Сяо Цяо задержала дыхание и бесшумно вернулась в комнату.
Фэйфэй всё ещё спала — спокойно, безмятежно, как и прежде.
Сяо Цяо погасила лампу, забралась обратно в постель и снова легла.
Она закрыла глаза.
И всё же… что-то тёплое подступило к уголкам глаз. Словно слеза.
Она не позволила ей упасть.
Не позволила пролиться.
Пальцы быстро смахнули эту влагу — прежде чем она успела скатиться по щеке.
Прошло довольно много времени, прежде чем она услышала: в комнату кто-то тихо вернулся.
Он.
Шаги были осторожными, будто он боялся разбудить.
Проходя мимо детской кроватки, он остановился.
В тусклом полумраке ночи Сяо Цяо приоткрыла глаза и увидела: он наклонился, медленно вытянул руку… и, кажется, легко, едва ощутимо коснулся ладонью лица Фэйфэй.
Затем послышался лёгкий шорох одежды — он раздевался.
Постель возле неё чуть-чуть прогнулась под его весом. Он лёг рядом, осторожно, беззвучно.
Он не хотел будить её.
И потому Сяо Цяо не пошевелилась.
С закрытыми глазами она лежала тихо, ровно дыша. Как будто спала. Как будто ничего не чувствовала.
…
Иногда человеку действительно нужно время.
И ещё — подходящий момент, чтобы отпустить прошлое.
Так было и с ней.
Разве сама она не прошла этот путь? Всё, что должно было быть сказано, — она уже сказала.
Всё, что нужно будет сделать, — она сделает.
Теперь… она готова ждать.
Она хочет — и будет — ждать.
…
Четвёртый день нового месяца — день рождения госпожи Чжу.
С тех пор как умер отец Вэй Шао, вот уже более десяти лет, госпожа Чжу каждый год отказывалась отмечать эту дату. Говорила — не к чему.
В этот день, по сложившейся традиции, госпожа Сюй отправляла в храм Золотого Дракона пожертвование от имени невестки, велела зажечь благовония за упокой, а затем присылала в Восточное крыло простую чашу лапши долголетия.
И так повторялось из года в год.
Но в этом году всё изменилось.
Приближался день рождения, и как раз в это время Вэй Шао оказался дома. В семье появилось новое дитя — маленькая Фэйфэй.
Дом, словно долго спавший, начинал оживать.
Госпожа Сюй предложила: почему бы не устроить скромный стол в честь госпожи Чжу? Собраться всей семьёй, устроить тихий, тёплый праздник, пригласить нескольких близких родственников из клана — пусть будет шумно, пусть будет живо.
Пусть в этот раз будет по-другому.
В представлении госпожи Чжу, как только умер её супруг, с тем днём и закончились любые внешние радости.
Отказ от мирской суеты, веселья и празднеств — вот как, по её убеждению, должна выражаться скорбь.
Прошло уже больше десяти лет. И всё это время она стойко соблюдала внутренний обет.
Если сейчас, вдруг, она согласится отпраздновать день рождения — всё, что было прежде, все годы памяти и молчаливой верности, будто бы потеряют смысл.
Потому в душе ей не хотелось.
И всё же… госпожа Сюй редко говорила о подобном, а в этот раз сама заговорила, с искренним расположением. Госпожа Чжу сначала попыталась отказаться, осторожно, с вежливым уклонением — но, понимая, что настаивать нельзя, что перечить — значит нарушить семейный мир, в конце концов нехотя, но согласилась.
Так Вэй Шао отложил отъезд. Остался ещё на несколько дней — до пятого числа, чтобы дождаться, когда мать отметит свой день рождения.
И вот настал четвёртый день месяца.
Во дворе поместья Вэй накрыли несколько столов с угощением и вином.
За главным столом сидели старшие: госпожа Сюй, госпожа Чжу, мать Вэй Ляна и ещё несколько пожилых родственниц из клана, которых уважали за возраст и статус.
