Это было вполне естественно, ведь, прожив здесь достаточно долго, можно было раскрыть некоторые секреты.
Сяхоу Дань спокойно ответил:
— Моя тайная стража не может бездельничать; они также должны следить за вдовствующей императрицей.
— Когда ты их отправил? — спросила она.
— Я, вероятно, забыл тебе сказать.
— Хм…? — Юй Ваньинь внезапно подошла к нему ближе, прищурив глаза, чтобы лучше рассмотреть. — Генеральный директор Дянь, вы многое мне не рассказываете.
Сяхоу Дань был на голову выше Юй Ваньинь, и когда она подошла ближе, ей пришлось смотреть на него снизу вверх. Он услышал интимность в её тоне и притворился подозрительным, просто чтобы пошутить.
Тёплое дыхание коснулось шеи Сяхоу Даня, и его кадык слегка дернулся.
Юй Ваньинь невольно улыбнулась ещё шире, желая подразнить его, но увидела, что он слегка опустил голову, его выражение лица было очень спокойным. — Что ты имеешь в виду?
Юй Ваньинь почувствовала лёгкое разочарование и отступила назад.
— Например, для чего был отослан А Бай?
Сяхоу Дань: — “…”
Выражение лица Сяхоу Даня стало ещё более безразличным.
— Разве ты не хочешь, чтобы он ушёл?
Пейзаж вокруг главной дороги был пустынным, лишь дикая трава слегка покачивалась на ветру.
Бэй Чжоу спросил: «Куда ты отправишься без лошади и экипажа?»
Магический трюк закончился, но принц Дуань был подозрителен и, возможно, не до конца поверил в смерть А Бая. Чтобы инсценировать свою кончину, А Бай был вынужден покинуть столицу. Учитывая его высокий рост и привлекательную внешность, если бы шпион заметил его, все их усилия были бы напрасными.
Командующий императорской гвардией уже присоединился к фракции принца Дуаня, и стражники у городских ворот, вероятно, получили приказ искать А Бая. Идти одному было бы слишком рискованно, поэтому он взял с собой Бэй Чжоу в качестве прикрытия.
А Бай с улыбкой ответил: «Я поживу у фермера несколько дней, пока не встречусь со своими друзьями, и мы уедем вместе».
Бэй Чжоу с удивлением спросил: «Компаньоны? Я не знал, что у тебя есть друзья».
А Бай лишь улыбнулся, не ответив на вопрос.
Бэй Чжоу слегка похлопал его по плечу: «Будь осторожен».
— Негодяй, всего за несколько дней ты завоевал расположение его величества. Какие секретные приказы нельзя раскрывать даже мне?
— Спроси его величество сам, — ответил А Бай, передавая вопрос Сяхоу Даню.
— Хорошо, я всё равно не могу помочь, — Бэй Чжоу стал серьёзным. — Его величество сейчас в опасности. Ты только начинаешь свой путь, будь осторожен во всём, думай, прежде чем действовать, и не предавай его доверие. Береги себя и не заставляй своего господина волноваться.
А Бай на мгновение замер, но был несколько тронут: — Старший брат.
Он закончил своё обучение пять лет назад и уже пять лет знаком с Сяхоу Данем. С тех пор он выполнял долгосрочную миссию, постепенно продвигаясь вперёд и планируя лишь небольшие успехи. Эта поездка в столицу также была частью его плана — окончательно согласовать дальнейшие планы с Сяхоу Данем.
Но об этих вещах нельзя было рассказывать никому, включая этого неожиданного старшего брата.
Бэй Чжоу с улыбкой попросил: «Эй, повтори это ещё раз».
Однако А Бай отказался: «Почему это кажется таким неловким?… Подожди, пока ты снова не оденешься как мужчина».
Бэй Чжоу с удивлением приподнял бровь:
— Что не так с моей женской одеждой?
— «Хм?» — А Бай выглядел так, словно не мог подобрать слов. — Как бы это сказать… Твоя первоначальная внешность довольно яркая и непосредственная, но со всем этим макияжем… кхм.
Бэй Чжоу мысленно вздохнул, но внешне оставался невозмутимым, махнув рукой:
— Уходи.
Сяхоу Дань равнодушно произнес:
— Я просто отправил его за лекарством от моей головной боли.
Юй Ваньинь с любопытством спросил:
— Поиски лекарства? Все эти секреты только для того, чтобы найти лекарство?
— Учитывая его боевые навыки, не будет ли расточительством просто посылать его за лекарствами?
Выражение лица Сяхоу Даня не изменилось:
— Он из цзянху, возможно, у него есть связи, чтобы достать какие—нибудь особые лекарства.
Его взгляд скользнул в сторону, и Юй Ваньинь не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что он смотрит на жаворонка у кровати.
— Не стоит слишком печалиться о расставании; в будущем у вас еще будет возможность встретиться.
Юй Ваньинь: —…
Она ощущала этот знакомый кисловатый аромат.
Легкая ревность лишь усиливала его, делая довольно приятным.
Прежде чем она успела додумать свою мысль, Сяхоу Дань внезапно повернул голову.
— Я только что получил секретное сообщение от Ван Чжао. Они планируют пересечь границу через месяц, а затем проехать через государство Цян, чтобы попасть в государство Янь.
Юй Ваньинь: —?
Не нужно так резко менять тему разговора!
— Страна Цян невелика, и через месяц они уже пересекут ее. Если все пойдет хорошо, к осени мы получим новости из государства Янь. Я лишь надеюсь, что в этом году не будет засухи, иначе просо Янь не сможет нам помочь.
Брови Сяхоу Даня были глубоко нахмурены, на его лице читалось беспокойство за страну и ее народ.
