Хай Цинли поначалу жила в родовом особняке — каждый день она приезжала во дворец лишь ради занятий. Но однажды, переутомлённая до предела, она потеряла сознание прямо по дороге. Цзи Минчэнь, увидев это, ощутил щемящую жалость. Не в силах оставить всё как есть, он отправился лично просить у её родителей разрешения — позволить ей остаться при дворце. Это облегчило бы и обучение, и восстановление.
Тогда он поступил по велению сердца. Он знал: попросит её уехать — она обидится. Гордая, упрямая, со светом в глазах и мечом в руке, Хай Цинли не была той, кто сносит отвержение с улыбкой. Но и сделать следующий шаг — взять её в жёны — он тоже не мог.
Он пытался найти в себе уверенность, ту самую искру, что должна освятить подобный выбор. И не находил.
Взвесив всё, он принял решение — но передал его не сам, а через внутренний двор, позволив ему сыграть в этой истории строгую роль. Так Хай Цинли вернулась в родной дом, не услышав ни объяснений, ни прощаний.
Она не подала виду, но исчезла из его жизни на две долгие недели. Ни писем, ни вестей. Только тишина.
Цзи Минчэнь впервые ощутил, что значит остаться одному. Остаться без голоса, к которому привык, без взгляда, следившего за ним в зале и на тренировках. И это отсутствие ранило сильнее, чем он ожидал.
И именно в это время, словно по велению судьбы, во дворец поступила новая воспитанница — Вэй Лин.
Семья генерала Вэя сложила головы, защищая город до последнего человека. И теперь, осиротевшая, Вэй Лин оказалась под покровительством императрицы. Девочка была тиха, словно тень, пуглива и молчалива. И на фоне живой, порывистой Хай Цинли — выглядела будто хрупкий бутон на фоне цветущего сада.
Цзи Минчэнь впервые увидел в ком-то ту нежность, которой, как он теперь понял, ему не хватало. В этой тишине, в опущенном взгляде, в робком дыхании — было что-то трогательное. Что-то, что хотелось защитить.
И в этот миг он подумал: Вот, что было нужно. Вот чего мне не хватало рядом с Хай Цинли.
Хай Цинли не нуждалась в его защите. Она была сильна — родовитая, красива, владела мощной силой юань и имела немало поклонников. Она могла идти по жизни сама, ни в ком не опираясь. Но Вэй Лин… была совсем иной.
Вэй Лин не владела силой юань. Её дом был разрушен, её прошлое — пепел, а будущее — зыбкий туман. Она смотрела на Цзи Минчэня так, будто он был последним деревом посреди бурного потопа. Единственной опорой, за которую можно уцепиться, чтобы не утонуть.
Цзи Минчэню нравилось чувствовать, что он нужен. Нравилось ощущать, что он — чья-то защита, чья-то опора. И потому он позволил Вэй Лин поселиться в ближайшем к его покоям дворце. Пусть она и не обладала боевыми навыками, он всё равно брал её с собой на занятия. Хотел, чтобы она училась. Хотел, чтобы она ощущала себя частью чего-то большего.
Но Вэй Лин была тонка, словно тростинка в ветре. И потому слишком многое замечала. Она видела — в покоях, куда её привели, всё ещё оставались вещи, что когда-то принадлежали Хай Цинли. Несколько заколок, пара книг с заметками на полях, незаконченная вышивка на ткани, что лежала у окна.
Её глаза наполнились слезами.
— Значит, в сердце вашего высочества… уже давно есть другая, — прошептала она, взгляд её опустился, будто обожглась.
Цзи Минчэнь смутился, на мгновение отводя взгляд в сторону. Он сам не замечал, как многое от Хай Цинли осталось в этих стенах.
— Нет… — пробормотал он, поспешно подзывая слугу. — Она просто… забыла это. Сейчас же велю всё отослать обратно.
Словно только этих слов ей и не хватало, Вэй Лин смахнула слезу, уголки её губ дрогнули в первой за долгое время улыбке. Она несмело дотронулась до его рукава:
— А сейчас… тот, кто живёт в сердце вашего высочества, — это я, верно?
