Сяо Цяо всё ещё держала дочь в объятиях. Лишь когда малышка крепко уснула, она осторожно уложила её на постель.
Погода становилась всё жарче. Маленькая пухленькая девочка, как водится, сильно потела во сне — особенно в складочках под шеей и в локтях.
Сяо Цяо развернула тонкое одеяльце, подходящее для раннего лета, аккуратно укрыла тело дочери и оставила кормилицу присматривать за ней. А сама направилась к старшей госпоже Сюй.
Когда она только прибыла в северное крыло, первым делом хотела навестить госпожу Сюй, но та, расспросив всего пару слов о дороге, тут же велела ей идти к Фэйфэй.
Теперь госпожа Сюй находилась в том самом цветочном павильоне, что Сяо Цяо когда-то построила для неё. Там она поливала куст старой розы «Цзиши-шуньтай», пересаженный сюда с прошлого года.
Во дворе царила живая, тихая суета. Розовые кусты, покрытые капельками влаги, тянули к небу свежие зелёные побеги. На ветвях набухали пышные бутоны самых разных оттенков — ещё не распустившись, они уже источали тонкий аромат, привлекая стайки бабочек и пчёл, игриво кружащих в воздухе.
Вдруг с боку влетел крупный жук — круглая спина, чёрный панцирь с золотыми точками. Он прямо в полёте врезался в госпожу Сюй и с громким щелчком упал на спину в землю. Беспомощно трепыхаясь, он сучил усиками и лапками, гудел, отчаянно пытаясь перевернуться и снова подняться в воздух — но всё было тщетно.
Из ниоткуда, словно из тени, выскочила кошка — стремительно прыгнула и прижала жука лапой. Принюхалась, а затем принялась забавно подталкивать его коготками, играя.
Госпожа Сюй мягко отодвинула кошку, перевернула жука на лапки.
Тот прополз пару шагов по влажной земле, затем взмахнул крыльями и с жужжанием поднялся в воздух. Его блестящий, чёрный с точками панцирь описал дугу в полёте и вскоре исчез в глубине цветущих кустов.
— Фэйфэй спит? — спросила госпожа Сюй, отведя взгляд от роз.
— Спит, — тихо ответила Сяо Цяо.
— Бабушка… — снова позвала она, но голос дрогнул — столько слов стояло в горле, но ни одно не смогло сойти с языка.
— Подай-ка мне садовые ножницы, — сказала госпожа Сюй.
Сяо Цяо взяла инструмент у тётушки Чжун и подала его.
Госпожа Сюй аккуратно приняла ножницы и бережно обрезала завядший лист, на котором виднелись белёсые следы насекомых — то ли яйца, то ли личинки.
— Я всё знаю, — произнесла она негромко, продолжая подрезать куст, — хорошо, что Шао смог удержаться. А вот говорят, твой отец ослеп. Как он теперь?
— Уже лучше, — сдержанно ответила Сяо Цяо, пряча за спокойствием боль. — Постепенно лечится. Есть надежда, что зрение частично вернётся.
Госпожа Сюй замерла с ножницами в руке, будто воспоминание коснулось её.
— Помню, как он приезжал в Ючжоу… Такой благородный, начитанный, статный человек. Я тогда запомнила его надолго. Уже больше десяти лет прошло… а время, как вспугнутая лань — пронеслось, не оставив следа…
И тут, в глубине сердца Сяо Цяо, медленно зародилась какая-то туманная, едва уловимая мысль…
В голове у Сяо Цяо всё не утихал смутный вопрос. Ей хотелось спросить — спросить ту, кого она с юности почитала, перед кем благоговела, — почему та когда-то согласилась на брак с домом Цяо? Почему позволила своему единственному, столь любимому внуку взять в жёны именно дочь семьи Цяо?
Но прежде чем она решилась озвучить эту мысль, госпожа Сюй сама нарушила молчание:
— Шао`эр не говорил, когда вернётся?
— В Ханьчжуне обострилась ситуация, — Сяо Цяо спохватилась, отведя взгляд от цветов. — Он, должно быть, занят подготовкой к военным действиям… Боюсь, в ближайшее время не сможет вернуться.
Госпожа Сюй задержала на ней взгляд.
Сяо Цяо встретила его прямо, спокойно, без тени смущения или попытки уйти в сторону.
— Ты только-только вернулась. В дороге, должно быть, утомилась, — мягко сказала госпожа Сюй. — Ступай отдохни как следует. Завтра, когда восстановишься, возьмёшь Фэйфэй обратно в Западное крыло.