Остальные гости были рассажены за отдельные столы, по родственным линиям и степеням близости.
Сяо Цяо по старшинству не могла сидеть за главным столом. Но поскольку маленькая Фэйфэй была с ней — а все, от старшего до младшего, обожали её потискать и подержать на руках — она осталась в конце стола, с дочкой на коленях, сопровождая ужин с улыбкой и спокойствием.
Госпожа Чжу в этот день надела новое платье из плотного шелка цвета павлиньего пера, с тонкими золотыми узорами счастья, что проступали лишь в отблеске света.
Она сидела рядом с госпожой Сюй, спина ровная, руки сложены.
За столом звучал весёлый смех. Родственники поднимали за неё чаши, говорили поздравления, вспоминали былое.
Она тоже улыбалась. Но в её улыбке было что-то рассеянное, немного не отсюда — как будто она не вполне присутствовала в этом зале, а стояла где-то в стороне, в своей тишине.
Фэйфэй она тоже обняла — но почти символически, легко, как бы только для формы.
Только в один момент лицо её оживилось.
Когда Вэй Шао сам встал, преподнёс ей чашу вина и произнёс слова поздравления — тогда, глядя на сына, глаза госпожи Чжу действительно засветились.
По-настоящему.
После инцидента с отравлением два года назад, госпожа Сюй так и не стала её строго наказывать.
Даже в доме — лишь на время велела удалиться, чтобы та «переосмыслила» своё поведение.
А за пределы семейных стен — и вовсе не допустила утечки ни единого слова.
Но с тех пор, будто потеряв внутреннюю опору, госпожа Чжу сильно изменилась.
Былая живость угасла. Она как будто съёжилась — и телом, и духом. Стала ещё более замкнутой, отстранённой.
Только в последние месяцы — будто бы начала возвращаться к себе.
Стала чаще выходить, изредка заходить к госпоже Сюй. Начала молиться Будде, соблюдала очищение.
Медленно. По капле. Но жила.
Однако кое-какие слухи всё же доходили до родственников рода Вэй — пусть и приглушённые, передаваемые шёпотом. Потому, видя поведение госпожи Чжу в этот вечер, никто особенно не удивился.
Все понимали, что госпожа Сюй нарочно устроила этот праздник ради примирения и тепла.
И потому каждый — кто сдержанно, кто громко — поддерживал общее настроение, вовлекаясь в разговоры, смеясь, поднимая чаши.
Холодка за столом не возникло.
Фэйфэй, устав от того, что её бесконечно передают из рук в руки, начали тискать, щекотать и пытаться рассмешить, вдруг захныкала.
Заплакала — всерьёз и без утешения.
Госпожа Сюй, погладив её по головке, велела Сяо Цяо унести малышку: уложить, искупать, дать покой.
Сяо Цяо, поблагодарив, встала и ушла, сопровождаемая весёлой Чуньнян и внимательной кормилицей.
Погода в эти дни стояла жаркая. Вернувшись в западное крыло, Сяо Цяо сперва выкупала дочку, как водится, в отваре трав с цветами, а затем велела Чуньнян унести её — самой хотелось тоже ополоснуться.
Когда Сяо Цяо вышла из купальни, надев лёгкое платье, в комнате уже не было ни кормилицы, ни Чуньнян.
А вот Вэй Шао — был.
Он, оказывается, успел вернуться.
Растянувшись поперёк дивана, он лежал, закинув руки за голову, нога за ногу, а прямо у него на животе восседала сияющая от восторга Фэйфэй.
Теперь, когда девочке уже пошёл пятый месяц, она начала уверенно сидеть. И за последние дни явно привыкла к этому «новому» человеку, которого зовут её отцом.
Сидя у него на животе, она издавала весёлое бульканье, когда Вэй Шао крепко обхватывал её ручками и раскачивал то влево, то вправо.
