Император не проявлял ни любви, ни даже малейшей отцовской теплоты к этому сыну. Шли годы, а он не интересовался им, не звал к себе, не одаривал ни благословением, ни гневом. Более того, этот человек был отвергнут.
Я опустила глаза, вновь раскрыла зонт и продолжила свой путь. В этой жизни я не имею права на ошибку.
Гу Цзюань вызывал во мне жалость, но он не был тем, кого я могла жалеть. Жалость делает сердце мягким, а мягкость губительна.
Я прошла мимо него, не сбиваясь с шага. Наши плечи едва соприкоснулись.
И в этот момент холодный и пронзительный ветер донёс до меня знакомый запах. Забытый запах, который, тем не менее, всегда жил где-то в глубине моего сердца.
Запах снега, сухой крови и какой-то невыразимой тоски.
Я замерла, словно что-то внутри меня оборвалось. И обернулась.
Он стоял, словно изваянный из самой зимы — прямой, хрупкий и одинокий. Ветер трепал его одежды, оставляя на плечах следы снега. На лице его не было ни удивления, ни смятения. Он просто смотрел на меня — спокойно, ровно, бесстрастно.
Но эти глаза…
Глаза, похожие на холодные звёзды, в которых отражались небо и бездна. И вдруг всё, что было раньше, нахлынуло на меня.
Ночь в заброшенном храме. Боль, разливающаяся по венам. Кровь, струящаяся из семи отверстий. Моё последнее, едва слышное сквозь стужу прошение: «В следующей жизни… я отплачу вам».
И теперь — вот он, передо мной.
Живой. Настоящий. Немой.
Я не чувствовала своего тела — только лёгкую дрожь внутри.
— Это вы, — прошептала я.
Слова едва сорвались с губ, почти беззвучно, словно не я произнесла их, а сама тень.
Я не знала зачем, но рука сама потянулась вперёд — словно душа, не спрашивая тела, узнала его.
— Вы… — начала я, но не успела договорить.
Юноша слегка нахмурился и отвёл взгляд, уклоняясь от моего прикосновения. В его глазах читались недоумение и скрытая настороженность.
Я замерла на месте. Постепенно во мне начало нарастать ледяное осознание. Мне казалось, что я пробудилась в чужом и безмолвном сне.
— Простите, — произнесла я едва слышно и, не дожидаясь ответа, заставила себя продолжить путь.
Снег всё так же падал с неба — бесконечно, безмолвно.
— Госпожа, — догнала меня служанка и с сомнением спросила: — вы… узнали Пятого принца? Вы ведь словно… знали его раньше?
Я не сразу ответила.
Мы с Гу Цзюань…
За две жизни мы встречались всего дважды.
Один раз — только что.
Второй раз — в тот самый, последний.
Когда я умирала.
В тот день, в разрушенном храме, я истекала кровью — медленно, из каждой поры моего лица, из каждой вены.
Он появился словно из ниоткуда. Он, чьё имя мне было неведомо.
Он нежно прижал меня к себе, будто я была хрупким сном, который он хранил долгие годы.
Я слышала его дыхание — тяжёлое, прерывистое, как будто он изо всех сил сдерживал рыдания.
Я ощущала его запах — холодный, как сосна под инеем.
Умирая, я прошептала: «Прошу… похороните меня… В следующей жизни… Я отблагодарю вас…»
Он не ответил. Он просто заплакал. Одна слеза упала мне на лоб и осталась там — яркая, красная, как капля крови.
Эта слеза стала моей родинкой, моей печатью, моим клеймом на новой судьбе.
В ту ночь хриплым голосом он произнёс: «Я пришёл… слишком поздно».
Тогда я думала, что он — мой старый друг, человек, которым я когда-то дорожила.
Но теперь я понимаю, что в той жизни я не знала его. И он не знал меня.
Сун Жоци и Гу Цзюань — не были связаны ни дружбой, ни любовью, ни судьбой. …
В зале для молитв царила атмосфера умиротворения и тепла. В бронзовой жаровне потрескивали угли, наполняя воздух ароматом ладана. Тишина, плотная, как масло, окутывала помещение.
Вдовствующая императрица стояла на коленях перед статуей Гуаньинь. Её лицо было безмятежным, дыхание — размеренным. Казалось, она превратилась в камень, застывший в молитве.
Я также стояла на коленях рядом с ней, в тени её мантии. Я читала сутру, стараясь, чтобы мой голос звучал ясно и чётко:
— «Постоянно пребывай в мудрости Будды, обладая великим всеведением, зная все врата Закона, будь прям и неподкупен, мыслью твёрд… Такой бодхисаттва наполняет весь мир…»
Слова ложились на бумагу ровно, как капли воды на водную гладь.
