Теперь под началом Вэй Шао — сорок тысяч всадников и пехотинцев.
На северной границе, с запада на восток, протянулась линия протяжённостью в тысячи ли — сплошь усеянная укреплёнными гарнизонами. На этом фронте Вэй Шао разместил почти четверть всех своих войск — около десяти тысяч человек.
Пока в землях Хань царила смута — власть раздроблена, полководцы делят трон, войны вспыхивают одна за другой, — за рекой Саньган, где начинается земля инородцев, произошло нечто иное.
Те, кого южане называли «варварами» — хунну, давно разделённые и рассеянные, — за последние сто лет вступили в свой золотой век.
Правящий теперь Великий шаньюй — Ие Мо — хоть и постарел, а его сыновья давно ведут скрытую борьбу за наследие, — всё же оставался человеком, которого Вэй Шао уважал как немногих в своей жизни.
Да, копыта железной кавалерии Вэйского дома однажды уже топтали степи у самого центра их ставки.
Но он, Вэй Шао, хорошо понимал: этот шаньюй, взошедший на вершину в одно время с его собственным дедом, — был едва ли не величайшим военным стратегом, которого ему довелось встретить.
За годы его правления население хунну значительно выросло.
А главное — численность их кавалерии, некогда едва дотягивавшей до ста тысяч, теперь выросла до заявленных тридцати тысяч конных бойцов.
А ведь боевые кони — на вес золота.
Иногда одна лошадь стоит дороже, чем десяток солдат.
За последние десять лет, пока южное продвижение хунну сдерживалось силами Вэйского дома, под предводительством этого стареющего, но ещё могущественного шаньюя, они устремились на запад.
Покорили Восточных ху, уду, суйшэнь, Лоулань и ещё с десяток иных племён и уделов, подчинили обширные земли Западного Края.
На севере же одолели царства Цюйше, Гэгунь и Синьли — все они, как и хунну, были народами тугого лука.
Даже столь выдающийся военачальник, как Вэй Шао, вынужден был признать, что этот хуннский шаньюй, стоящий на пороге смерти, является противником, которого ни в коем случае нельзя недооценивать.
Он мог бы позволить себе потерять Лянчжоу, если потребуется.
Даже Бинчжоу — пусть. Даже Цзичжоу.
Но Ючжоу — никогда.
Те десять тысяч воинов, оставленные им на севере, — это не просто пограничная стража.
Это другая Великая стена, выстроенная не из камня, а из живой плоти и воли.
Это — опора всей его северной базы, его последней линии тыла.
Что бы ни случилось на южном фронте, их задействовать нельзя.
Завтра, в момент рассвета, ровно в час Мао (с 5 до 7 утра), после обряда возношения флага и военного благословения, он лично выступит с войском в триста тысяч человек, которое смог собрать, — и сойдётся с авангардом, чтобы встретить армию Синь Сюня числом в пятьсот тысяч у северного берега Хуанхэ.
Там и решится: жизнь или смерть. Будущее — или конец.
Вэй Шао ясно понимал — это не будет лёгкая война.
Синь Сюнь, несмотря на своенравие и надменность, обладал внушительной мощью. К тому же — опьянён победой над Юань Чжэ в прошлом году, теперь он наверняка идёт на север с неистовым напором, в пьянящем угаре грядущего триумфа.
Но страх? Вэй Шао не знал такого чувства.
С того самого момента, как ему донесли: Синь Сюнь самозвано взошёл на трон и собирает армию, чтобы выступить против него, — кровь в его жилах словно разгорелась. С каждым днём она текла всё быстрее, наполняя его тело жаром, а душу — жаждой предстоящей битвы.
Он чувствовал подъём. Возбуждение. То самое, что может дать только война. Но не любая — не те мелкие стычки, что он пережил раньше.
Эта война — первая настоящая схватка между ним и одним из сильнейших соперников Поднебесной.
Буря грядёт. Перемены надвигаются.
Мир дрожит в преддверии удара грома.
Яо и Шунь, легенды древности, совершали свои великие деяния в такие же смутные времена.
А теперь — его черёд вписать имя в историю.
Великая война за девять провинций начинается.
Судьба мира перевернёт страницу.
Все приготовления завершены.
Завтра на рассвете — вознесение боевого стяга и выступление в поход.