Потом, задорно вертя головой, она поползла вперёд — карабкаясь на его грудь, будто на горку, и, ухватившись крохотными пальцами за его нос, захлопала по нему ладошкой, смеясь.
Вэй Шао лежал молча, глядя на неё снизу-вверх, и уголки его губ невольно поднимались.
Вэй Шао раскрыл рот и игриво произнёс: — А-ум! — и ловко захватил зубами крохотную ладошку Фэйфэй.
Девочка засмеялась ещё громче, радостно завизжала, закатив глаза от восторга.
А он, приподняв брови, показал нарочно весь ряд белоснежных зубов, слегка покачал головой, всё ещё удерживая её пальчики во рту, и сам тоже рассмеялся.
Отец и дочь забавлялись вовсю, словно старые товарищи.
Увидев, что Сяо Цяо вышла из комнаты, Фэйфэй обернулась, взмахнула ручками и с энтузиазмом заговорила своим детским «йи-йа-а».
Вэй Шао тут же отпустил её ладошку, осторожно поднялся, придерживая ребёнка, и с лёгким покашливанием сказал: — Я вспотел. Пойду освежусь.
Сяо Цяо подошла ближе, взяла Фэйфэй у него с рук и ласково поправила дочке сбившуюся ленту на плече.
— Всё готово. Одежда — в комнате, — тихо ответила она.
Вэй Шао взглянул на неё. Мгновение — короткое, чуть медленнее обычного.
Затем, не говоря ничего, соскользнул с ложа и направился внутрь.
Обычно к этому часу Фэйфэй уже спала. И сегодня — не стало исключением.
Пока Вэй Шао был в купальне, Сяо Цяо, держа дочку у груди, дала ей немного молока. Та быстро начала клевать носом, веки медленно опустились — и вскоре она совсем задремала в материнских объятиях.
Когда Вэй Шао вышел, Сяо Цяо как раз закончила укачивать ребёнка.
Услышав его шаги, она приложила палец к губам и тихо прошептала: — Тсс… Он тут же замедлил шаг, ступал почти бесшумно, подошёл ближе.
Сяо Цяо, наклонившись, аккуратно переложила спящую Фэйфэй в её маленькую кроватку у изножья и поправила на ней тонкое одеяльце.
Малышка пошевелилась, но не проснулась.
Вэй Шао стоял рядом, слегка наклонившись, словно желая разглядеть каждую черту её крохотного личика.
Он смотрел долго — без слов, без движения. Затем выпрямился.
— Завтра на рассвете я отправляюсь, — сказал он тихо. — Ты тоже отдохни пораньше.
Сяо Цяо обернулась, встретилась с его взглядом, и с лёгкой улыбкой кивнула:
— Хорошо. Пойдёмте спать.
В комнате погас свет. Всё погрузилось в мягкую темноту.
Вэй Шао протянул руку и медленно привлёк её к себе.
Его ладонь, сильная и тёплая, обхватила её талию — крепко, словно не желая отпускать.
Их движения были сдержанны, почти беззвучны. Осторожные, как тень, — будто бы всё происходящее происходило под покровом чего-то запретного или хрупкого. Он любил её долго.
Молча. Сдерживая дыхание, пряча в себе всё, что когда-то рвалось наружу.
Когда всё закончилось, тела их разошлись. Сяо Цяо лежала на спине, дыша часто, вся пропитанная потом, влага стекала по её вискам и шее.
Рядом, чуть сбивчиво дыша, лежал Вэй Шао. Его грудь стремительно вздымалась и опадала. В полумраке Сяо Цяо различала силуэт его плеч, напряжённых, как после долгой дороги.
Позже они по очереди умылись. Без слов, спокойно.
Вернувшись в постель, он почти сразу уснул. Не перевернулся, не пошевелился. Просто стал дышать ровно.
А она — лежала с открытыми глазами. Слушала, как рядом с ней размеренно дышит мужчина, а чуть поодаль — на своей маленькой постельке — сопит Фэйфэй.