За час до этого служанка тихо склонилась ко мне и прошептала: «Пятая наложница вот-вот умрёт. Пятый принц просит врача для неё».
Но вдовствующая императрица не хотела об этом слышать.
Не сейчас. И, возможно, никогда.
…
У неё есть шесть внуков и одиннадцать внучек. А если добавить сюда детей ванов, то, возможно, её бабушкой будут называть около пятидесяти человек. Многие из них умны, ласковы и умеют держать язык за зубами и опускать глаза.
Гу Цзюань не был похож на них. Он был молчалив и упрям, никогда не льстил и не искал расположения. С самого рождения над ним витало дурное пророчество: белая дуга, пронзившая солнце в день его рождения.
Белая радуга, пересекающая солнце, — это символ несчастий, смены власти и беды. Неудивительно, что императрица не хочет помогать ему. Это… в порядке вещей.
Но я хочу помочь ему. Когда я умирала в той жизни, я поклялась: «Если будет следующая, я отплачу вам». И сейчас, в храме, перед ликом бодхисаттвы, я не хочу быть лгуньей.
…
За окном сгущались сумерки, и снег падал всё гуще. Он падал безмолвно, но ветер выл, словно в стенах храма пробудился зверь. Ставни дрожали, и в щелях свистел ветер.
Я услышала, как что-то с силой ударилось в окно — возможно, ледяная ветка. Краем глаза я заметила, как у окна, за полупрозрачной бумагой, человеческая тень, стоящая на коленях, дрогнула и качнулась, словно теряя силы.
Мой голос, читавший сутру, оборвался. Императрица медленно повернула голову.
— Устала? — спросила она спокойно. — Отдохни немного.
Она поднялась, и я сразу же подалась вперёд, чтобы поддержать её под локоть. Вдовствующая императрица провела ладонью по моей щеке — жест медленный, почти материнский. В её голосе сквозила мягкость.
— Император сегодня на зимней охоте. Он подстрелил оленя и прислал мне в подарок. Ты ведь так долго постилась ради меня… Пора бы и поесть как следует. Иди домой пораньше. Я прикажу поварам приготовить для тебя жаркое из оленины.
Я кивнула, но, обратив взор в окно, не смогла сдержать возглас:
— Пятый принц… Уже почти полдня он пребывает в коленопреклонённой позе под снежной пеленой.
Глава вторая (часть 2)
Императрица бросила взгляд в сторону окна, будто речь шла не о человеке, а о чём-то незначительном, вроде пылинки на подоконнике.
— Ланьтин, — негромко обратилась она к служанке, — передай ему, чтобы он удалился.
Мы с тётушкой Ланьтин вместе покинули помещение.
Ветер хлестал по лицу, снег валил, словно пепел с небес. Было так холодно, что, казалось, мороз проникал до самых глубин души. Я невольно прикрыла глаза, чтобы защитить их от режущего ветра.
Он всё ещё стоял там.
Гу Цзюань.
Стоял на коленях, словно безмолвная статуя, окутанный снегом, застывший, покрытый изморозью. Его плечи побелели, пальцы сжались в ледяные узлы. Снег окутал его тело, словно саван.
Тётушка Ланьтин сделала шаг вперёд и произнесла официальным тоном:
— Пятый принц, по приказу императрицы вам надлежит вернуться.
Гу Цзюань не шелохнулся. Только его хриплый голос, словно рождённый в горле из песка и льда, прорезал завесу метели:
— Моя матушка при смерти. В любой момент… она может покинуть этот мир. Прошу — пусть императрица проявит милосердие… и пришлёт придворного лекаря.
И снова:
— Прошу… прошу за неё…
Он повторял это, словно молитву, словно других слов у него больше не было.
Тётушка Ланьтин повторила с холодной вежливостью:
— Пятый принц, вернитесь. Таков приказ императрицы.
Гу Цзюань опустил голову.
Тень пробежала по его лицу — горькая, беззвучная, похожая на отчаяние.
Он медленно произнёс, выговаривая каждое слово с резкой ясностью:
— Моя матушка… всю жизнь была мягкой и доброй. Её единственный грех — то, что она родила меня. Скажите… Если я умру — её спасут?
Воцарилась тишина. Снег продолжал падать, не прекращая своего бесконечного танца. Мир вокруг словно замер, прислушиваясь к мольбам, звучащим в воздухе.
Он, отвергнутый императором, лишённый материнского тепла и всего, что было ему дорого, мог предложить в обмен на жизнь своей матери лишь самое ценное, что у него осталось — свою жизнь. Именно так он молил о спасении. Не о милости, а об искуплении.
Ветер на мгновение утих, и в воздухе повисла такая тишина, что можно было услышать, как снежинки мягко ложатся на плечи.
