шагов и вскричал:
— Кто посмел покуситься на жизнь императора? Поймать их немедленно!
На вершине обрыва показались десятки фигур. Впереди — новый главнокомандующий императорской стражи, глава Гао:
— Прошу прощения за тревогу, Ваше Величество! Засада ликвидирована, главарь пойман живым. Мы спускаемся.
С этими словами в белой, заснеженной чаще начали двигаться силуэты.
Сяхоу Бо прищурился: чёрная масса гвардейцев окружала гору. На дальнем участке дороги слышался ритм марширующих отрядов.
Выходило, что охрана горы Бэй была вовсе не ограничена теми сотнями, что шли в процессии. Остальные валуны на склоне так и остались нетронутыми — засада, судя по всему, была обезврежена заранее.
Предсказывать будущее?.. Похоже, в лагере Сяхоу Даня это умение имелось в избытке.
Он знал — император смотрит на него. И прекрасно понимал, что будет дальше: окружение, допрос, «неопровержимые» доказательства.
Сяхоу Бо ничем не выдал эмоций. Он лишь с улыбкой помог встать паре упавших чиновников.
Императорская улыбка слегка поблекла.
Глава Гао вскоре спустился с пленником. Стража провела показательный допрос: несколько ударов, обыск — и громкий доклад:
— У этого человека при себе найден жетон принца Дуань!
Наступила гробовая тишина.
Все сановники обернулись к Сяхоу Бо.
Наёмник, конечно, не стал бы носить при себе такой жетон. Но это и не имело значения. Императору нужно было, чтобы жетон нашли — и его нашли.
Здесь никто не был дураком. Увидев эту сцену, каждый понял: братья — император и принц — вступают в открытое противостояние. Прямо сейчас, на их глазах.
— Принц Дуань! — пророкотал голос Ли Юньси, ударяя в боевой барабан. — Вы посмели—!
Но внезапно все увидели, как Сяхоу Бо, с лицом, полным изумления, воскликнул, обращаясь к стражнику:
— Ты… ты несёшь вздор!
Ли Юньси: «…»
Что это за новый спектакль разыгрывает этот старый лис?
Сяхоу Бо с глухим стуком опустился на колени:
— Кто-то пытается опорочить меня! Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование и восстановить моё доброе имя!
Сяхоу Дань тоже не выпадал из роли — с видом пострадавшего человека оглядел стражу, потом пленника, и хрипло заговорил:
— Гроб моей матери чуть не был разрушен. Мы обязаны дойти до истины и выяснить, кто приказал этим убийцам. Мой брат тоже был напуган — возможно, ему стоит вернуться в город и отдохнуть. Стража! Проведите принца обратно в его резиденцию!
По его приказу императорская стража сразу же окружила принца Дуань.
Сяхоу Бо подчинился без лишних слов: изящно поклонился, затем развернулся, сделав шаг навстречу воинам. Его пальцы незаметно вздрогнули.
И в этот момент кто-то из толпы вдруг выкрикнул:
— Ваше Величество! Я узнал этого убийцу! Он — слуга из дома секретаря Юй!
Это был чиновник из фракции принца Дуань. Не дожидаясь реакции, он повернулся к своему «товарищу»:
— Секретарь Юй, разве вы не узнаёте собственного слугу?
Толпа зашумела.
После принца Дуань в центр внимания попал сам отец императрицы. Юй выглядел куда менее собранным: его колени подкосились.
— Н-нелепо! Я… я впервые вижу этого человека!
Ли Юньси взвыл:
— Как этот человек может быть слугой секретаря Юй? Ведь все знают, что господин Юй — пример добродетели, рассудительности и чистоты—!
— Вот уж действительно странно, — прозвучал чистый голос с другой стороны. — Только что стал императорским тестем, мог бы наслаждаться славой и богатством… а вместо этого замыслил убийство императора вместе с принцем Дуань. Неужели обезумел?
Ли Юньси поперхнулся.
Говорила Эр Лань. Одна её саркастическая фраза стоила десятка речей Ли Юньси и окончательно вбила гвоздь в гроб репутации принца Дуань.
— Именно! — спешно поддержал он.
Фракция принца Дуань забеспокоилась. Ещё один человек вышел вперёд:
— Ваше Величество, я ведь недавно был в доме господина Юй, поздравлял его с днём рождения. И точно видел этого слугу. Господин Юй, как получилось, что ваш человек оказался с жетоном принца Дуань? Тут явно не всё так просто.
Секретарь Юй был бел как полотно, опустился на колени:
— Эт… это… это…
Члены фракции императора переглянулись: один испуг, и всё ясно.
Может, те, кто говорил, и не помнили толком лицо слуги. Но раз они решились на такие заявления — значит, точно знали, кто это. И собирались использовать это, чтобы в полной мере повесить вину на Юя.
Видно, новоиспечённый тесть императора и впрямь обезумел.
А Юй, стоило ему только увидеть лицо убийцы, будто провалился в ледяную бездну.
Это действительно был его слуга. Но как тот стал убийцей, связанным с принцем Дуань — Юй и понятия не имел.
Однако как это объяснишь? Кто тебя теперь выслушает? Сегодня правда — самая ненужная вещь. А Юй, не успев утвердиться при дворе, балансировал между фракциями. После того как его дочь стала императрицей, число завистников резко возросло. Судя по всему, его с самого начала готовили на роль козла отпущения.
«Принц Дуань… как же давно ты всё это замышлял?»
Из толпы всё больше голосов сыпались в обвинения. Секретарь Юй в отчаянии бился лбом о землю:
— Ваше Величество! Меня оклеветали! Этот человек — шпион, засланный принцем Дуань!
— Ха-ха-ха! — внезапно засмеялся окровавленный убийца. — Интересно, почему все думают, что мной кто-то руководит? Господин Юй, кто из нас двоих командует, вы уверены? Может, объясните всем?
Секретарь Юй едва не лишился чувств:
— Что ты несёшь?! Я… никогда—
Сяхоу Бо холодно усмехнулся про себя. Раз тебя вытолкнули на сцену — сбежать будет не так просто. Всё зависит от того, позволит ли кукловод.
Слуга зловеще хихикнул и достал из-за пазухи окровавленный мешочек:
— Как вы могли не найти это при обыске?
Тайные стражи помолчали.
Они находят только то, что «нужно» найти.
Мешочек был сделан грубо: красная ткань, чёрная вышивка — мужчина и женщина верхом на орле с расправленными крыльями.
Зрачки Сяхоу Даня сузились. Он инстинктивно взглянул в сторону.
Среди его гвардейцев стояла небольшая фигура.
Сяхоу Бо заметил это и тоже прищурился. — Кто вышивал этот мешочек? — продолжал слуга. — Думаю, Его Величество точно знает. Я всё равно сегодня погибну, так пусть хотя бы скажу всё, что хочу, прежде чем история превратится в очередную тщательно спрятанную дворцовую тайну!
Добавить комментарий