Продолжение расспросов о местонахождении А Бая могло бы раскрыть их истинные чувства.
Значит, нужно сменить тему, сказал он себе.
Юй Ваньинь несколько секунд помолчала, прежде чем ответить:
— Чэнь Цзиньтянь сказал, что, учитывая количество осадков в этом году, засухи не ожидается.
— Это замечательно, — произнес Сяхоу Дань, не дав ей возможности заговорить, и направился к входу в туннель. — Кстати, о Чэнь Цзиньтяне: я созвал их на собрание, которое состоится в ближайшее время. Не хотите присоединиться?
Юй Ваньинь в недоумении уставилась ему вслед.
Раньше она не считала его таким неромантичным.
— Подожди, — обратился Бэй Чжоу к А Баю. — Что ты думаешь о Ваньинь?
А Бай, явно смущенный, спросил: — Разве мы должны это обсуждать?
Бэй Чжоу ответил: — В тот день, когда вы разговаривали с Его Величеством во дворе Холодного Дворца, я невольно услышал несколько фраз. Ты уговаривал Ваньинь уехать с тобой, вероятно, не только из—за своей привязанности, не так ли?
А Бай вздохнул: — Ты помнишь письмо моего учителя?
Выражение лица Бэй Чжоу слегка изменилось, и он пробормотал: — Марс охраняет сердце, пять звезд совпадают… Это действительно так?
А Бай серьезно посмотрел на него.
Бэй Чжоу почувствовал, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно взглянул на небо.
— А что означают четыре иероглифа, которые идут после этих слов: «крайность, противоположная процветанию»?
— Это не совсем ясно, и именно поэтому удача висит на волоске.
— Есть вещи, которых даже твой учитель не понимает?
— Учитель провёл для его величества гадание на жизнь и смерть, но не сказал мне о его результатах. Он лишь отметил, что карма этих двоих тесно переплетена, как цветы, которые невозможно разглядеть сквозь туман. Но я думаю, что это гадание было чрезвычайно опасным; с тех пор он постоянно беспокоился и в конце концов приказал мне покинуть гору.
А Бай, не произнеся ни слова, пропустил половину фраз своего учителя. «Карма запутанна, праха прошлого нет в этом мире», — сказал он себе.
Эти два человека изначально не принадлежали этому миру, и, конечно, их невозможно было вычислить.
А Бай вспомнил, как пять лет назад он впервые встретил Сяхоу Даня. В то время он был молод, полон высокомерия и пользовался большим уважением. Хотя его учитель и отправил его помогать императору, он не придавал большого значения положению Сына Неба.
Когда он пробрался во дворец и увидел самого императора, то был ещё менее впечатлён: всего лишь юноша примерно его возраста, свернувшийся калачиком на кушетке с закрытыми глазами. Он действительно был красив, но напоминал бледную марионетку без души, излучающую покорность судьбе.
Видя, как он спит таким беззащитным, А Бай не смог сдержать тихого смеха:
— Мой учитель говорил о тебе так загадочно, что я подумал, что ты какой—то блуждающий призрак.
Юноша, все еще не открывая глаз, улыбнулся уголками губ:
— Вам лучше не двигаться.
В этот миг А Бай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он услышал звук натягиваемой тетивы где—то позади себя и подумал, что это может быть опасно.
Юноша спокойно произнес:
— Если вы пошевелитесь, механизм сдвинется с места, и мне придется потратить еще месяц на его восстановление.
А Бай затаил дыхание. Наконец, юноша открыл глаза и посмотрел на него. Этот взгляд разрушил кукольный фасад, и перед А Баем предстала холодная змея.
Глаза юноши, на бледном и завораживающе красивом лице, были такими черными, что едва отражали свет. Они были похожи на два входа в ад, открывающиеся посреди весеннего цветения персика.
— Ваш учитель был прав, — тихо произнес он.
Постепенно А Бай начал понимать Сяхоу Даня и узнал больше о его истории. Первоначальный шок от их первой встречи постепенно проходил. Он восхищался терпением Сяхоу Даня, осознавал его трудности и с радостью выполнял его поручения.
Однако, оглядываясь назад, он все ещё смутно помнил то неприятное чувство, которое испытал тогда. Это была инстинктивная реакция на столкновение с чем—то, что было ему чуждо.
Удивительно, но Юй Ваньинь не вызывала у него таких чувств. Хотя она тоже пришла из другого мира, она была теплой и безобидной, словно никогда в жизни не возводила стен вокруг своего сердца.
Он мог понять, почему Сяхоу Дань относился к ней иначе.
Но именно эта неизгладимая тень в его сердце делала его еще более нетерпеливым к тому, чтобы оставить Юй Ваньинь во дворце.
Ни слова из этих мыслей, которые скрывались в душе А Бая, не могли быть озвучены Бэй Чжоу.
Думая о том, как Бэй Чжоу заботился о Сяхоу Дане, относясь к нему как к своему собственному сыну, А Бай внезапно почувствовал укол грусти:
— Я слышал, что мой учитель говорил о тебе. Что ты думаешь о его величестве?
Бэй Чжоу: — Как сын Нань`эр, он, естественно, хороший.
Но… он не сын твоего старого друга, а просто одинокая душа из другого мира.
Когда ты узнаешь об этом в будущем, тебе будет грустно?
В конце концов, А Баю пришлось считаться с интересами Сяхоу Даня, и он не хотел вызывать подозрения у Бэй Чжоу. Как бы невзначай, он оставил эту тему, они обменялись несколькими прощальными словами, и они расстались.