Она посмотрела на Сяо Цяо ещё немного, затем кивнула, и на её лице впервые за день проступила лёгкая улыбка.
…
С древнейших времён в армиях существовала должность походного писаря — он составлял списки погибших солдат, чтобы после битвы их семьи могли получить компенсацию и посмертное признание.
Таков был закон, записанный в старинных кодексах. Но по-настоящему исполнить его могли лишь во времена расцвета — при великих императорах или в армиях, ведомых праведниками, верными долгу и милосердию.
Но ныне — смутное время. Война длится из года в год, пожирая людей без устали. Сражения жестоки, смертность огромна, и жизнь человеческая обесценена до уровня пыли под ногами.
Во время крупных битв тела погибших солдат валяются вперемешку, образуя целые холмы. И даже хуже того — когда не хватает провианта, случается, что в пищу идут трупы солдат или награбленное у мирных жителей. Подобное уже давно не вызывает ужаса — слишком часто видели такое.
Когда война и смерть становятся такой же повседневностью, как еда и питьё, даже в войске Вэй Шао — пусть и более дисциплинированном — в разгар затяжных сражений невозможно учесть имена всех павших.
Множество матерей и жён остаются ни с чем — лишь с ожиданием, затянувшимся на месяцы, а затем и годы, пока надежда, как свеча на ветру, не гаснет навсегда.
Тем не менее, шестнадцать телохранителей, павших вместе с Вэй Ляном в Яньчжоу, были учтены. Их имена сохранились. Среди них было несколько уроженцев Юйяна — все из простых, незнатных семей.
Известие о гибели было передано семьям павших вместе с положенным военным пособием ещё раньше — по официальной линии, как о рядовых потерях в бою.
Сяо Цяо же из собственного приданого выделила дополнительную помощь — достаточную, чтобы семьи погибших могли продержаться в трудное время. Деньги были разосланы по домам через слуг.
Сама она не пошла лично утешать.
Между госпожой и простыми людьми с рождения пролегала пропасть. Неравенство в положении не позволяло искренности — даже если семьи погибших знали правду о том, как и ради кого пали их сыновья и мужья, всё, что они могли себе позволить — это страх и благодарность. А не горечь.
Спустя несколько дней Сяо Цяо навестила лишь мать и жену Вэй Ляна. В Лояне, перед самой разлукой, он просил её: если она вернётся в Юйян, то пусть не рассказывает его пожилой матери о том, как близко он был к смерти… и о том, что был тяжело ранен.
Прошло уже почти полтора года с тех пор, как мать и жена Вэй Ляна видели его в последний раз.
И вот — вдруг услышать от самой госпожи, что вскоре он сможет вернуться домой, хоть ненадолго… Обе были безмерно рады. Их лица, прежде усталые, светились от счастья. За визит знатной гостьи они благодарили чуть не со слезами на глазах.
Когда Сяо Цяо прощалась, мать Вэй Ляна, несмотря на преклонный возраст, настояла, чтобы проводить её до самых ворот.
По дороге домой Сяо Цяо то и дело вспоминала их радостные лица. Улыбки, полные надежды. На душе у неё было трудно — всё смешалось: радость, вина, тревога. Чувства налегли разом, как горько-сладкий вкус, не дающий покоя.
Повозка медленно катилась по улице, приближаясь к северной части города — к резиденции Вэй. Наконец остановилась у ворот.
Сяо Цяо, поддерживаемая Чуньнян, сошла с повозки — и сразу увидела у каменного столба справа от ворот, у кольца для привязи, — чёрного, как смоль, великана.
Это был верховой скакун породы Даван — высокий, мощный, с длинными сухими ногами и гладкой, блестящей шкурой. Казалось, его только что оседлали — по шее стекал свежий пот, плечи были теплы и влажны. Рядом стоял конюший и аккуратно обтирал лошадь сухой тканью.
— Это конь господина! — воскликнула Чуньнян, сразу узнав его. Голос её задрожал от радостного изумления.
У Сяо Цяо ёкнуло сердце. В одно мгновение кровь пошла быстрее, запульсировала в висках. Всё тело будто ожило.
Привратник, завидев возвращающуюся повозку, поспешил навстречу:
— Госпожа вернулась! И господин тоже только что прибыл! Почти следом за вами!
Чуньнян, не сдержавшись, радостно схватила Сяо Цяо под руку и почти бегом потащила её во двор. Напрямик — к Западному крылу. Только у входа во внутренний сад они остановились.
