Нельзя винить Чанлэ за то, что она не узнала его. Тот самый мальчишка, который когда-то был самым маленьким и щуплым среди детей во дворце, теперь превратился в высокого, стройного юношу. Даже если встать на цыпочки, она могла дотянуться лишь до его плеча.
— Так ты, выходит, пришёл отблагодарить меня за ту защиту? — Чанлэ округлила глаза, словно наконец сложила в уме давно запутанную головоломку. Но тут же насупилась. — И в знак благодарности ты всё это время дразнишь меня и выводишь из себя?
— Небо и земля — свидетели, кто тут кого обижал? — Хэ Цзяньхэ всплеснул руками. — На каждом состязании я сдерживал силу, жалел тебя. А ты? Без капли сомнений швыряешь меня на землю, будто хочешь добить.
Чанлэ слабо усмехнулась, словно ей стало немного неловко:
— Если бы ты с самого начала сказал, что хочешь просто отблагодарить, я бы… ну, я бы, может, и не так рьяно кидалась в бой…
Но он прервал её на полуслове, нахмурился, и голос его стал твёрже:
— Я пришёл не ради благодарности. Та детская история, пусть и добрая, давно прошла. Одного печёного батата за ту защиту было бы более чем достаточно. Сейчас я здесь потому, что нравишься мне. Я хочу жениться на тебе, а не расплачиваться за какой-то древний долг. Так что не вздумай всё это называть «отплатой».
Чанлэ остолбенела от столь прямого заявления. Всё в ней протестовало против этого — его слова были слишком наглыми, слишком личными, слишком… невозможными.
Она даже моргнуть забыла.
— Что значит долг всего на один батат? — возмутилась Чанлэ, широко раскрыв глаза. — С тем, как я тогда встала за тебя, защищая от всех этих забияк, уж будь добр, оцени хотя бы в пять!
Но тут она запнулась. Что-то в его словах показалось ей подозрительно.
«Нравишься»? — это слово прозвучало в её голове глухо, будто камень, упавший в пруд без единой ряби. Она медленно подняла на него глаза, в которых застыло непонимание, растущее с каждой секундой.
— Ты… ты с ума сошёл? — выдохнула она, глядя на него так, будто перед ней стоял человек, решивший добровольно сжечь все свои перспективы.
За власть? Его семья и без того считалась одной из самых влиятельных в империи — ему не нужно было становиться женихом принцессы, чтобы пробиться к трону.
За богатство? Он вовсе не бедняк, чтобы цепляться за приданое.
Так за что?
Ли Шаолин — всего лишь с зелеными меридианами, он хоть и ворчал, но его колебания были понятны. А вот Хэ Цзяньхэ — он с рождения с красной меридианной линией, прирождённый воин, будущее сияет перед ним, словно рассвет над горами.
И он хочет всё это бросить?
— Хочу, — будто читая её мысли, лениво кивнул Хэ Цзяньхэ.
Чанлэ так поразило это спокойное признание, что она невольно икнула.
Он рассмеялся, глаза его искрились, и, достав бурдюк с тёплой водой, аккуратно поднёс его к её губам:
— Ты слишком долго жила в тени Ли Шаолина, он тебя совсем сломал. А ведь ты не такая. Если я не протяну руку, если не вытащу тебя из этой ямы, ты ведь так и сгниёшь там. А я не позволю.
— Н-нелепо! — Чанлэ, глотнув воды, изумлённо округлила глаза и сердито посмотрела на него. — наставник всегда был добр ко мне, с чего бы ты решил, что он вредил?
— Ты рождена в небесной крови, принцесса, — мягко ответил Хэ Цзяньхэ. — Твоя меридианная линия — красная, врождённая мощь юань в тебе — одна из сильнейших в Академии. Но ведь не только этим ты блистаешь. Ты умеешь ковать оружие, владеешь боевыми искусствами, играешь на цине, рисуешь, пишешь каллиграфию, читаешь трактаты, вышиваешь… Моя принцесса, во всём Поднебесном мире едва ли найдётся девушка, равная тебе по мастерству.