Пребывание Юй Ваньинь в Холодном дворце было похоже на долгий отпуск для корпоративной рабыни. Ей больше не нужно было вставать рано, чтобы выразить свое почтение вдовствующей императрице, не нужно было разбираться с бесконечными дворцовыми интригами и неуловимым принцем Дуанем. Впервые в жизни она жила в комфорте.
Однако корпоративные рабы никогда по—настоящему не отдыхали; собрания небольших групп все равно приходилось проводить. Юй Ваньинь не хотела пропускать их, но поскольку министры не могли приходить в Холодный дворец на встречи, ей приходилось ползти по туннелю, чтобы присоединиться к ним.
Туннель был только что прорыт, и охранники всё ещё работали над его усовершенствованием. В настоящее время люди могли передвигаться по нему, только пригибаясь и ползя на коленях, вдыхая пыль с каждым шагом.
Другой конец туннеля находился под кроватью дракона в императорской спальне Сяхоу Даня.
Когда Ли Юньси впервые узнал, что благородная супруга Юй была отправлена в Холодный дворец и испытывала там ужасные страдания, он был глубоко потрясён.
Вспоминая доброту Юй Ваньинь, которая спасла ему жизнь, он шёл во дворец, нахмурившись. Он думал о том, чтобы посоветоваться с императором, но в то же время осознавал, что как подданный не имеет права вмешиваться во внутренние дворцовые дела.
Ли Юньси, испытывая противоречивые чувства долга и уважения, вошёл в императорские покои. Он был потрясён, увидев женщину, о которой ходили слухи, что она приговорена к смертной казни, сидящей рядом с Сяхоу Данем.
Юй Ваньинь была одета в простую одежду, характерную для Холодного дворца, с заколкой с шипами, без макияжа и с грязью на лице. Её вид был настолько жалок, что мог бы вызвать слёзы. Однако её лицо оставалось спокойным, когда она произнесла:
— Не обращайте на меня внимания, продолжайте свой разговор.
Ли Юньси был ошеломлён. Он взглянул на Сяхоу Даня, который подвинул к ней тарелку с фруктами, а затем, не обращая на неё внимания, спокойно сказал:
— Давайте все выскажемся. Ли Юньси снова был в недоумении. Он посмотрел на своих коллег, которые стояли рядом с ним.
Чэнь Цзиньтянь и Эр Лань улыбнулись, не задавая вопросов о её присутствии и не комментируя его, словно эта сцена была обычным делом.
Чэнь Цзиньтянь уже начал свой доклад.
— После моего последнего визита я подготовил прогноз урожайности различных культур во время засухи, основываясь на их разновидностях. Теперь ваше величество может проверить запасы зерна в каждой провинции, чтобы определить, как скорректировать меры помощи в случае засухи…
Юй Ваньинь, изящно держа в руке кисточку, изящно отправила в рот кусочек персика и с благодарностью произнесла: – Благодарю вас за вашу тяжелую работу, господин Чэнь.
Чэнь Цзиньтянь, поклонившись, ответил: – Это входит в мои обязанности.
Ли Юньси, стоя в стороне, размышлял о том, что, возможно, ему тоже стоит сохранять спокойствие.
Когда речь заходила о государстве Янь, Сяхоу Дань не был склонен полагаться исключительно на дипломатию.
Народ Янь, обитающий на варварских землях, всегда стремился к величию Великого Ся. От природы высокомерные, они неохотно поддерживали мир через брачные союзы, когда империя Ся была могущественна. Однако, как только в империи вспыхивали внутренние распри, они незамедлительно седлали коней, готовясь к вторжению.
В оригинальной истории, после смерти Сяхоу Даня, король Янь, воспользовавшись засухой, вторгся на Центральные равнины и вступил в грандиозное сражение с принцем Дуанем.
Если бы дипломатия не увенчалась успехом, эта битва была бы неизбежна. Они должны были подготовиться заранее: переселить людей, чтобы возделывать пустоши, создать запасы продовольствия, ввести политику открытых рынков на границе и усилить военную готовность, чтобы не оказаться беззащитными, когда придет время.
Чэнь Цзиньтянь мягко сказал:
— С тех пор как Ваше Величество издали указ о снижении налогов и арендной платы и введении политики открытых рынков, уровень жизни людей значительно улучшился. Как вы приказали, генерал Юй недавно упомянул, что вдоль границы было открыто много полей для выращивания проса Янь. После нескольких сезонов посева, даже без покупки семян в государстве Янь, мы, возможно, сможем справиться с засухой.
При упоминании генерала Юй Ли Юньси не смог сдержать себя и усмехнулся:
— Император далеко. Не стоит полностью доверять словам этого человека.
Этот генерал Юй командует армией Справедливости, которая охраняет южную границу. Его звание должно быть равно генералу Ло из Центральной армии.
Однако, в отличие от генерала Ло, который был подобен богу войны, положение этого человека было достигнуто не благодаря победам на полях сражений, а благодаря семейным связям.
На южной границе долгое время царил мир, что привело к тому, что этот генерал разжирел. Недавно, когда он вернулся ко двору, чтобы отчитаться о своей работе, он даже стал объектом насмешек со стороны Сяхоу Даня, известного при дворе как сумасшедший.
Сяхоу Дань, продолжая изображать безумца, со странным смехом произнес:
— Глядя на твоё лицо, я могу сказать, что армия Справедливости не испытывает недостатка в военных ресурсах.
Фракция гражданских чиновников при вдовствующей императрице поспешила присоединиться к общему смеху.
Генералу Юй явно не хватало грозной ауры генерала Ло. Этот человек был напуган и смущён. Даже когда его высмеивали, он не осмеливался выразить гнев, лишь бормоча что—то невнятное о «тщательной подготовке войск для службы двору».