Шли быстро — у Сяо Цяо сбилось дыхание, она невольно перевела дух, прежде чем подняться по ступеням.
Перед крыльцом выстроился целый ряд служанок. Линьнянь стояла у самой калитки, поглядывая на вход. Завидев Сяо Цяо, поспешно подбежала, лицо её сияло, а голос, хоть и сдержанный, был полон восторга:
— Господин вернулся! Сейчас в комнате! Маленькая госпожа спит, а он сидит рядом, не сводит с неё глаз… Ах, как смотрит! Будто душа у него тает…
Глаза Чуньнян засветились от радости. Она провела Сяо Цяо до самых ступеней, аккуратно пригладила развеявшиеся на ветру пряди, заправляя их за ухо, и, оглядев её, мягко сказала с улыбкой:
— Сегодня вы особенно красивы. Идите.
Сяо Цяо остановилась у самой двери, немного приоткрытой. Сердце у неё стучало. Она на мгновение задержала дыхание, собравшись с мыслями, и только тогда — медленно, почти бесшумно — толкнула дверь и вошла.
…
Неужели вот это — это крохотное, белоснежное создание, сладко раскинувшее во сне ладошки и ножки, такое нежное, тонкое, хрупкое, что кажется, дунь — и рассыплется… Неужели это его дочь?
Его. Вэй Шао.
Он сидел сбоку у постели, немного склонившись, почти не дыша, и не мог отвести взгляда от спящей малышки.
Пухленькие ручки, ножки, как налитые сливки. Мягкие волосы, пушистые ресницы, прозрачные веки, чуть дрогнувшие во сне. Розовые губки, приоткрытые так, будто она вот-вот вздохнёт, и дыхание её коснётся кожи. Всё её тело — тёплое, живое, тихо дышащее — будто говорило с ним каким-то древним, телесным языком.
Он подался ближе, и почувствовал — от неё шёл тонкий запах молока, чуть сладковатый, почти интимный в своей природной чистоте. Этот аромат пробудил в нём нечто необъяснимое, инстинктивное — желание защитить, прижать к себе, раствориться рядом с этим телом.
Сердце сжалось. Он хотел взять её ладошку в рот, прикусить чуть-чуть мягкий пальчик, будто вкусить её живую плоть — не для боли, но для того, чтобы хоть как-то выразить то, что не вмещалось в словах. Любовь. Растерянность. Вину.
Она уже стала такой — а он впервые… по-настоящему её видит.
Вэй Шао жадно, почти болезненно вглядывался в лицо дочери. В каждой её черте — словно оживали незнакомые ему струны любви, давно спрятанные под слоями воли, крови и командных приказов. Он не мог насытиться этим видом — спящего, невинного создания, в котором слилось его плоть, его кровь… и её.
Вдруг он заметил: на крохотном носике малышки собрались мельчайшие капельки пота — едва заметная влага, словно жемчужная вуаль. Он медленно протянул руку, осторожно, как если бы касался чего-то святого, захотел стереть их с её мягкой кожи.
Пальцы почти достигли её лица… когда он вдруг почувствовал взгляд.
Он повернул голову — и увидел Сяо Цяо.
Она стояла у узкого окна, за ширмой, — светлая тень на фоне полупрозрачной занавеси. Сквозь открытое окно вливался тёплый ветер, тихо колыхая кружевную шёлковую шторку. Солнечные блики, преломляясь, ложились на её щёку тонким, живым светом, будто лепестки света играли с её кожей. Лицо — чистое, как резной нефрит, а глаза… ясные, глубокие, как тихая вода, смотрели прямо на него.
Она ничего не сказала. Просто смотрела — с той едва уловимой улыбкой, которая рождается только из тишины, признания и слишком долгой разлуки.
Вэй Шао замер. Его рука осталась повисшей в воздухе, в полу сантиметре от кожи ребёнка.
Он не встретил её взгляда. Не выдержал.
Отвёл глаза и в следующий миг резко встал, разом убрав руку, будто только что обжёгся.
Прошёл мимо неё молча, даже не коснувшись плеча. Вся его фигура будто напряглась, вся воля — собралась в этом движении. Он шагнул за порог, и в ту же секунду исчез за дверью.
Только лёгкое движение воздуха, след от тёплого тела, — да сердце, снова стучащее в груди, — остались после него.