Чанлэ слегка опешила, будто услышала о себе впервые:
— И это… это действительно так важно?
Хэ Цзяньхэ кивнул, не раздумывая, со всей силой убеждённости:
— Это значит, что ты, кем бы ни была — принцессой или простолюдинкой, — всё равно смогла бы сиять. Ты не обязана зависеть от чьего-либо покровительства, не обязана быть чьей-то тенью. Ты способна возродить и прославить целое поколение. И ты спрашиваешь — важно ли это?
Но Чанлэ опустила взгляд, и в её голосе прозвучала лёгкая горечь:
— Только если бы у меня не было моего титула, наставник с самого начала даже не взглянул бы в мою сторону…
Хэ Цзяньхэ театрально закатил глаза:
— Вот потому-то я и говорю: он вредил тебе. С самого начала он видел лишь твоё происхождение, твой облик. Он не видел всего остального — твоей мягкости, щедрости, твоего благородства, умения заботиться. Всё это для него было будто невидимым.
Он понизил голос, вглядываясь в её лицо:
— А ты, влюбившись, стала смотреть на себя его глазами — замечать лишь изъяны, убеждать себя, что ты недостойна. Что тебе будто бы повезло, что он хоть взглянул в твою сторону.
Чанлэ ошеломлённо прошептала:
— А разве… не так?
— Чушь собачья! — рявкнул он и тут же щёлкнул её по лбу. — Это ему с предков повезло, что ты вообще обратила на него внимание! Проснись уже, принцесса! Неужели ты всерьёз думаешь, что на этом свете есть только один мужчина? Причём такой, который только и делает, что заставляет тебя плакать?
Он резко выдохнул, уже тише:
— Ты обладаешь всем, о чём другие могут лишь мечтать. Так зачем же ты выбираешь того, кто не умеет этого ценить? Ты что, жить слишком спокойно начала и решила, что тебе надо пострадать? — Но я…
— Не говори мне про какую-то там «истинную любовь», — с усмешкой бросил он. — Тебе ведь ещё и шестнадцати нет, ты повстречала в жизни совсем немного людей. Больше всего на тебя влияют те, кто рядом. Девицы в Юаньшиюане все вздыхают по Ли Шаолину — вот и ты за ними увязалась. Но они, между прочим, и мной восхищаются — может, ты и на меня тоже взглянешь?
Чанлэ непроизвольно повернула голову и посмотрела на него.
У Хэ Цзянхэ были мечевидные брови и глаза, словно застывшие капли звёздного света. Его черты лица были резкими, словно высечены из нефрита, потому и во гневе он казался пугающе холодным.
Чанлэ поёжилась, невольно втянув шею.
Но лицо юноши постепенно смягчилось, он выдохнул, тяжело, как человек, в котором копилась усталость и досада:
— В этом мире хватает мужчин, что мнят свои мечты слишком дорого. Стоит им воспылать стремлением ко дворцу власти, как тут же решают, будто ты им не пара. Но ни один из них и не подумает — а сможет ли вообще дотянуться до того, чего жаждет?
Хэ Цзянхэ был всего лишь носителем первой, самой низшей ступени духовного пути. И даже если он знал, как обучать боевому искусству, этого лишь едва хватало, чтобы подступиться к порогу Юаньшиюань. Без помощи Чанлэ, ему бы и за десяток лет не удалось приблизиться к вратам чиновничьей службы.
Чанлэ скривилась:
— Не смей дурно отзываться о моём наставнике.
Висок Хэ Цзянхэ вздрогнул — тонкая синяя жила вздулась у самой линии лба. Он фыркнул, отведя взгляд в сторону, и долгое время молчал, сердясь про себя, прежде чем снова повернуться к ней:
— Он говорит, что мечтает о службе при дворе? Ну так ступай за ним, раз так хочется. Испросить для него какое-нибудь пустое должностное место — дело нехитрое. И чего тут рыдать?
— Я… — её глаза вновь налились влагой, покраснели от подступающих слёз.
— Не можешь его отпустить, так? Я всё понимаю, — Хэ Цзянхэ хлопнул в ладони. — Научу тебя одному хорошему способу.