Цзи Минчэнь замер.
Внутри всё сжалось. Он смотрел на неё — такую доверчивую, такую уязвимую, и не знал, что сказать. Правда застряла в горле, а ложь — не поднималась на язык.
Вряд ли он мог с уверенностью сказать, чувствует ли он к Вэй Лин что-то настоящее… Но дни, проведённые с ней, были определённо спокойнее, чем время рядом с Хай Цинли. По крайней мере, Вэй Лин ни словом, ни намёком не давала понять, что ждёт от него скорой свадьбы.
Но стоило только отправить вещи Хай Цинли обратно, как буря разразилась незамедлительно.
Ворвавшись во дворец с той самой своей девяти сегментной плетью, сверкавшей, словно змея под солнцем, Хай Цинли с гневом нанесла удар по его ноге:
— Мы с тобой были соучениками столько лет, а теперь, выходит, я ничего не стою по сравнению с девчонкой, что в твоей жизни всего три дня?
Цзи Минчэнь теперь был не тот мальчишка, которого можно застать врасплох. В одно мгновение он отпрыгнул в сторону, ловко избежав следующего удара, и, выпрямившись, вздохнул:
— При чём тут сравнения? Ты ведь сама больше не живёшь здесь. Я лишь вернул твои вещи, чтобы ты потом не говорила, будто я что-то присвоил.
Рядом стояла Вэй Лин, испуганная и растерянная, не зная, куда себя деть. Схватив Цзи Минчэня за рукав, она тихонько проговорила, стараясь смягчить накаляющееся напряжение:
— Пожалуйста… здесь же дворец. Сестра не стоит устраивать распрю…
Но Хай Цинли и бровью не повела.
— Кто тебе сестра? — холодно бросила она, взгляд её сверлил. — В роду Хай я — единственная дочь. У меня нет и никогда не было младших сестёр.
Слова её были остры, как лезвие, и Вэй Лин будто сжалась в себе. В глазах её мгновенно заблестели слёзы, готовые вот-вот пролиться.
Цзи Минчэнь слегка нахмурился, голос его стал холоднее:
— Ты пришла издалека лишь для того, чтобы унижать человека, который ничего тебе не сделал?
Хай Цинли тяжело вздохнула, взгляд вспыхнул, как пламя, глухо произнеся сквозь стиснутые зубы:
— А я вот как раз не знаю — кто кого унижает.
К последним словам голос её предательски дрогнул. Глаза налились слезами, она резко провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть боль вместе с ними, и, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла, шаг за шагом удаляясь с гордо поднятой головой.
Что-то внутри Цзи Минчэня дрогнуло.
Он остолбенел, не веря глазам — Хай Цинли… плачет?
За все эти годы он ни разу не видел её такой. Неужели несколько слов способны были ранить её так глубоко?
Словно на автомате он сделал шаг вперёд, собираясь броситься вслед, но… чей-то лёгкий, почти невесомый рывок за рукав остановил его.
— Ваше Высочество… — прошептала Вэй Лин.
Он обернулся — и сердце его болезненно сжалось. Перед ним стояла она, такая хрупкая и нежная, с глазами, полными слёз. Вся дрожала, как побитая птица, будто в любую секунду готовая распасться в прах.
По сравнению с гордой и дерзкой Хай Цинли, Вэй Лин была хрупкой, тихой, нуждающейся в защите.
И именно это Цзи Минчэнь однажды назвал «нужностью».
Но сейчас…
Он замер в колебании. Одно короткое движение — и он мог бы нагнать Хай Цинли, сказать ей хоть что-то, что облегчит эту боль. Но рядом с ним стояла Вэй Лин — и она плакала.
Он опустил взгляд, тяжело выдохнул — и остался. Тем временем, далеко позади, Хай Цинли шла всё быстрее и быстрее, словно пытаясь убежать от чего-то, чего сама не хотела признавать.
Но, обернувшись, она не увидела ни его силуэта, ни единой тени. Пустая дорожка, тишина и ветер, гуляющий среди садов.
