После недавнего разговора с отцом Доу Чжао чувствовала себя неспокойно, словно совершила что-то неразумное. Однако господин Тао Цичжун был ещё более расстроен.
Он покинул столицу двадцать пятого числа восьмого месяца и, передвигаясь днём и ночью, уже на четвёртые сутки оказался в Чжэндине. Как только он вошёл в городские ворота, то сразу же направился в чайную у Водяных Лотосов, где за чашкой горячего улуна обратился к хозяину заведения:
— Я ищу дом уважаемого господина Доу Юаньцзи, который в настоящее время занимает пост министра уголовных дел и является великим учёным в палате Вэньхуа.
Чайный мастер, наполнив ароматным напитком фарфоровую чашку, с любопытством посмотрел на Тао Цичжуна, облачённого в учёную мантию, и с улыбкой произнёс:
— Уважаемый господин, вы, должно быть, не из этих мест? В Чжэндине, я думаю, даже ребёнок знает о пагоде Бэй, где живёт семья Доу. Наш хозяин чайной состоит в родстве с одним из домоправителей этого уважаемого рода, а мой дед когда-то торговал с ними хлопком. Так что вы обратились по адресу!
Только тогда Тао Цичжун осознал, насколько влиятельным и древним является род Доу в этих краях. Он сдержанно кивнул и сказал:
— Я из Цзяннани. Долгое время я обучал молодых людей в столице, но сейчас, в силу своего преклонного возраста, я сложил полномочия и возвращаюсь на родину. Недавно в столице я стал свидетелем пышной свадебной процессии — говорят, семья Доу выдавала замуж свою дочь. Повозки растянулись на десять ли, и по своей торжественности этот праздник не уступал церемониям в Южной Столице. Вот почему я так заинтересовался…
Чайный мастер рассмеялся и сказал:
— Ах, вы, должно быть, имеете в виду четвёртую госпожу из семьи Доу? С самого детства она была обручена с наследником дома Цзинин. Однако, когда старый хоу скончался, она соблюдала трёхлетний траур. Прошлой осенью матрона рода лично отвезла её в столицу. Если мои предположения верны, то сейчас она уже должна быть замужем.
Тао Цичжун понял, что слухи о замене сестёр, похоже, не дошли до Чжэндина. Возможно, семья Доу всё знала, но, не зная, как объяснить ситуацию соседям и старожилам, просто хранила молчание.
Он уже собирался осторожно спросить о Доу Чжао, как вдруг из-за соседнего стола донеслось:
— Как жаль, что старшая госпожа в отъезде. Если бы четвёртая госпожа вышла замуж, то, конечно, столичные послы принесли бы добрые вести, род устроил бы пиршество с театральными представлениями, а красные конверты раздавались бы щедро! Мы, простые горожане, хоть и издалека, но порадовались бы этому событию…
Ученик, который прислуживал Тао Цичжуну и был в курсе истинной причины поездки, заметил выражение его лица и, словно невзначай, сказал:
— У семьи Доу, похоже, достаточно средств, чтобы отпраздновать свадьбу с размахом. Говорят, в её приданом был даже сундук с серебряными ассигнациями!
Эти слова, как раскалённый уголь в масло, вызвали бурную реакцию в чайной.
— Сундук с ассигнациями? Разве такое возможно? Ведь род Доу — не просто торговцы солью с рынка, зачем им эти бумажки? — воскликнул один из старейшин. — Эй, господин учёный, как это объяснить?
Все — и горожане, и проезжие — обратили свои взоры на Тао Цичжуна.
Он улыбнулся и вкратце рассказал историю приданого. Некоторые слушали с завистью, другие — с восхищением. А некоторые не смогли сдержать язвительных замечаний:
— У рода Доу действительно огромное состояние. Что им сундук с банкнотами! Я помню, как много лет назад гун Яочэн, пращур этой семьи, принимал у себя соляного наместника, направлявшегося в Хуайань. Тогда он выписал оперную труппу из самой столицы, а ночью зажёг над прудом тысячу стеклянных лотосов, и было невозможно понять, где небо, а где отражение. Вот уж поистине императорский размах…
— Ах, это было так давно! — воскликнул другой. — А вот когда пару лет назад Четвёртая госпожа праздновала своё совершеннолетие, вот это был настоящий праздник!
Не только тётки и кузины из столицы, но даже жена дяди Чжао, которая переехала с мужем в приграничные земли, приехала. Семья Цзи из Исина и наши добрые знакомые из местной знати — госпожа Лу и другие — все принесли дары. Управляющие лавок, старосты поместий, соседи — все пришли поздравить Четвёртую госпожу. Вся Северная Чжили гудела от радости! Такие события не измеряются серебром — это дело чести!
