Цзи Минчэн стоял перед родителями, опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Он чувствовал себя крайне виноватым за свою нерешительность и внутренние метания:
— Сын лично принесёт извинения барышне Хай, — пробормотал он.
— Думаешь, стоит тебе извиниться, и она сразу простит? — с иронией в голосе заметила Мин И, бросив взгляд в сторону мужа.
Цзи Боцзай тут же подхватил:
— Верно, извиняться тоже нужно с толком, с душой. Ты ещё даже не загладил вину, а уже просишь разрешения на брак — это несерьёзно.
Мин И, опершись подбородком на ладонь, прищурилась с лёгкой усмешкой:
— Хотя, с другой стороны… неудивительно. Каков отец — таков и сын. Вспомни, ты тогда тоже…
— Память у меня, увы, слабая, — торопливо перебил её Цзи Боцзай, спешно схватив жену за руку и за её спиной отчаянно моргая сыну, — Юность прошла давно, всё забылось, правда-правда.
«Ну хоть при ребёнке старое не вспоминай…» — молили его глаза.
Мин И хмыкнула, махнула рукой — мол, живи, отпускаю, — и вновь перевела взгляд на сына.
— Твоя свадьба — твоё дело. Если она простит тебя и согласится стать твоей женой, просто сообщи нам. Но если нет — не смей мешать ей налаживать жизнь и принимать других сватов.
Цзи Минчэн занервничал:
— А может… всё-таки невесту мне указом назначить?
— Нет, — Мин И прищурилась, пристально глядя на него. — Хватит использовать нас с твоим отцом как прикрытие. Ты уже взрослый мужчина — умей отвечать за свои поступки.
— Мать твоя права, — строго кивнул Цзи Боцзай, поддержав супругу.
— Сын всё понял, — покорно поклонившись, Цзи Минчэн в растерянности вышел из внутренних покоев, медленно шагая по усыпанной гравием дворцовой дорожке.
Следом за ним поспешал один из внутренних евнухов. Уловив хмурый, отрешённый взгляд юноши, тот нерешительно спросил:
— Чего ради Ваше Высочество столь омрачены? Госпожа Хай всегда питала к вам тёплые чувства… Теперь, когда вы сами просите её руки, разве она не согласится?
— До сегодняшней ночи, возможно, и согласилась бы, — с досадой взъерошив кисточку на нефритовом подвесе у пояса, Цзи Минчэн нахмурился. — Но после… боюсь, всё изменилось.
Он знал — у Хай Цинли прямой, открытый характер. Она с детства не терпела фальши, не прощала полумер. Если он сейчас просто придёт с извинениями и предложением руки, она, скорее всего, решит, что это не от сердца. Может, даже с усмешкой отпарирует: «Не бери в голову. Пустяки».
И от этого было горько до рези.
С небесами в свидетели — он клянётся, что дело не в том, что между ними что-то произошло, и теперь он «должен отвечать». Нет. Всё было иначе. Это близость только подтвердила: все его прежние сомнения — пусты. Он всё ещё хранит её в сердце.
Но как… как сказать об этом Хай Цинли?
Небо постепенно светлело. Девушка, так и не дождавшись возвращения кого бы то ни было, с трудом вздохнула с облегчением… но её глаза, наоборот, потускнели.
Ни единым взглядом, не выдав своих чувств, она встала, пошла заниматься боевыми техниками, как делала это всегда, потом — спокойно переоделась и села за завтрак.
У них в доме было принято принимать утреннюю трапезу всей семьёй. Отец, как обычно, занял почётное место во главе стола, и, исподтишка поглядывая на дочь, в конце концов всё же заговорил:
— Раз уж ты вернулась из дворца, стоит бы и подумать о подходящей паре.
Хозяйка дома, госпожа Хай, сидевшая рядом, тут же тихонько дёрнула его за рукав.