В это предрассветное мгновение, в зале совещаний всё ещё горели лампы — Гунсун Ян, Вэй Цюань и остальные приближённые, не покладая рук, сверяли последние детали: маршруты поставки провианта, сигнальные пароли, смену вестников и охраны — всё то, что с виду кажется мелочью, но малейшая ошибка в чём-либо могла обернуться бедой для всей армии.
Когда небо начало темнеть, Вэй Шао, наконец, вернулся.
На пороге войны, с умом и телом, поглощёнными предстоящей кампанией, он вдруг уловил в себе другое чувство — мысль о той, что сейчас носит под сердцем его ребёнка.
Словно из глубины сердца поднялось что-то тёплое и щемящее — сильная, плотная волна нежности и невыразимой неохоты покидать её.
Он ступил на порог Шэяньсюй, невольно поднял взгляд.
В окне, как и все эти ночи, когда он возвращался в самое глухое время, по-прежнему горел мягкий, желтоватый свет.
Она всё ещё ждала.
Он на мгновение остановился. Потом быстро зашагал к крыльцу.
Заметив его, дежурная служанка уже хотела кинуться навстречу, но он сделал знак молчать.
В три шага поднялся по ступеням и тихо, очень осторожно, толкнул наполовину приоткрытую дверь.
Он на цыпочках обошёл ширму.
Но её на кровати не было.
Она сидела за туалетным столиком, спиной к нему. Перед ней на столе лежал раскрытый бамбуковый тубус с письмом.
Она склонилась, читая его — в мягком свете лампы светило её лицо, затаённое, чуть задумчивое.
Услышав его шаги, она без суеты опустила письмо, аккуратно свернула его и прижала под крышку шкатулки для расчёсок.
Вэй Шао подошёл сзади, опустился на колени, обнял её за талию, ладонью легко и бережно прикрыв её слегка округлившийся живот.
— От кого письмо? — негромко спросил он.
Сяо Цяо повернулась к нему, их взгляды встретились. Она тихо улыбнулась:
— От сестры. Из Линби. Принёс генерал Цзя — только что.
Вэй Шао взглядом чуть дрогнул. — А… — лишь кивнул он. Ни о чём больше не стал спрашивать.
Несколько дней назад Ян Синь прислал ему донесение: один из заложенных в той местности шпионов сообщил, что Лю Янь снова прибыл в Линби — вероятно, вновь пытается уговорить Би Чжи вступить в союз.
Чем закончился их разговор, пока неясно.
Издали видели лишь, как Би Чжи сам лично провожал Лю Яня за ворота.
Трижды прийти — это уже не просто вежливость. Это — искреннее намерение.
А если не поддался — то, видимо, упрямец редкостный.
— Устала сегодня, моя Маньмань? — Он склонился к ней ближе, вдохнул глубоко аромат её волос. Его переносица нежно задела её белоснежную мочку уха. Голос стал мягким, почти убаюкивающим.
Сяо Цяо мельком посмотрела на него.
Лю Янь — как гром среди ясного неба — внезапно вновь замешался в хаос Сюйчжоу.
А Ян Синь ведь уже перешёл на сторону Вэй Шао…
Она не верила, что он ничего об этом не знал.
Но перед ней он по-прежнему был спокоен, как будто ни о чём и не догадывался.
Она тихо прислонилась к его груди.
— Помнит ли мой муж господина Лю Яня из Ланъя? — неожиданно спросила она.
Вэй Шао, нежно касаясь её уха, ладонью уже проник под одежду, поддев кончики её тонкой сорочки.
При этих словах его движения на миг замерли, но не более чем на вдох.
Следом он легко раздвинул ещё один тонкий слой ткани, и его чуть шершавая, сильная ладонь легла поверх её округлившейся, налитой нежности — груди, уже начавшей меняться от беременности.
— Зачем вспоминать его? — спросил он небрежно, не отрываясь от своих ласк.
Пальцы Вэй Шао продолжали медленно сжимать и поглаживать её грудь — ощущая, как они в его ладони мягки, туги, как живые…
Голос его всё ещё был ровен, спокойный, почти рассеянный.
Сяо Цяо вдруг взяла его руку, решительно извлекла из-под своей одежды и, выскользнув из его объятий, обернулась и села напротив него на колени.
Лицом к лицу.
— Раз вы не спрашиваете, что писала мне сестра, — мягко сказала она, — я сама вам скажу.