Во время своего пребывания в столице он часто общался с принцем Дуанем. Принц Дуань справедливо распределял оливковые ветви между всеми тремя армиями. Генерал Юй тайком принимал подарки и добросовестно выполнял свои обязанности, не задевая ни одну из сторон.
Ли Юньси не смог удержаться от совета:
— Ваше величество, генерал Юй не производит впечатления человека, способного на великие свершения. Боюсь, что его назначение на южную границу может привести к проблемам.
Даже не произнося это вслух, Юй Ваньинь знала о судьбе этого человека из оригинальной истории.
Когда государство Янь вторглось, генералу Юй было приказано поддержать Центральную армию. Однако всего через несколько сражений он потерпел поражение и даже сдал все оружие и припасы армии Янь, когда капитулировал.
Сяхоу Дань лениво произнес:
— Я и не жду, что он совершит великие дела. Просто, пока он занимает эту должность, ни я, ни принц Дуань не можем командовать им, что не так уж плохо.
Ли Юньси: — Но южная граница…
Сяхоу Дань прервал его: — Министр Ли, не стоит беспокоиться о других. Расскажите нам о последних событиях в Министерстве доходов и сборов.
Ли Юньси, несколько подавленный, замолчал.
Для такого прямолинейного человека, как он, было очевидно, что в Министерстве доходов и сборов он будет занимать лишь скромное место. В настоящее время он занимался кропотливой работой по аудиту реестров.
Так называемый аудит реестров подразумевал отслеживание изменений в численности населения и земельных ресурсах, а также внесение этих данных в бухгалтерские книги для последующего представления в суд.
Когда Ли Юньси впервые приступил к своей работе и открыл хранилище Министерства доходов и сборов, его глазам предстала удручающая картина: реестры, поступавшие из разных регионов на протяжении многих лет, были свалены в беспорядке и покрыты слоем пыли толщиной в фут.
Ответственный чиновник даже посоветовал ему: — Лучше уходите быстрее, здесь очень сильный запах.
Ли Юньси, охваченный гневом, с головой окунулся в свою работу, проводя дни в одиночестве, систематизируя и анализируя том за томом. И, конечно же, он сразу же заметил значительные расхождения в данных.
Особенно тревожные округа в течение нескольких лет представляли почти одинаковые отчеты, в которых не отражалось ни изменений в численности населения, ни перемен в состоянии земель. Ли Юньси, сам выходец из бедной и отдаленной местности, сразу понял, в чём дело.
Во многих районах официально числилось лишь одно домохозяйство с одним полем, в то время как на самом деле сельскохозяйственные угодья уже давно находились в частном владении местных богатых землевладельцев.
Хотя Сяхоу Дань ранее издал указ о снижении арендной платы, эти богатые землевладельцы вновь передали захваченные поля фермерам для обработки, взимая арендную плату в несколько раз больше, чем было предусмотрено судом. Когда Ли Юньси только поступил на государственную службу, он уже дал великую клятву выполнять самую грязную и утомительную работу, чтобы отплатить своим односельчанам за их поддержку.
Чтобы разобраться в вопросе о праве собственности на землю, он много работал, изучая его со всех сторон. Он трудился целыми днями и, наконец, составил новый реестр для первой провинции.
Реестр был отправлен, но на следующий день его вернули для доработки.
Ли Юньси внимательно пересмотрел и перепроверил все данные, добавив к ним подробное эссе, и снова отправил реестр, но и его вернули.
Ли Юньси работал над третьей редакцией реестра, когда к нему подошел начальник с фальшивой улыбкой. Он сказал, что, видя его усердие, они подумывают о его переводе на более ответственную должность в местной администрации.
Ли Юньси провёл бессонную ночь, а утром попытался представить реестр, который был почти идентичен прошлогоднему.
На этот раз его начальник остался доволен, похлопав его по плечу: «Вы действительно способный молодой человек».
Только тогда Ли Юньси понял, почему его коллеги бездействовали все эти годы — потому что никто не решался взяться за это дело.
В каждой провинции и уезде реестры были полны ошибок. За местными чиновниками стояли императорские родственники, которые имели значительное влияние.
Если бы провели тщательное расследование, то мало кто в Министерстве доходов и сборов остался бы в стороне. Если же посмотреть на ситуацию с высоты, то там была вдовствующая императрица — кто мог бы провести расследование? Кто бы осмелился?
На этом месте Ли Юньси не мог продолжать, его грудь сдавило так сильно, что казалось, будто он держит во рту застарелую кровь.
В этот момент Эр Лань мягко произнесла:
— Брат Ли, в ведении дел необходимо проявлять гибкость.
С тех пор как Эр Лань получила высокую оценку министра доходов и сборов, она стремительно продвинулась по карьерной лестнице, словно взлетев к облакам. В последнее время многие задачи по внедрению политики открытого рынка находились под её практическим руководством.
Ли Юньси, погруженный в скорбь по поводу надвигающегося краха страны, услышав это, словно взорвался, бросив на неё холодный взгляд:
— Какими блестящими идеями обладает брат Эр? Почему бы не продемонстрировать их, чтобы этот скромный чиновник мог поучиться?
Юй Ваньинь, делая пометки, начала сдерживать смех.
Эр Лань: – Например, можно попросить фермеров, у которых отобрали землю, подать жалобу императору. Затем можно попросить дворцового слугу шепнуть на ухо вдовствующей императрице…
Она прочистила горло и продолжила:
— Господин, я слышал, что после последней проверки государственного казначейства вдовствующая императрица пристально следит за Министерством доходов и сборов. По моему скромному мнению, Ее величество хочет, чтобы все чиновники поделились своими личными средствами. Этот приказ об исправлении неизбежен! При мысли о том, что кому—то придётся страдать, я даже не могу заснуть.