Брови её медленно опустились, взгляд потух. Она присела на корточки у края мраморной дорожки, положив подбородок на колени.
Тишина давила.
А в груди нарастала горечь — такая, что даже девяти сегментный хлыст не в силах её выплеснуть.
Цзи Минчэнь… он всегда был беззаботным и непроницаемым. Хай Цинли столько лет старалась быть рядом с ним, оберегала, поддерживала, ни разу не заставила его сомневаться в её искренности. Он ведь не был слеп — всё прекрасно чувствовал. Но стоило дойти до порога взрослой жизни, до времени сватовства, как он упрямо отводил глаза — и, словно в насмешку, привёл в их мир другую девушку.
Хай Цинли не хотела признавать: может, он действительно выбрал Вэй Лин. А как иначе объяснить, что её, с её годами преданности, вытеснила незнакомка, появившаяся всего несколько дней назад?
Больно. Несправедливо. Горько до дна.
Цзи Минчэнь был хорош — и управлять умел, и снискал уважение народа, и в боевом искусстве не знал себе равных. Но душа у него, как пень — деревянная. Уже девятнадцать, а он до сих пор не понимает, чего хочет от жизни, от женщины, от себя самого.
Долго просидев на каменном бордюре, Хай Цинли почувствовала, как затекли ноги. Она с усилием выпрямилась, стёрла остатки слёз с лица, вздёрнула подбородок и, не оборачиваясь, пошла домой.
А в это время Цзи Минчэнь всё ещё оставался в покоях Вэй Лин. Девушка, немного утихнув, тихо сказала, будто извиняясь:
— Если бы не я, вы бы с сестрицей Хай уже давно были обручены. Это всё моя вина.
— При чём тут ты? — он отмахнулся с лёгкой досадой. — Я и не думал об этом серьёзно.
Вэй Лин нахмурилась, посмотрела на него с удивлением:
— Но… все вокруг говорят, что вы давно благоволите к Хай Цинли. Что она — ваша избранница.
— «Благоволит» ?.. Вряд ли, — Цзи Минчэнь слегка поморщился, будто сам не знал, как точно выразить то, что чувствует. — Хай Цинли частенько приносила мне супы и сладости… Я, как полагается, в ответ подбирал для неё заколки, подвески, разные мелочи. Это выглядело как внимание, как забота, но снаружи всё, конечно, воспринималось иначе. Люди ведь всегда видят одно: я — принц, она — просто девушка. Значит, я дарю, я возвышаю, я ей «благоволю». А кто заметил, что и она для меня многое делала?..»
С каждым словом его голос становился тише. Цзи Минчэнь впервые за долгое время ощутил подлинную вину. Он вдруг понял — Хай Цинли за все эти годы не отстранялась от него ни на миг. Всегда рядом. Всегда готова поддержать. И всё это он принимал как должное. А сам… сам был неуверен, сомневался, шагал по грани. И только зря разбил сердце той, что этого меньше всего заслуживала.
Он опустил взгляд, задумался, потом повернулся к стоявшему рядом евнуху и коротко приказал:
— Подбери для Хай Цинли мешочек под её девятизвенную плеть. Кажется, тот, что у неё, уже изрядно потрепался.
Евнух низко поклонился и, не проронив ни слова, исчез за порогом, оставив наследного принца в тяжёлой тишине его собственных мыслей.
Увидев, как евнух удаляется с поручением, Вэй Лин исподтишка наблюдала за выражением лица Цзи Минчэня. Её пальцы слегка дрожали, но она быстро взяла себя в руки. Подступив ближе, она несмело коснулась его руки — легко, почти невесомо, будто боялась, что он отдёрнет.
— В этой резиденции… — её голос был робким, с едва уловимой ноткой тревоги, — я ведь недавно здесь… всё вокруг пока чужое. Позвольте ли вы, ваше высочество, чтобы я разделила с вами вечернюю трапезу?
Цзи Минчэнь даже не задумался:
— Хорошо.
Он и не подумал отказать. Всё выглядело так буднично, так невинно — просто ужин. Он не придал значения дрожи в её голосе, не заметил мимолётной тени в глазах.