Вэй Шао взглянул ей в глаза.
— Сестра писала, что Лю Янь трижды приезжал к Би Чжи — звал его к себе. Но Би Чжи всякий раз отказывал. А потом, когда узнал, что Ян Синь отступил не по своей воле, а по вашему приказу, — сказал, что не хочет разжигать раздоров по недоразумению.
— Я знаю Би Чжи. Он человек слова и чести. Раз он так сказал, — вы можете быть спокойны, муж мой.
Она говорила прямо, без обиняков. Голос — ровный, взгляд — открытый.
Вэй Шао молча всматривался в её глаза.
— Мне не по душе Лю Янь, — сказал он вдруг.
Ничего общего с тем, что она только что сказала. Как будто совсем о другом.
— Маньмань, он ведь был твоим суженым, — Вэй Шао смотрел ей прямо в глаза, его голос звучал жёстко, почти сурово. — Я знаю, что вы когда-то были близки душой. А теперь он рвётся к власти. Если однажды он встанет на моём пути, я не проявлю ни капли пощады. Не вини меня за это.
Каждое слово — как отсеченное, весомое, будто зарок.
Сяо Цяо замерла.
Она уже давно не вспоминала о Лю Яне. Но в этот миг в памяти всплыла последняя сцена из снов о прошлой жизни, а за ней — события двухлетней давности, когда она вышла за Вэй Шао, а наутро была отправлена в Юйян, где её по пути перехватил Лю Янь…
И тогдашний его взгляд, странный, пугающий, когда она отказала ему. Он будто прожигал насквозь. Она до сих пор помнила.
Сяо Цяо промолчала.
— А в письме твоей сестры… — Вэй Шао заговорил вновь, голос у него был теперь лениво-небрежный, как будто невзначай: — …ничего ещё не было сказано? Что-нибудь, касающееся Лю Яня?
Сяо Цяо чуть замялась, хотела уже покачать головой — но в этот момент Вэй Шао подался вперёд и протянул руку к письму, что лежало под шкатулкой.
Она не ожидала, что он попытается взять его прямо при ней.
Сердце сжалось.
Пальцы Вэй Шао уже коснулись краешка шёлковой бумаги, когда она резко подняла руку и накрыла его ладонь своей.
Вэй Шао мгновенно поднял глаза. Его взгляд вонзился в неё, прямой, колючий.
Сяо Цяо вдруг поняла, что поступила неправильно.
В самом конце письма, отправленного Да Цяо, были слова от Лю Яня. Интуиция подсказывала: лучше бы Вэй Шао их не видел.
Но, если она станет препятствовать — вызовет только лишние подозрения. Ведь он идёт на войну. Сейчас ему особенно опасны любые сомнения.
Сяо Цяо отняла руку.
— Если вы правда хотите прочесть, — тихо сказала она, — читайте.
Вэй Шао задержал на ней взгляд. Несколько долгих секунд он смотрел ей в глаза, не отводя. Потом медленно отпустил край письма и выпрямился, не тронув его.
— Я хочу, чтобы ты сказала мне сама, — прозвучали его слова требовательно, почти повелительно.
Сяо Цяо с трудом сдержала вздох. — Он написал ещё пару строк, — мягко сказала она. — Сказал, что оставил прошлое позади и издали желает мне счастья.
— Разве это не прекрасно?
Её голос прозвучал легко, будто всё сказанное было по-настоящему незначительным.
Вэй Шао долго молчал. Лицо его оставалось непроницаемым. Затем он вдруг усмехнулся — едва заметно, даже слишком спокойно.
— Прекрасно, — кивнул он.
Он раскинул руки. Сяо Цяо шагнула в его объятия.
Вэй Шао склонился и коснулся её губ — тёплых, мягких, пахнущих сном и вечерним светом.
И вдруг — вспыхнула ярость.
Он вспомнил те слова, что доносились с юга, с южного берега Хуанхэ: Синь Сюнь, самопровозглашённый император, распускавший перед сражением пустые угрозы — будто бы возьмёт Вэй Шао в плен и приведёт его жену на Лотосовый башню.
Дешёвый трюк, дешевая уловка. Но…
Гнев вспыхнул в груди — как огонь, рвущийся наружу. Его поцелуй стал глубже, напористей. Он будто впивался в её губы, требуя, утверждая, оберегая.
Добавить комментарий