Ли Юньси: – “…”
Эр Лань: – Для нас лучше проводить упреждающий аудит, сохраняя контроль над стандартами и позволяя каждому сохранить лицо. Вы можете доверить это дело мне, как насчёт этого? — Такова общая идея. Брат Ли, с вашим красноречием, наверняка выразил бы это более изящно.
Юй Ваньинь громко рассмеялась, выражая свое восхищение Эр Лань.
Однако Ли Юньси это не показалось забавным:
— Если каждый шаг делать окольными путями, а каждое дело решать нечестно, то когда же мир станет чистым и праведным? С этой ядовитой женщиной у власти, которая родилась не во времена просвещенного правителя, все наши усилия напрасны!
Его резкие слова были адресованы Сяхоу Даню, который все еще был недоволен его слабостью и не мог избавиться от разочарования без нескольких колких замечаний.
Сяхоу Дань холодно посмотрел на него, никак не отреагировав.
Внезапно Юй Ваньинь чихнула.
Она вдохнула немного пыли, когда пересекала туннель, и почувствовала зуд, который нарастал до тех пор, пока она наконец не чихнула.
— Извините, — она потерла нос.
Сяхоу Дань повернул голову, чтобы посмотреть на нее, протянул руку и нежно смахнул немного пыли с ее волос.
Ли Юньси: — «…»
Что именно эта женщина только что испытала?
Этот звук словно разрядил напряжённую атмосферу в комнате. Ли Юньси, ошеломлённый, внезапно осознал, что почти забыл о публичном образе этой женщины, который, как предполагалось, был олицетворением благородной супруги.
А Сяхоу Дань? Легендарный тиран, который при малейшем поводе предавал людей погребению, столько раз слышал его прямые упреки, но не только не рассердился, но даже не нахмурился ни разу.
Эр Лань, давно привыкшая к вспыльчивому характеру Ли Юньси, проигнорировала его недовольство и начала отчитываться о своей работе.
Озабоченная тем, что после многочисленных публикаций памятные знаки, представленные императору, будут полностью изменены, она подробно рассказала о ходе реализации политики открытого рынка.
Ли Юньси с волнением внимал словам Эр Лань о торговцах, которые с готовностью перевозили зерно в обмен на лицензии на производство соли. Он не мог не заметить:
— Ваше величество, прибыль от торговли солью поистине огромна, поэтому неудивительно, что торговцы стремятся к ней.
Эр Лань с кивком подтвердила его слова:
— Действительно, в будущем, чтобы захватить монопольные права, чиновники и торговцы неизбежно вступят в сговор, что, к сожалению, приведет к коррупции.
Ли Юньси на мгновение замер. Он не ожидал, что Эр Лань продолжит в том же духе.
Сяхоу Дань, с любопытством в голосе, спросил:
— Разве политика открытого рынка не была предложена министром Ли?
Эр Лань ответила:
— В правлении всех династий рано или поздно проявляются недостатки. В мире не существует идеальной политики. Сегодня политика открытого рынка способствует повышению уровня жизни людей, но когда ее недостатки станут очевидны, ее следует заменить новой политикой.
Ли Юньси, с уверенностью, произнес:
— Я полагаю, к тому времени брат Эр займет высокое положение у власти.
Эр Лань с улыбкой произнесла: «Нет, к тому времени меня уже не будет в суде».
Ли Юньси был ошеломлён.
В глазах Эр Лань мелькнула лёгкая печаль: «К тому времени на высоких должностях будут такие люди, как брат Ли. И, безусловно, двор позволит таким людям, как брат Ли, совершать великие дела».
Ли Юньси не мог понять, почему она вдруг сказала это.
Однако Юй Ваньинь осознала её слова. Истинная личность Эр Лань не могла оставаться тайной вечно; рано или поздно политические враги нашли бы повод обвинить её. Эр Лань не подозревала, что император Сяхоу Дань уже в курсе. Возможно, она поступила на государственную службу лишь для того, чтобы достичь как можно большего, прежде чем её разоблачат.
Юй Ваньинь взглянула на Чэнь Цзиньтяня, который выглядел болезненно. Затем она вспомнила о Ван Чжао, который отправился в государство Янь в одиночку, и о Ду Шане, погибшем в озере, и ощутила некоторое волнение.
— Я должна поднять тост за то, что встретила вас всех в этой жизни, — произнесла она с чувством.
Чэнь Цзиньтянь, не ожидавший такой речи, был немного ошеломлён:
— Мадам?
Юй Ваньинь вздохнула и продолжила:
— Мир подобен долгой ночи; кто может взмахнуть рукой и изменить положение солнца и луны? Но если мы будем работать вместе, даже если оступимся на полпути, наш путь не будет одиноким.
Эти слова были обращены к министрам, но когда они прозвучали, Сяхоу Дань пристально посмотрел на неё.
Прежде чем Ли Юньси успел уйти, Сяхоу Дань остановил его:
— Продолжай составлять списки, никому не говори и передавай их непосредственно мне.
Ли Юньси был потрясён:
— Ваше величество?
Сяхоу Дань кивнул и спокойно сказал:
— Настанет время, когда они понадобятся.
Глаза Ли Юньси наполнились горячими слезами.
Юй Ваньинь наблюдала, как они уходят, и мрачно произнесла:
— Ах, именно из—за таких людей, как они, было бы так жестоко просто уйти.
Сяхоу Дань: — “…”
Эта фраза свидетельствовала о том, что слова Абая слегка задели её. Однако, взвесив всё, она всё равно была связана и осталась во дворце.