Вэй Шао склонился в поклон перед госпожой Сюй:
— Внук только сейчас вернулся, чтобы повидать бабушку. Это большое непочтение с моей стороны. Как здоровье бабушки? Всё ли хорошо?
С тех пор как в самом начале прошлого года он отправился в Бинчжоу, минуло уже немало месяцев в бесконечных походах и тревогах. И только теперь госпожа Сюй вновь увидела его перед собой. Радость переполнила её — она крепко взяла его за руку, помогла подняться, внимательно всмотрелась в его лицо и с тёплой улыбкой сказала:
— Хорошо, хорошо. Хоть и почернел, осунулся немного, но взгляд ясный — дух не ослаб. Уже успел повидать жену и дочь?
— Успел, — сдержанно кивнул Вэй Шао.
— Мать твоя тоже давно тебя не видела, всё вспоминала.
— Я уже велел передать ей, что вернулся, — ответил он. — Отсюда сразу же пойду к ней.
Госпожа Сюй кивнула, улыбнулась:
— Главное, что ты дома. У меня всё в порядке, здесь тоже всё спокойно. Скажи, надолго ли ты приехал? Старайся больше времени быть рядом с женой и дочерью — они в этом очень нуждаются…
— Покорнейше докладываю, бабушка: вернулся я по двум причинам. Первая — слишком долго не видел вас, беспокоился. Вторая — Фэйфэй родилась, а я тогда даже не смог вернуться. Это, конечно, неправильно. Поэтому, перед следующим походом, я решил обязательно приехать.
— Боюсь, задержаться надолго не смогу. Через несколько дней снова в путь.
Госпожа Сюй взглянула на него пристально:
— Значит, ты собираешься воевать с братьями Лэ за Ханьчжун? — Нет, — спокойно ответил Вэй Шао. — Я выдвигаюсь против Ланъя. Раздавим Ланъя — и только потом займёмся братьями Лэ.
Госпожа Сюй на миг опешила, взгляд стал более серьёзным:
— Почему так? Лэ Кай уже издал манифест против тебя — а ты сначала идёшь на Ланъя?
— Я знаю, — кивнул он. — В деле с Яньчжоу немало грязи намешал Лю Янь…
Она чуть помедлила:
— Неужто ты… хочешь отомстить ему?
— Бабушка ошибается, — Вэй Шао чуть улыбнулся, голос его был спокоен, но сдержанно уверенный. — Это не месть. Я всё просчитал. И у меня — другие соображения.
Брови госпожи Сюй чуть разгладились. Она не сводила с него взгляда, и в глазах её вспыхнул лёгкий блеск. Затем, мягко улыбнувшись, сказала:
— Расскажи бабушке. Я хочу услышать.
— Лю Янь, прикрываясь своим происхождением от рода Хань, сам провозгласил себя императором, объявив себя носителем подлинной легитимности. И хотя его правительство в Лянъя кое-кого и сумело собрать вокруг, кроме Юань Чжэ — остальная знать не стоит особого внимания. Да и сам Юань Чжэ, потерпев поражение при Сышуй, теперь тоже выдохся — армия истощена, народ измотан, силы его уже не те, — говорил Вэй Шао ровно, спокойно, словно обсуждал не войну, а простую игру фигур.
— Сейчас, пока у Лю Яня ещё не окрепли крылья, когда все уверены, будто я направлюсь на Ханьчжун, — именно в этот момент я и нанесу неожиданный удар. Я собираюсь разделить армию на три части: выступим одновременно из Тайшань, Пэй и Цяо, чтобы ударить по Ланъя и Сюйчжоу с трёх направлений. Когда мы сомкнёмся, они окажутся в окружении, словно рыба в глиняном горшке. Ланъя падёт — неизбежно.
Голос его звучал спокойно, почти хладнокровно. В нём не было ни гордости, ни пафоса — только твёрдая уверенность человека, давно привыкшего просчитывать ходы наперёд.
Госпожа Сюй ненадолго задумалась.
— Стратегия твоя действительно точная: удар внезапный, неожиданный. Но… если в Ханьчжуне начнётся военное движение, и они решат ударить первыми — как ты поступишь тогда? — спросила она, сдержанно, но пристально наблюдая за внуком.
Вэй Шао усмехнулся:
— Семья Лэ в Ханьчжуне — пусть и не слаба, но гниль у них внутри. Говорят, сыновья Лэ Чжэнгуна с виду вежливы, а за спиной — словно волки за добычу: грызутся за власть, строят козни. Стоит только главе пасть — и стая без вожака. Они и сами перегрызут друг другу глотки.