Не говорит она об этом — значит, не хочет. Зачем же снова начинать? Не то время. И не то место. У них и так всё есть, никто из дома её не гонит. Так почему он ведёт себя так, словно хочет поскорее выдать её замуж?
Но господин Хай был по-своему прав — он переживал о судьбе дочери. Столько лет прожито в нерешительности, в ожидании милости из дворца — и что в итоге? Ни статуса, ни обещаний, одни пересуды за спиной. Хоть бы выбрала себе ровню, с доброй душой — была бы хоть какая-то определённость, кто-то рядом в лютые морозы и в часы тоски.
Между супругами повисло напряжение — оба, нахмурившись, упрямо глядели друг на друга, ни один не желал уступить. Отец сжимал кулак на коленях, мать же то и дело бросала на него предостерегающий взгляд.
И тут, спокойно и как будто невзначай, Хай Цинли положила себе в чашу немного солений и, ковыряя палочками пёструю зелень лука, будто мимоходом произнесла:
— Хорошо.
В доме мгновенно наступила тишина. Оба родителя с изумлением обернулись к ней.
Она слегка улыбнулась, но уголки глаз были красными от сдержанных слёз:
— Вы и так уже немало для меня сделали. Родили, воспитали, дали всё, что могли… а теперь ещё и судьбой моей обеспокоены. Это не вы в чём виноваты. Это я — недостойная дочь.
У госпожи Хай глаза тут же наполнились слезами, она поспешно отвернулась и украдкой смахнула выступившие капли. А господин Хай только тяжело кивнул, пристально посмотрев на дочь:
— Я не могу обещать, что тот, кого я подберу, будет тебе по сердцу. Но он обязательно будет тебе надёжной опорой, и ты никогда не пожалеешь, что сделала этот выбор.
— Благодарю отца, — тихо отозвалась Хай Цинли.
После этого вся семья закончила утреннюю трапезу в редком согласии и мире. С этого дня в доме Хай началась суета. Слуги сновали туда-сюда, принося портреты достойных женихов, которых господин Хай успел подобрать за последние месяцы. Вся стопка живописных изображений легла на стол в её уединённом дворике.
Хай Цинли села у окна и принялась за рассмотрение.
Один за другим проходили перед глазами красивые, достойные, воспитанные мужчины, а день за окном постепенно клонился к закату… но ни один из них не вызвал в ней ни малейшего отклика.
Как раз в тот момент, когда Хай Цинли устало опустила очередной свиток, дверь тихо скрипнула — кто-то вошёл, зажёг светильник и, не говоря ни слова, протянул ей ещё одну картину.
Она рассеянно взяла её, развернула — и пальцы в тот же миг вздрогнули.
На шёлке был изображён юноша с мягкими, полными чувства глазами. Черты лица, столь ей знакомые, словно с детства, вырезанные в её сердце.
Словно сквозь вуаль тумана она подняла взгляд — и точно, он стоял прямо перед ней. Живой. Настоящий. Сколько упрёка и безысходности в его голосе:
— Ты правда мне настолько не веришь? Предпочтёшь выйти за первого встречного, лишь бы не быть со мной?
Хай Цинли, чуть склонив голову, сдержанно улыбнулась и кивнула:
— Да.
Проще выйти за чужого человека, чем снова позволить любимому растерзать своё сердце.
— Не дождёшься, — нахмурился Цзи Минчэнь. — Хоть я и наследный принц, но, если придётся — остановлю свадебную повозку, разорву брачный договор и плевать на титул. Я всё равно не допущу, чтобы ты вышла за другого.
Хай Цинли слегка опешила, оторопело посмотрела на него:
— И за что же мне такая кара, Ваше Высочество?
— Ни за что, — процедил он сквозь зубы, глядя ей в глаза. — Просто потому, что я тебя люблю.
В комнате наступила глубокая тишина. Даже щебет птиц за окном и шелест лепестков стали вдруг пугающе отчётливы.