Сяхоу Дань на мгновение задумался, затем с улыбкой произнес: — Кажется, я должен поблагодарить этих министров.
— За что?
— За то, что сделали наш путь не таким одиноким.
Смысл его слов был скрыт слишком глубоко. Юй Ваньинь решила, что он просто обсуждает работу, и небрежно произнесла: — Ну, мне пора возвращаться…
Сяхоу Дань остановил её: — Останешься перекусить перед уходом?
В этот момент в комнату вошёл Ань Сянь с опущенной головой: — Ваше величество… — Он заметил Юй Ваньинь, на мгновение замер, а затем, встретившись взглядом с Сяхоу Данем, быстро опустил голову снова. — Супруга Се попросила аудиенции снаружи.
Сяхоу Дань в последнее время открыто пренебрегал Юй Ваньинь, и ему нужно было продемонстрировать, что у них с Се Юньэр роман, поэтому он не мог отказаться от встречи с ней.
Итак, Юй Ваньинь вновь оказалась в туннеле.
Она медленно поползла на четвереньках к Холодному дворцу, испытывая странное чувство, словно убегала от любовника, которого застала первая жена.
Эта мысль вызвала у неё отвращение.
Как Се Юньэр вела себя с Сяхоу Данем? Было ли её поведение таким же, как с принцем Дуанем?
Юй Ваньинь также задумалась о всех их недавних мелких действиях, задаваясь вопросом, заметила ли эксперт по дворцовым интригам Се Юньэр какие—либо подсказки, если бы она доложила принцу Дуаню.
Она становилась всё более раздражённой и наконец остановилась. С трудом развернувшись в проходе, она поползла обратно тем же путём, которым пришла.
Выход под кроватью дракона был скрыт плитками на полу, которые можно было открыть, только активировав механизм.
Юй Ваньинь бесшумно отодвинула плитку в сторону и прислушалась к тому, что происходило снаружи.
Се Юньэр неторопливо болтала.
Возможно, это было просто её воображение, но сегодня её голос казался слаще обычного, словно она говорила сдавленным голосом:
— Ваше величество, прошу вас, попробуйте блюда, приготовленные этой скромной супругой…
Юй Ваньинь, услышав стук тарелок и палочек для еды, вздрогнула и поняла, что пришло время ужина.
Се Юньэр с любовью подавала блюда одно за другим, а также подбадривала Сяхоу Даня вином. Аромат еды и вина проникал сквозь щель, и желудок Юй Ваньинь жалобно заурчал.
Было так скучно лежать здесь!
К этому времени служанки в Холодном дворце, вероятно, уже приготовили ужин…
Хотя она и думала об этом, ее тело отказывалось повиноваться, оставаясь там, где было.
По какой—то причине Се Юньэр продолжала настаивать на выпивке. Она не только угощала Сяхоу Даня вином, но и сама много пила.
После нескольких чашек ее лицо стало похоже на цветок персика, а в глазах заиграл свет, и она выглядела еще очаровательнее, чем обычно. Одна рука, мягкая, словно бескостная, коснулась запястья Сяхоу Даня, нежно поглаживая его.
Сяхоу Дань незаметно убрал руку.
— Уже поздно, моя дорогая супруга, сегодня вы выпили вино, и вам следует пораньше отправиться в постель.
Се Юньэр с кокетливым смехом дотронулась до его плеча:
— Ваше величество, каждый день, проведенный вдали от вас, кажется мне словно три осени подряд. Эта супруга очень скучает по вашему священному лицу, прошу вас, позвольте ей еще немного насладиться вашим присутствием.
Голос Сяхоу Даня был полон фальшивых эмоций:
— Кстати говоря, я тоже давно не видел свою любимую супругу.
Се Юньэр тихо хихикнула, и её голос стал более низким, изредка прорываясь недвусмысленными фразами.
Сяхоу Дань холодно произнёс:
— Возлюбленная супруга, я уже говорил, что больше, чем твоё тело, я жажду твоего сердца.
Внезапно Се Юньэр начала тихо всхлипывать.
Се Юньэр:
— Ваше величество слишком добры, вы всегда потакаете капризам своей супруги. Эта супруга… действительно не знает, как лучше выразить свою привязанность…
Каркас кровати заскрипел.
Юй Ваньинь затаила дыхание. Се Юньэр обвилась вокруг Сяхоу Даня сзади, как змея, одной рукой обхватив его талию и потянувшись к запретной зоне.
Но её рука была поймана.
Полупьяная Се Юньэр подумала, что это просто флирт, и рассмеялась, пытаясь вырваться. Но неожиданно, чем больше она сопротивлялась, тем крепче ледяные пальцы сжимали её запястье.
— Ваше величество, вы делаете мне больно… Ах! — воскликнула Се Юньэр, охваченная болью.
Она тихо зашипела и замерла, ощущая, как будто кости ее запястья вот—вот треснут.
Опьянение постепенно отступало, и она, слегка смутившись, спросила: — Ваше величество?
Сяхоу Дань повернулся и посмотрел на нее. В тот миг, когда она увидела его лицо, в сердце Се Юньэр внезапно пробежал холодок.
С самого начала она знала, что Сяхоу Дань по натуре тиран, но когда этот мужчина смотрел на нее, он всегда казался увлеченным и даже немного покорным. Поскольку она не желала, чтобы он прикасался к ней, он никогда этого не делал.
Постепенно она забыла о его репутации жестокого человека.
Однако в этот момент она внезапно вспомнила о ней.
В то же время во дворце ходили слухи, хотя их источник оставался неизвестным. Говорили, что долгие годы жестокости императора по отношению к своим супругам были вызваны какими—то непреодолимыми трудностями в интимной жизни.