Но с первыми блюдами пришло странное ощущение. Сначала — лёгкое тепло, будто вино разлили по венам. Потом — нарастающий жар, от которого одежда вдруг показалась слишком тяжёлой, а воздух в зале — слишком густым. Он выпрямился, сдвинул брови. Пульс участился, тело словно не слушалось.
Ему было семнадцать, и до сих пор рядом не было никого, кто объяснил бы ему тонкости того, как желания могут затуманить разум. Ни наставник, ни отец, ни мать — никто не подготовил его к такому.
Он встал, собираясь уйти, разорвать эту растущую неловкость… но в следующий миг почувствовал, как тонкие руки обвили его талию сзади.
— Я могу помочь вам, ваше высочество, — прошептала Вэй Лин, почти у самого уха. Её голос был бархатным, тихим, будто несло его дыхание весеннего ветра.
Цзи Минчэнь застыл. Он обернулся и посмотрел на неё с растерянностью, непониманием и… сомнением. Что-то внутри него боролось, сомневалось, спрашивало: а правильно ли это?..
…
Хай Цинли, вернувшись домой, сперва наплакалась вдоволь, а потом, вытерев слёзы, вышла в свой небольшой внутренний дворик и снова принялась за тренировки.
Она была из тех девушек, что не держатся за иллюзии. Все эти годы… если бы Цзи Минчэнь сам первым не приоткрыл ей дверь в своё сердце, она бы и не взрастила в себе столько мечтаний. Теперь же, когда оказалось, что нежность детства, годы дружбы и преданности не в силах соперничать с пришлой девицей, оставалось признать очевидное — он просто её не любит.
Это было больно. Очень. Но… не смертельно. Хай Цинли просто нужно было немного времени, чтобы всё осмыслить и остудить разум.
Поэтому она схватила свою девятизвенную плеть и вышла во двор. Воздух засвистел, когда плеть со свистом прочертила воздух. Удары срывались со звоном, будто раскалывая тишину — стремительные, резкие, без пощады.
Слуги, наблюдая за этим зрелищем с безопасного расстояния, переглянулись и без слов поняли друг друга: всё, хозяйка в дурном расположении духа. А это значит — от греха подальше. Один за другим они поспешно покинули дворик, за собой прикрыв ворота, будто отсекая последнюю ниточку между разгневанной Хай Цинли и внешним миром.
Она как раз вошла в раж, каждый взмах плети будто выметал из неё боль и обиду, когда вдруг…
Шорох. На стене.
— Кто там?! — воскликнула Хай Цинли, глаза её сверкнули, рука мгновенно взвилась, и плеть с громким свистом сорвалась с руки, стремительно летя в сторону источника звука.
Тот, кто был на стене, легко спрыгнул вниз. И прежде чем Хай Цинли успела оценить ситуацию, он уже перехватил плеть и, используя силу её же удара, резко дёрнул за рукоять.
Она не успела выровнять равновесие — и с коротким вскриком буквально влетела в его объятия.
— Цин’эр… — голос, глухой и хриплый, пронёсся у неё над ухом, и в следующее мгновение он припал к её плечу и, словно зверь, вцепился зубами в ключицу. — Мне… плохо.
Хай Цинли замерла в полнейшем оцепенении.
Она тут же ощутила, как от него исходит незнакомое, пульсирующее, тревожное тепло. Его дыхание сбилось, горячее, почти обжигающее. Руки сжали её талию так крепко, что, казалось, могли сломать рёбра, и скользнули к поясу, будто в поисках опоры или избавления от мучительного жара.
Её сердце заколотилось. Она всё поняла.
Цзи Минчэнь… он был не в себе. И причиной тому — не чувство, не раскаяние, а…. что-то совсем другое.
— Ты… — голос Хай Цинли задрожал, в ней вспыхнул гнев. — Ты пьян? Но нет. Его глаза не были мутными от вина. Они были помутнёнными от чего-то другого. От того, что неведомо ей, но явно связано с…. интригой, в которую она, похоже, вовлечена против своей воли.
Добавить комментарий