Эти слова вызвали бурное обсуждение, и никто не смог найти возражений.
Только теперь Тао Цичжун, вздохнув, спросил:
— Но почему так много людей приехали издалека, чтобы поздравить Четвёртую госпожу с совершеннолетием?
Любитель сплетен с радостью, словно ждал этого вопроса, заговорил, расправив рукава:
— Конечно! Родственницы из столицы вернулись, потому что Седьмой господин из рода Доу сейчас служит при дворе. Четвёртая госпожа, чтобы исполнить свой дочерний долг перед отцом, осталась при госпоже Цуй, родной матери Седьмого господина. Старшие решили её утешить.
Что касается госпожи Чжао, то Четвёртая госпожа приходится ей племянницей, и она любит её больше всего на свете. Хотя дом Чжао уже давно следует за своим господином на северо-западные рубежи, госпожа Чжао раз в несколько лет обязательно возвращается. Она боится, что Четвёртая госпожа, не имея родной матери, может столкнуться с пренебрежением. Как же она могла не приехать на день её совершеннолетия?
Он усмехнулся:
— А что касается таких благородных дам, как госпожа Лу, то они, видя, как старшая госпожа относится к Четвёртой, приезжают, чтобы выразить своё благословение. Управляющие лавками и главы поместий — те и подавно! И не только потому, что Четвёртая госпожа отвечает за дела Западного дома, но и потому, что за её спиной стоит Третий господин. Как же они могли не выразить своё почтение?
Когда он закончил говорить, человек, который раньше смеялся, вдруг возразил, прищурив глаз:
— Вы не совсем правы! О Четвёртой госпоже и так знает вся округа. Год назад на Восточной аллее произошёл скандал, и одного из старших бойцов чуть не посадили. Если бы не Четвёртая госпожа, как бы господин Бе смог восстановить своё доброе имя? Сёстры Бе до сих пор находятся под её защитой!
А в тот год, когда в Чжэндине были ливни и всё затопило, если бы не она, если бы не её приказ освободить арендаторов от платы, сколько семей не оказались бы в отчаянном положении и не были вынуждены продавать своих детей, чтобы выжить?
— И вы говорите, что все эти управляющие пришли только из-за корысти?
Его слова встретили одобрение в чайной. Те, кто раньше молчал, теперь зашептались, недовольно глядя на громкого оратора. Последний смутился, опустил голову и стал торопливо допивать свой чай.
Эта сцена поразила Тао Цичжуна, как гром среди ясного неба. Его сердце словно сковал тяжёлый камень, а с лица исчезла прежняя вежливая улыбка.
Неужели речь шла о той самой Четвёртой госпоже из рода Доу, которую он знал? О той, что выросла в деревне, была глупа, упряма и никому не мила, оставшись без поддержки и защиты?
Он не смог сдержаться и спросил:
— Разве не говорили, что мачеха невзлюбила Четвёртую госпожу, и поэтому её оставили на попечение наложницы Седьмого господина?
В чайной раздался смех:
— Господин, вы, случайно, не из уезда Линби? Это всё сплетни от рода Пан. Госпожа Ван хоть и была дочерью Ван Синьи, но в те годы у Вана было много несчастий, и ему было не до воспитания детей. А эта Ван, даже после того как её возвели в статус главной супруги, осталась той же крестьянкой в душе.
— Она не умела вести дом, и Четвёртая госпожа взялась за хозяйство. Подумать только, сколько ей тогда было лет? Да как бы такая простолюдинка, как Ван, могла сносить присутствие умной и воспитанной девушки под одной крышей? В итоге Четвёртая госпожа, не желая опускаться до ссор, сама попросила переселиться в Восточный дом, где её обучала Шестая госпожа. Вот почему и род Цзи, связанный с Восточным домом, послал поздравления на её совершеннолетие — Шестая госпожа растила Четвёртую как родную дочь, и семья Цзи признала её своей племянницей.
— Ван, похоже, не учла всех последствий своих действий: она выдавила девушку, а та, в свою очередь, укрепила родственные связи!
Что касается семьи Цзи из Исина, то это уже не простолюдины. В их роду были наставники наследников, а сейчас при дворе служат восемь или девять чиновников, если не больше! А кто такие Ван? Всего лишь простолюдины. Это как небо и земля. Вот и расплата за такую разницу в происхождении. К тому же, она так и не родила сына.