Сяхоу Дань говорил спокойно и ровно, но она уловила в его тоне убийственное намерение: «Возлюбленная супруга, вы должны вернуться немедленно».
Однако у Се Юньэр были свои причины остаться.
Она прикусила губу, и в её глазах блеснули слёзы: — Ваше величество, вы презираете эту супругу?
Сяхоу Дань ответил: — Да.
Се Юньэр: —…
Рыдания Се Юньэр затихли.
В тёмном туннеле Юй Ваньинь погрузилась в размышления. В её воспоминаниях Се Юньэр оставалась беззаветно преданной принцу Дуаню до самого конца оригинальной истории.
Неужели Сяхоу Дань недавно причинил ей вред?
Почему она так внезапно изменила своё мнение?
И всё же, судя по её тону, в этом ощущалась какая—то наигранность… Возможно, принц Дуань отправил её играть свою роль?
Пока Юй Ваньинь предавалась своим хаотичным мыслям, сверху послышалось лёгкое движение.
Внезапно она пришла в себя и, повернувшись, чтобы уйти, сделала несколько шагов. Но, не успев пройти и нескольких шагов, она услышала, как щёлкает и поворачивается механизм, а сзади пробивается свет свечи.
Сяхоу Дань несколько секунд пристально смотрел на её затылок, а затем спросил: — Что ты здесь делаешь?
Юй Ваньинь: —…
Она никогда в жизни не испытывала такого смущения и, проползя еще несколько шагов в темноту, попыталась спрятаться, словно вор, который прикрывает уши, чтобы не услышали звон колокольчика.
— Я перевариваю пищу после ужина, – произнесла она слабым голосом.
Сяхоу Дань некоторое время молчал, а затем спросил:
— Чтобы переварить пищу, вы ползаете по туннелю?
Юй Ваньинь уже начала разочаровываться в себе:
— Да, это помогает сжигать калории по всему организму.
За ее спиной раздался негромкий смех Сяхоу Даня. Его смех был очень легким и прозвучал всего лишь дважды, но эхо от него бесконечно разносилось по темному коридору. Юй Ваньинь отчетливо уловила в его смехе подтекст: «Твое намерение подслушивать раскрыто».
От смущения в ее сердце вспыхнул необъяснимый гнев.
Теперь она чувствовала себя настоящей женщиной — пушечным мясом, как те, что изображаются в романах о дворцовых интригах, сражаются за мужчин и не отличаются особым умом.
Сяхоу Дань кашлянул и сказал серьезным тоном: «Она ушла, теперь ты можешь выходить». Однако Юй Ваньинь уловила в его голосе нотки смеха.
— Не обращай внимания, — сухо произнесла она. — Вокруг слишком много глаз, и мне будет неприятно, если меня увидят. Пожалуй, я пойду.
— Я никого сюда не впущу, — решительно заявил Сяхоу Дань.
— Здесь все еще небезопасно. Разве Ань Сянь только что не видел меня? Тебе следует побыстрее вернуться, а то вдруг он обнаружит туннель? — с этими словами Юй Ваньинь продолжила свой путь.
Свет свечи слабо мерцал позади нее, отбрасывая тень в темноту. Сяхоу Дань не последовал за ней и больше ничего не сказал. Она свернула за угол, и свет исчез.
Юй Ваньинь не осознавала этого, пока не вернулась в Холодный дворец и не закончила обедать.
Сяхоу Дань вошел в туннель сразу после того, как отослал Се Юньэр. Изначально он намеревался найти ее.
Ее палочки для еды замерли, и стыд мгновенно уменьшился наполовину, сменившись теплотой в ее сердце.
Но теперь было бы неразумно пытаться вернуться назад. В конце концов, непостоянство — это самый явный признак того, что человек страдает от любви.
В последнее время она чувствовала себя немного не в своей тарелке. Её мозг был ограничен в своих возможностях; если бы она неосторожно использовала мощность процессора, то закончила бы работу в течение трёх дней.
Юй Ваньинь провела ночь в одиночестве, погруженная в глубокие размышления о себе.
На следующий день Сяхоу Дань не появился.
Несколько раз приходили стражники, сбрасывая во двор её дома тележки с землёй. Они усердно расширяли туннель, и теперь половина его позволяла людям ходить прямо.
Юй Ваньинь некоторое время наблюдала за стройплощадкой и даже дала стражникам несколько ломтиков дыни.
Стражник: — Благодарю вас, мадам.
Юй Ваньинь, словно невзначай, спросила:
— Его величество сегодня занят?
— Мне показалось, что при утреннем дворе был шум, возможно, какое—то срочное дело требует внимания его величества, — ответил стражник.
Юй Ваньинь была поражена:
— Из—за чего такой шум?
— Этот слуга ничего не знает, — сказал стражник.
Юй Ваньинь начала считать дни: не могло ли быть так, что пришли новости из государства Янь?
Она была неспокойна. К заходу солнца Сяхоу Дань все еще не появился.
Был ли он занят? Конечно же, он не дулся… Юй Ваньинь снова вспомнила их вчерашний разговор, чувствуя себя немного виноватой.
Увидев, что время приема пищи прошло, она, наконец, не смогла усидеть на месте и поползла вниз по туннелю, чтобы проверить. Стражники уже ушли; работа ночью создавала бы слишком много шума, и их могли обнаружить.
В просторном коридоре было совершенно тихо. Юй Ваньинь прошла половину пути с лампой в руках, сгибаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не смогла передвигаться только на коленях.
Ее шаги замедлились.
Она не знала, не возникла ли какая—то непредвиденная ситуация на другом конце провода. Что, если она выйдет и её заметят дворцовые слуги?