В душе Хай Цинли, конечно, было тепло и радостно. Но эта радость угасла столь же быстро, как и вспыхнула. Она сдержанно усмехнулась:
— Ваше Высочество вовсе не влюблены. Всё, что вы чувствуете — не более чем желание обладать. Лишь потому, что я была рядом, вы не хотите, чтобы кто-то другой стал близок мне.
— Это… Нет! Не так! — вскинулся Цзи Минчэнь, лицо его вспыхнуло от досады. — Я не хочу, чтобы ты сближалась с другим, не потому что ты когда-то была близка со мной, а потому что…
Он запнулся, сбился на полуслове.
— Редкость — видеть, как Ваше Высочество теряет самообладание, — с усмешкой заметила Хай Цинли, легко махнув рукой. — Ладно уж, не стану с вами спорить. И вы, пожалуй, тоже больше не терзайтесь этим.
Цзи Минчэнь был готов взорваться от бессильной ярости.
— Вэй Лин теперь живёт в другом дворце. Я велел заново обустроить твои покои. Когда вернёшься?
— Не вернусь, — отрезала она, не поднимая глаз. — Если вы и вправду ещё считаете меня другом, помогите тогда выбрать жениха. Хочу поскорее выйти замуж.
С этими словами она потянулась к следующему свитку с портретом, будто бы в разговоре и не было никакой тяжести.
Цзи Минчэнь с упрямством ребёнка вновь положил перед ней свиток со своим портретом:
— Вот, выбери этот. Остальных даже не рассматривай.
Улыбка на лице Хай Цинли угасла. Её взгляд стал холодным, словно вода в зимнем ручье.
— У тебя с головой всё в порядке? — тихо, но с нажимом произнесла она. — Я уже сказала — ни к чему тебе за это отвечать, ни к чему вспоминать об этом вообще. Считай, что ничего не было. Так зачем ты продолжаешь цепляться?
Цзи Минчэнь замер, а потом усмехнулся с горькой обидой:
— Я всерьёз прошу у тебя руки! Ты же и сама знаешь — я тебе небезразличен. Так почему ты всё время отвергаешь меня?
Хай Цинли склонила голову, уголки её губ приподнялись, но в улыбке не было ни капли тепла:
— Ого, так ты, оказывается, понял, что я к тебе не равнодушна? А раньше где был?
— А кто в шестнадцать лет может точно знать, с кем хочет прожить всю жизнь? — вспыхнул он. — Кроме тебя и моей сестры, я вообще ни с кем из девушек не общался. Если бы мы просто поспешили и поженились, а потом я вдруг понял бы, что ошибся… разве тебе от этого было бы легче? Я лишь хотел узнать, какие ещё бывают девушки — ведь я даже не знал, что сравнивать!
Хай Цинли, медленно хлопнув в ладоши, с усмешкой склонила голову набок:
— Не зря вы были последним учеником наставника Циня. Не только сила у вас великая, но и язык — острый, как отточенный клинок. С вашими-то речами выходит, что и мне, пожалуй, стоит присмотреться к другим мужчинам… Вдруг, как вы и говорите, потом начну жалеть, что не попробовала.
Цзи Минчэнь замер. Будто глотнул ледяной воды — так резко выветрилась вся его уверенность. Он хотел было возразить, но слова не шли. Плечи невольно опустились, и он выдохнул:
— Я был неправ…
Но Хай Цинли уже отвернулась, голос её звучал спокойно, хотя в нём сквозила колючая усталость:
— Нет, не ты ошибся. Ошибка — моя. Я слишком рано уверилась, что сердце моё выбрало правильно. А жизнь, как ты верно заметил, долгая… Кто знает, сколько ещё будет поводов пожалеть о сделанном. Спасибо, что открыл мне глаза.
Цзи Минчэнь стоял, как остолбеневший. Ему оставалось только осознать, что прямо сейчас он собственными руками рушит то, что было ему дороже всего. Он ведь сам подложил этот камень себе под ноги… И теперь оступился.
Добавить комментарий