Эти слова были произнесены с такой желчью, что Тао Цичжун был поражён. Он внимательно посмотрел на говорящего и задумался о семействе Цзи из Исина.
Насколько ему помнится, в роду Цзи было лишь шестеро чиновников, так что, хотя слова и были преувеличены, они не лишены основания.
Неужели он действительно ошибался?..
Мысли, которые мучили Тао Цичжуна уже много дней, внезапно вернулись к нему, и его сердце забилось сильнее. Перед его внутренним взором возник образ Сун Мо…
Неужели…
Нет, нет, это невозможно!
Если всё это действительно связано с юным господином, то как он мог познакомиться с четвёртой госпожой из семьи Доу?
Но если это никак не связано с ним, то зачем тогда семья Доу пошла на подмену сестёр перед свадьбой?
Мысли Тао Цичжуна кружились вихрем, и его рассудок помутился. Внезапно он услышал обрывки шёпота неподалёку:
— Тот, кто ругал вдову Ван — не тот ли это управляющий из дома Лан?
— Это спутник пятнадцатой госпожи из дома Лан, — отозвался другой голос.
— Ах, вот как!
— А вы слышали? Недавно ломбард семьи Пан принял на заклад позолоченную статуэтку смеющегося Будды, но она оказалась подделкой! Говорят, семья Пан потеряла на этом восемьсот лянов серебра и подала жалобу в ямэнь, обвиняя пятнадцатую госпожу Лан в обмане.
Вся чайная наполнилась смехом и улыбками, во взглядах читалось понимание.
— Если их оценщик ошибся, то кого теперь винить? — с усмешкой произнёс кто-то. — Что сказал судья?
— А что он мог сказать? — отозвался другой. — Деньги и товар проверялись при передаче. Если тогда не признали подделку, то теперь уже поздно жаловаться. Даже если бы это был просто сын крестьянина, а не жэнь, никто бы не стал сажать его за такое. Семья Пан держится только на связях с родом Ван. Они думают, что весь ямэнь Чжэндина у них в кармане?
— Неужели это правда? Из-за восьмисот тысяч бежать к магистрату?
— А вы как думаете? Семья Пан уже не та, что раньше. С тех пор как Пан Куньбай был принят за разбойника и избит до полусмерти телохранителем четвёртой госпожи, их дела пошли на спад. Бизнесы закрываются, убытки растут, а братья Пан уже начали ссориться из-за раздела имущества…
— А вы слышали? Говорят, тётя из семьи Пан, устав от бесконечных конфликтов, сказала: «Пан — это Пан, а я — это я. Пусть больше не пытаются впутать меня в их дела…»
Чайная снова наполнилась шёпотом.
В голове Тао Цичжуна всё смешалось.
Семья Пан, родственники семьи Ван, были приняты за разбойников и избиты слугой четвёртой госпожи?
Разве такое возможно?
Он вздрогнул. Придя в себя, он подал знак своему сопровождающему расплатиться, и они молча покинули чайную.
Порыв ветра подхватил охапку опавших листьев и бросил их к его ногам. Тао Цичжун невольно спрятал руки в рукава.
Чжэндин, конечно, не был родным городом дома Доу. Неужели он действительно не сможет узнать, что за человек эта четвёртая госпожа?
Он не собирался сдаваться. Он просто прогуливался по улицам, пока не увидел лавку, где торговали бакалейными товарами и чаем. У прилавка, безмятежно щёлкая семечки, сидела женщина лет пятидесяти, с лицом, суровым, как осенняя стража.
Тао Цичжун, недолго думая, вошёл в чайную, бросил на прилавок два ляна серебра и заказал две чашки ароматного чая.
Женщина, увидев такую сумму, сразу же оживилась. Сияя, как новогодний фонарь, она принесла два кусочка пирожного и блюдце семечек.
— Старшая сестрица, — спросил Тао Цичжун, — не подскажете, как пройти в поместье великого господина Доу, который в настоящее время занимает пост Министра Указов и старшего государственного секретаря Вэньхуа?
Женщина рассмеялась и посмотрела на него, как на сочного гуся, которого вот-вот принесут в жертву.
— Ай, сударь, вы, верно, с дарами к ним идёте? Жаль, что старшая госпожа нынче не дома, а всем заведует третий господин. Ну ничего, я вам всё расскажу — в Чжэндине нет такого, чего бы я не знала… Тао Цичжун не стал дожидаться её длинных разглагольствований и, не глядя, положил ей в ладонь ещё несколько увесистых монет — серебра там было не меньше трёх-четырёх лянов.
Добавить комментарий