Сон не шёл.
И вот с того самого вечера…
Между ними всё осталось вот так.
Тихо. Телесно. Без слов.
Как будто шаг — туда, куда страшно глянуть — уже был сделан. Но назад дороги не было, а вперёд они ещё не решились пойти.
Нельзя было сказать, что всё плохо.
Но, когда вокруг не оставалось никого — только они вдвоём, — даже занимаясь тем, чем занимались раньше, вернуть ту прежнюю, беззаветную близость было уже невозможно.
За последние дни они чаще всего говорили о Фэйфэй.
Другие темы Вэй Шао будто нарочно обходил стороной, да и не было у него ни желания, ни стремления продолжать разговор с ней.
Завтра рано утром он снова уезжает.
И в этот раз — кто знает, надолго ли.
За три с лишним года брака она из четырнадцатилетней девочки превратилась в мать Фэйфэй.
А с ним… всё это время они были больше в разлуке, чем вместе.
Похоже, так будет и дальше.
…
Поздней ночью, когда усталость наконец одолела Сяо Цяо и она уже почти погрузилась в сон, вдруг раздался стук в дверь.
Будто боясь разбудить Фэйфэй, гость стучал очень тихо.
Но Сяо Цяо тут же проснулась, приподнявшись на локте.
Вэй Шао, казалось, тоже открыл глаза в ту же секунду. Он сам встал и пошёл открывать.
Звавшая в дверь оказалась старенькая тётушка, что дежурила этой ночью. Смущённо, с ноткой тревоги, она прошептала:
— Господин хоу… только что к нам приходила тётушка Хуан из покоев госпожи. Сказала, что та вернулась с пира по случаю дня рождения не так давно — но вдруг пропала. Искали повсюду — нигде нет. Ночь глубокая, не посмели тревожить старшую госпожу… пришлось прийти за вами.
Вэй Шао на миг замер, затем сразу же обернулся и вернулся в комнату.
Сяо Цяо уже проснулась, тоже услышала — успела накинуть одежду и встать с постели, зажгла свет.
Вэй Шао стремительно оделся и поспешно вышел. Когда он добрался до восточного крыла, там никто не спал — вся прислуга собралась, лица их были переполнены страхом и растерянностью.
Он прошёл в покои госпожи Чжу, быстро окинул комнату взглядом.
Одеяло было расправлено, будто она уже ложилась… но затем, по всей видимости, встала и куда-то ушла.
Тётушка Хуан тут же опустилась на колени:
— После девятого часа пир разошёлся, госпожа вернулась — казалась немного навеселе. Я помогла ей лечь в постель. У госпожи есть привычка — просыпаться глубокой ночью и просить тёплой воды. Я пошла подогреть и, вернувшись… госпожи уже не было. Я обыскала всё, позвала людей — обошли каждый уголок, но ни следа. Боялась побеспокоить старшую госпожу — сочла разумным доложить мужу. Это всё по моей вине… Прошу простить, господин…
Вэй Шао задал ей несколько уточняющих вопросов о местах, где уже искали.
Но тётушка Хуан только качала головой — везде уже побывали.
Брови Вэй Шао слегка сдвинулись. Он на мгновение задумался, словно что-то вспоминая, а затем внезапно резко развернулся и поспешно покинул покои.
Вэй Шао распахнул наполовину открытую створку с облупленной красной краской.
В родовой храм днём и ночью возлагались благовония и свечи — за порядком следили специально приставленные служанки. Обычно же на жертвеннике горело всего по одной паре свечей.
Но в такой поздний час, когда храм с его высокими потолками и глубокими нишами тонул в тишине, покачивающееся в сквозняке пламя лишь усиливало гнетущую атмосферу. Тени удлинялись, клубились по углам, не исчезая, а будто становясь гуще.
Вэй Шао быстро зашагал внутрь — и остановился.