— Лэ Кай, хоть и умеет говорить громко, по сути — жаждет славы, не меры. Провозгласив себя императором, он хоть и выслал манифест против меня, звучный, торжественный, но не от силы это было — от безысходности, чтобы спасти лицо.
— Если я пошлю ему щедрый дар и уступлю один город — в знак дружелюбия — он обязательно ухватится за этот предлог, чтобы отступить с достоинством. Пусть возомнит себя владыкой Ханьчжуна, пусть погрязнет в распрях с братьями. Я же за это время разобью Ланъя.
— А потом, когда он выдохнется — добью и его. Быстро и без особых затрат. Тогда… кто в Поднебесной сможет мне противостоять?
На этих словах в голосе Вэй Шао, наконец, проступила нотка — гордая, не прикрытая, сверкающая словно сталь. Это уже не просто расчёт — это амбиция, окрылённая дерзновением.
Госпожа Сюй медленно поднялась с сиденья. Опиравшись на трость, подошла к окну и на некоторое время замерла, глядя вдаль, на туманные очертания гор за горизонтом.
— Шао`эр, — произнесла она тихо, — если задуматься, я ведь тоже принадлежу к одной из боковых ветвей рода Хань. А начало упадка великой династии пошло ещё со времён Ай-ди.
— Если однажды ты и вправду сможешь осуществить задуманное… помни: за каждым свершением стоит причина, за каждой победой — опасность. Нет вечного порядка, нет неизменной силы. Лишь тот, кто следует добродетели — процветает. Кто противится ей — гибнет.
— Внук непременно запомнит наставление бабушки, — с уважением ответил Вэй Шао, поднявшись с места и почтительно склонившись перед ней.
…
Раньше Сяо Цяо не могла заставить себя спать отдельно от дочери — почти каждую ночь укладывала Фэйфэй рядом, и в комнате непременно оставалась либо кормилица, либо Чуньнян.
Но сегодня Вэй Шао вернулся.
С наступлением темноты Фэйфэй, как водится, была отнесена в соседнюю комнату. Сяо Цяо пошла за ней.
К концу вечернего часа, как и всегда, девочка насытилась молоком и сладко уснула. Щёчки чуть подрумянились, дыхание стало ровным и лёгким.
— Пора вам, госпожа, возвращаться, — тихо напомнила кормилица. — О ней я позабочусь.
Сяо Цяо склонилась и нежно поцеловала дочь в лобик, прошептала ещё пару слов в напутствие и только после этого, не без колебаний, покинула комнату.
Вэй Шао, вернувшись днём, навестил страшую госпожу Сюй и госпожу Чжу, а после снова куда-то уехал — и до сих пор не вернулся.
Сяо Цяо, омытая и посвежевшая после купания, переоделась в свежий домашний наряд — лёгкое летнее платье из тонкого шёлка, цвета молодого лотоса.
После родов прошло уже четыре месяца. Благодаря молодости её тело удивительно быстро восстановилось — талия вновь стала тонкой, лёгкой на ощупь, вся фигура вновь обрела прежнюю гибкость и лёгкость. В сущности, она почти ничем не отличалась от той, что была в её девичьи годы.
Только грудь у неё теперь стала более полной — прежние наряды начали давить, пришлось перекроить несколько комплектов заново.
Мягкая, струящаяся ткань шёлкового платья плотно облегала её тело, повторяя каждый изгиб — скрывая, но при этом почти ничего не утаивая.
Сяо Цяо собственноручно приготовила для Вэй Шао одежду для купания и всё необходимое, а затем осталась ждать его в спальне.
Время шло. Он пришёл очень поздно — почти под конец часа Хай, когда ночь уже вступала в самую тихую, глубокую фазу.
Услышав его шаги, Сяо Цяо поднялась и вышла навстречу.
Вэй Шао перешагнул порог — лицо хмурое, ни единого лишнего выражения. Он быстро оглядел комнату, задержал взгляд на пустой постели, затем перевёл глаза на неё.
Сяо Цяо мягко, почти извиняющимся тоном, проговорила:
— Фэйфэй в соседней комнате, с кормилицей.
Брови Вэй Шао сдвинулись. Казалось, он хотел что-то сказать… но передумал. Лишь коротко отмахнулся, не проронив ни слова, прошёл мимо неё и направился в купальню. Дверь с глухим стуком захлопнулась за его спиной.
Добавить комментарий