— Какому?.. — выдохнула она, не поднимая глаз.
— Оставь меня рядом с собой, — сказал он серьёзно. — Тогда и времени тосковать по нему у тебя не останется.
Чанлэ в изумлении уставилась на него:
— Ты не шутишь?..
— Ни единого слова, сказанного сегодня, я не бросал на ветер, — спокойно ответил Хэ Цзянхэ. — До твоего шестнадцатилетия ещё полгода. Подумай, как следует. Хочешь ли ты, чтобы он вернулся, и вы друг на друга глядели с усталостью и неприязнью? Или выберешь меня — и я выведу тебя из этого мутного моря.
Сказав это, он с видимой лёгкостью поднялся, развернулся и широким шагом покинул двор, не оглядываясь.
Однако вся эта показная бравада Хэ Цзянхэ продлилась ровно до порога двора. Стоило ему выйти из поля её зрения, как он резко свернул в сторону, юркнул обратно и, прижавшись к стене, начал тайком заглядывать внутрь через щель в ограде.
Маленькая упрямая принцесса снова роняла слёзы, одна за другой, словно капли дождя, что стучат по покатой черепичной крыше.
— Ай… — Хэ Цзянхэ прикусил губу, нахмурился и поник головой. — Не перегнул ли я палку?.. Может, сказал лишнего…
Но если не сказать резко, не встряхнуть её, то разве она очнётся от этой слепой привязанности? Он и так уже еле держится под гнётом давления из семьи, а если и её сердце не на его стороне — тогда ему действительно суждено доживать век в одиночестве.
К счастью, принцесса долго не плакала. Спустя какое-то время она всхлипнула в последний раз, утерла лицо рукавом, глубоко вдохнула и медленно выпрямилась. Выражение её лица заметно прояснилось — как если бы она сняла с плеч невидимое, но тяжёлое бремя.
Прозрела?..
Хэ Цзянхэ прищурился, но тут же забеспокоился — сердце щемило, а мысли метались, как птицы в клетке. Какое же решение она примет?..
В последующие месяцы Чанлэ больше не носила Ли Шаолину угощения, не передавала ему новые одежды, не показывалась у ворот академии Юаньшиюань. Но при всём при этом — она всё ещё отказывала себе в еде, надеясь хоть так стать стройнее…
Сердце Хэ Цзянхэ словно подвесили в пустоте — оно дрожало и не находило себе места. Он ворчал и злился, но всё равно украдкой подкладывал ей еду, а по ночам ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.
В Министерстве ритуалов уже начались приготовления к свадьбе принцессы. А это значило, что она, скорее всего, намеревалась на своём дне рождения вымолить у императора брак по высочайшему указу.
Но вот вопрос: кого она назовёт в тот решающий миг — его, Хэ Цзянхэ, или всё-таки Ли Шаолина?
Слуги, заметив беспокойство, пытались его приободрить:
— Господин, не стоит так тревожиться. Вы — человек добрый, честный, и достоинства у вас выше крыши. Принцесса не может не выбрать вас.
Но кто знает… — Хэ Цзянхэ нахмурился, глядя на собственное отражение в бронзовом зеркале. И вдруг с поразительной ясностью понял, что творилось в душе у Чанлэ.
Когда слишком сильно любишь кого-то — начинаешь искать в себе изъяны, склоняешь голову, боишься, что окажешься недостаточно хорош. В каждом слове, в каждом взгляде ищешь подтверждение, что достоин быть рядом… и нередко теряешь самого себя.
Он-то ещё мог позволить себе эти сомнения — в нём была твёрдость, он знал, когда остановиться. Но она — нет. Её легко затянуть в этот бездонный лабиринт, где на каждом шагу — самообвинение, и выхода не видно.
Потому он и решил: в будущем искать и сомневаться будет только он. А её — он защитит. От всего.
Он поднял глаза к небу. Да хранят тебя небеса, — взмолился он мысленно. — Пусть завтра, на пире в день её рождения, имя, что слетит с её губ… будет Хэ Цзянхэ.
Добавить комментарий