Перед алтарём, на коленях среди рядов лотосовидных поминальных табличек, стояла его мать.
Склонившись, она безутешно бормотала:
— …Муж мой, с тех пор как ты ушёл, этот дом Вэй больше не тот, что был прежде…
Почему твоя мать решила женить нашего сына на той девчонке из семьи Цяо, ту, что погубила тебя и старшего нашего? Цяо — несчастье… когда-нибудь, она и моего второго сына тоже…
Её всхлипы были прерывистыми, глухими, и гулко разносились под чёрным сводом храма, отражаясь от стен, будто становясь всё зловещей.
Вдруг она, словно почувствовав чей-то взгляд, резко обернулась — и увидела Вэй Шао, стоящего на пороге.
Лицо её на миг побледнело, в глазах промелькнул испуг. Она поспешно замахала руками:
— Шао`эр, не слушай! Не бери в голову, прошу тебя! Я просто выпила лишнего… вот и понесла вздор. Не вини меня. Я давно уже не держу зла на ту девку Цяо…
Вэй Шао смотрел на мать — ту, что теперь испуганно оправдывалась, боясь его осуждения.
В груди у него поднялось тяжёлое, трудно объяснимое чувство — горечь, усталость… и что-то ещё.
Он шагнул внутрь:
— Мать, если хочешь выйти ночью, впредь скажи об этом слугам. Ночь глубокая. Позволь мне проводить тебя обратно.
Была уже вторая половина ночи. Фэйфэй проснулась один раз, но, успокоившись, вскоре вновь заснула. А Вэй Шао всё ещё не вернулся.
Сяо Цяо послала Линьнянь в восточное крыло — узнать, что с ним.
Та вернулась с вестью: господин нашёл старшую госпожу в родовом храме. Похоже, та была пьяна, и теперь он остался при ней.
Сяо Цяо больше не ждала.
Она велела служанкам разойтись по комнатам, а сама ещё немного посидела, глядя на спящее личико дочери. Наклонилась, нежно коснулась её лба поцелуем, затем погасила свет и легла в постель.
Её клонило ко сну — она чувствовала усталость.
Но сон не шёл легко: он был тревожен, рваный, наполненный смутной тревогой.
Сначала образы были размытыми, как сквозь пелену.
Потом постепенно начали вырисовываться отчётливые очертания.
Штормовой ветер рвал ставни, с грохотом бил в окна. Перед ней, в бушующей мгле, стоял молодой мужчина в драконьей мантии. Его лицо было искажено, взгляд — неистовый, полный отчаяния. В руке он сжимал длинный меч, с которого капала свежая кровь.
Он шаг за шагом приближался к ней.
Сяо Цяо, охваченная ужасом, съёжилась на полу, отползала назад — но отступать было уже некуда.
Вдруг — взгляд той молодой наложницы Лю, что даже после смерти продолжал пронзать её жутким, цепким вниманием, — слился в одно с отсечённой, окровавленной головой Чжан Пу.
Столб крови взвился в воздух — и обрушился на неё, захлестнул с головой, поглотил без остатка.
Она задыхалась, вся дрожала, плакала навзрыд, повторяя себе снова и снова: это просто кошмар, это всего лишь сон… проснись… проснись скорей…
Но как бы она ни старалась — проснуться не удавалось. Острие меча уже упиралось в её грудь.
И она снова, с пугающей ясностью, ощутила, как холодная сталь разрывает ей грудь, как уходит тепло, как что-то вырывается из самого сердца наружу…
Такое чувство она уже испытывала — во сне, не раз. И больше не хотела переживать это снова.
— Нет! Не надо —! Она закричала, сорванным голосом, в слезах.
И тут — у самого уха раздался встревоженный голос: — Маньмань! Маньмань! Следом — будто крепкие, тёплые объятия стиснули её, защищая от мрака.
И в одно мгновение кошмар рассыпался, отступил, как испуганная тень.
Добавить комментарий