Она пришла в Холодный дворец, чтобы создать иллюзию разрыва с Сяхоу Данем и завоевать доверие принца Дуаня. Если существование туннеля станет известно, все их предыдущие усилия будут напрасны.
Пока она раздумывала, из глубины темноты донёсся звук, и в поле зрения появилась маленькая светящаяся точка.
Юй Ваньинь потушила свою дворцовую лампу и затаила дыхание, не решаясь двинуться с места.
Однако другая сторона, обладающая исключительным зрением, сразу же заметила её:
— Вы здесь? Проходите скорее, Дань’эр болен.
Сяхоу Дань спал беспокойно, его дыхание было учащённым, а брови нахмурены.
Он и без того был бледен от природы, но теперь его губы казались бескровными, а тени под глазами стали ещё более заметными.
Оглядываясь назад, Юй Ваньинь осознала, что его головные боли всегда начинались после того, как она проявляла вспыльчивость. Она подозревала, что эти головные боли могут быть связаны с эмоциями, хотя и чувствовала, что незначительный инцидент прошлой ночью не мог стать причиной такого состояния.
Бэй Чжоу с тревогой сообщил:
— Он упал в обморок сразу после возвращения и с тех пор даже не притронулся к еде.
Юй Ваньинь тихо спросила:
— Я слышала, что в утреннем суде произошёл спор?
Бэй Чжоу: — Государство Янь прислало документ, в котором говорится, что король Янь Чжало Ва Хан желает направить делегацию посланников в связи с приближающимся днём рождения Его Величества.
Сердце Юй Ваньинь забилось быстрее.
Похоже, Ван Чжао добился своего. Он не только убедил короля Янь начать мирные переговоры, но и смог заставить государство Янь сделать это предложение самостоятельно, оставаясь в тени. Когда новость достигла Великого Ся, никто не знал, что Сяхоу Дань приложил к этому руку.
— Тогда кто с кем спорил?
Бэй Чжоу, нахмурившись, выглядел раздражённым, не разделяя интереса к борьбе фракций:
— Дань`эр говорил что—то о принце Дуане, который поддерживает мирные переговоры. Он считает, что если между двумя странами не будет войны, его войска не будут стянуты на северо—запад, что даст ему больше возможностей влиять на вдовствующую императрицу. Однако вдовствующая императрица отвергает эту идею. Сегодня весь день порог императорского кабинета был буквально истоптан посетителями.
— Люди вдовствующей императрицы пришли, чтобы убедить его величество? — спросила Юй Ваньинь.
— Нет, также пришли люди принца Дуаня. Все они хотели использовать его в своих интересах, и ему пришлось притвориться, что он не понимает, что происходит, и разбираться с ними по отдельности…
Юй Ваньинь вздохнула.
Она была слишком застенчива, а Сяхоу Дань был утомлён работой.
Бэй Чжоу принёс миску каши, с тревогой глядя на неподвижно лежащего Сяхоу Даня. Юй Ваньинь взяла у него миску:
— Дядя Бэй, идите отдохните. Я сама разберусь с этим.
Бэй Чжоу похлопал её по плечу и ушёл.
Юй Ваньинь присела на край кровати и некоторое время наблюдала за ним, осознавая, что редко видела этого человека спящим. Когда она засыпала, Сяхоу Дань всё ещё бодрствовал, а когда просыпалась, он уже уходил на утренний суд.
Неужели выражение его лица во сне всегда было таким… страдальческим?
Юй Ваньинь нежно похлопала его по плечу:
— Генеральный директор Дань, поешьте что—нибудь перед сном.
Сяхоу Дань не ответил.
— Генеральный директор Даннь? Ваше величество? — Юй Ваньинь подошла ближе и сделала неожиданный жест.
Её ладонь коснулась лица Сяхоу Даня, и в следующее мгновение его плотно закрытые глаза открылись.
Юй Ваньинь невольно отпрянула, отдергивая руку, как травоядное животное, инстинктивно чувствующее опасность.
Ледяная рука схватила её за запястье.
В этих зрачках клубилась тьма, их основной цвет был хаотичным, а в глубине не осталось ничего, кроме безумия.
Черные глаза слегка повернулись, глядя на Юй Ваньинь с убийственным намерением.
Юй Ваньинь не смела дышать.
Казалось, прошло много времени, хотя, возможно, это было лишь мгновение. Эти глаза сфокусировались, растерянно моргнули, а когда снова открылись, в них вернулась некоторая ясность.
Сяхоу Дань высвободил свою силу, его рука все еще свободно висела на ее запястье, и хрипло спросил: — Как долго я спал?
—…Не очень долго. Может быть, встанешь и что—нибудь съешь?
Сяхоу Дань слабо пошевелился. Юй Ваньинь, немного поколебавшись, наклонилась, чтобы поддержать его.
Сяхоу Дань внезапно изобразил подобие улыбки: — Ты уже поела?
Сердцебиение Юй Ваньинь так и не пришло в норму. Она опустила голову, зачерпнула полную ложку каши и передала ему. Сяхоу Дань посмотрел на нее и открыл рот, чтобы проглотить кашу.
Юй Ваньинь: — Не беспокойся обо мне, я поем позже. Ты…
— “Хм?”
Юй Ваньинь хотела спросить: «Тебе не нравится, когда я прикасаюсь к тебе?»
Когда этот человек был в сознании, ему, казалось, нравилось находиться рядом с ней, занимать её подушку и позволять ей массировать ему виски.
Но эта внезапная рефлекторная реакция напомнила ей о том, что он сказал Се Юньэр прошлой ночью. Разве он не отверг Се Юньэр? Как у человека с актёрским образованием может быть аллергия на физический контакт?
Добавить комментарий