Тётушка Ланьтин долго молчала, и в её взгляде мелькнуло что-то тёплое и зыбкое, словно воспоминание о чём-то далёком и забытом. Наконец, почти шёпотом она произнесла:
— Пятый принц… Счёты во дворце не так просты.
…
В вихре снежной бури юноша сомкнул веки. Уголки его губ слегка изогнулись, и на них проступила едва заметная, но горькая тень улыбки.
Он улыбнулся. Это была почти улыбка — бледная, словно трещина на фарфоре. От этой улыбки у меня защемило в груди.
Больше он ничего не просил. Тихо, с трудом, опираясь ладонями о снег, он попытался подняться. Колени его онемели от долгого стояния без движения, и теперь ноги его не слушались.
Он выпрямился — почти — и тут же покачнулся, теряя равновесие.
Я инстинктивно отбросила свой зонт и подхватила его под руку.
— Я провожу вас, — невольно вырвалось у меня.
Его запястье, оказавшееся в моей ладони, было пугающе холодным — словно не плоть, а снег.
Гу Цзюань дёрнулся, словно обожжённый, и отстранился. Снежинки таяли на его ресницах, а голос его был сух и ровен, как замёрзшее озеро:
— Благодарю, госпожа Сун. Я справлюсь сам.
Я не была оскорблена. Мне были знакомы этот голос, эта гордость и осторожность.
— Я направляюсь к лекарскому двору, и нам по пути. Не подумайте, что я намеренно следую за вами.
Я говорила спокойно, не глядя на него.
Тётушка Ланьтин молча подняла упавший зонт и неторопливо подала его мне. В её взгляде было какое-то особенное выражение, словно она хотела что-то сказать, но не решалась.
Я приняла зонт и заговорила первая:
— Тётушка, не забудьте, пожалуйста, приготовить для императрицы грушевый отвар с лофантами вечером. Сегодня слишком холодно, и я боюсь, что завтра у неё снова заболит горло.
Я не оглянулась и не ждала ответа. Я знала, что настоящие шаги навстречу делают не словами, а подставленным плечом в снегу.
Тётушка Ланьтин задержала на мне свой ласковый, внимательный взгляд. Затем она чуть кивнула:
— Вы внимательны, госпожа. В такую погоду легко поскользнуться. Будьте осторожны, не упадите.
Слова были простыми, но звучали… не совсем буквально. Я уловила намёк.
Гу Цзюань был в полном замешательстве.
Едва мы покинули пределы дворцовой арки, он сделал полшага назад.
Его голос звучал размеренно, но в нём чувствовалась отстранённость:
— Госпожа Сун, прошу вас, вернитесь. Вам не следует следовать за мной.
Я не стала возражать прямо, лишь повторила, почти без эмоций:
— Я действительно иду в том же направлении.
Молодой человек смотрел вперёд, и ветер развевал его волосы, делая лицо ещё бледнее, словно вырезанное из снега. Его голос звучал устало, с лёгкой хрипотцой:
— Буддийский дворик и дворец Цися расположены в противоположных направлениях. Мне это хорошо известно.
Я была поражена. Не его словам — их смысл был очевиден. Меня поразило, насколько хорошо он знал, где я живу. Мы ведь никогда раньше не общались по-настоящему.
Но потом, поразмыслив, я поняла. Да, это был он. Тот, кто всегда остаётся в тени. Тот, кто молчит, но всё замечает. Он знал, кто я такая. Любимица императрицы, девушка из дома, на который все смотрят с почтением. Та, о ком в столице говорят с восхищением и завистью.
Даже если он и не желал вступать со мной в диалог, он был осведомлён о моём имени.
Я задумалась и произнесла тихо, словно невзначай:
— Вам известно, что я обладаю некоторыми познаниями в области медицины?
Он резко поднял голову.
На мгновение всё вокруг исчезло — ветер, снег, каменная дорожка под ногами.
В его глазах, холодных, как зимние звёзды, отразилось моё лицо — ясно, отчётливо.
Словно странник, долго блуждавший в темноте, впервые увидел свет.
Взгляд его изменился.
Он… опустил свой щит.
Я ощутила укол в сердце — не жалость, а нечто более глубокое.
Но лишь склонила голову и улыбнулась:
— Пятый принц, укажите мне путь.
…
Дворец Цися давно пребывал в запустении. Даже стены его, казалось, покрылись налётом печали, словно их окутала тонкая вуаль забвения.
Жаровни не горели — здесь экономили уголь. Окна были плотно закрыты, но холод всё равно просачивался внутрь. Он проникал сквозь трещины, пробирался под кожу, пронизывал до костей.
Мы не встретили ни одной служанки. Наложница Лин лежала на постели, укрытая множеством одеял. Но её руки оставались ледяными, словно жизнь медленно покидала её, капля за каплей, и никто не спешил её удержать.
Добавить комментарий