Для моего последнего испытания мне дали мою старую тунику и штаны — грязные, порванные и вонючие, — но, несмотря на зловоние, я держала подбородок высоко, когда меня вели в тронный зал. Двери распахнулись настежь, и тишина зала обрушилась на меня. Я ждала насмешек и криков, ждала блеска золота, пока зрители делают ставки, но в этот раз фейри просто смотрели на меня, особенно пристально те, кто был в масках. Их мир покоится на моих плечах, сказал Рис. Но я не думала, что только беспокойство отражалось на их лицах. Мне пришлось тяжело сглотнуть, когда несколько из них коснулись пальцами губ, затем протянули руки ко мне — жест для павших, прощание с почитаемыми мертвыми. В этом не было ничего злобного. Большинство этих фейри принадлежали ко дворам Верховных Лордов — принадлежали к тем дворам задолго до того, как Амаранта захватила их земли, их жизни. И если Тамлин и Рисанд играли в игры, чтобы сохранить нам жизнь…
Я шагала по расчищенному ими пути — прямо к Амаранте. Королева улыбнулась, когда я остановилась перед ее троном. Тамлин был на своем обычном месте рядом с ней, но я не смотрела на него — пока нет.
— Позади два испытания, — сказала Амаранта, снимая пылинку со своего кроваво-красного платья. Ее черные волосы сияли, блестящая тьма, грозившая поглотить ее золотую корону. — И только одно осталось. Интересно, будет ли хуже провалиться сейчас — когда ты так близко.
Она надула губы, и мы обе ждали смеха фейри. Но лишь несколько смешков прошипели краснокожие стражники. Все остальные молчали. Даже жалкие братья Люсьена. Даже Рисанд, где бы он ни был в толпе. Я моргнула, чтобы прочистить горящие глаза. Возможно, как и у Рисанда, их клятвы верности, ставки на мою жизнь и злоба были спектаклем. И, возможно, теперь — теперь, когда конец был неизбежен, — они тоже встречали мою потенциальную смерть с тем достоинством, что у них осталось. Амаранта сверкнула на них глазами, но когда ее взгляд упал на меня, она улыбнулась широко, сладко.
— Хочешь сказать что-нибудь перед смертью?
Я придумала множество проклятий, но вместо этого посмотрела на Тамлина. Он не реагировал — его черты были как камень. Я хотела бы увидеть его лицо — хотя бы на мгновение. Но все, что мне нужно было видеть, — это эти зеленые глаза.
— Я люблю тебя, — сказала я. — Неважно, что она говорит об этом, неважно, если это только моим ничтожным человеческим сердцем. Даже когда они будут сжигать мое тело, я буду любить тебя.
Мои губы дрожали, и зрение затуманилось, прежде чем несколько теплых слез скатились по моему замерзшему лицу. Я не стала их вытирать. Он не отреагировал — даже не сжал подлокотники трона. Полагаю, это был его способ вынести это, даже если от этого у меня сжалось сердце. Даже если его молчание убивало меня. Амаранта сказала сладко:
— Тебе повезет, дорогая моя, если от тебя останется хоть что-то, чтобы сжечь.
Я посмотрела на нее долгим и тяжелым взглядом. Но ее слова не были встречены насмешками, улыбками или аплодисментами толпы. Только тишина. Это был дар, который дал мне мужество, заставил сжать кулаки, заставил принять татуировку на руке. Я побеждала ее до сих пор, честно или нет, и я не буду чувствовать себя одинокой, когда умру. Я не умру в одиночестве. Это все, о чем я могла просить. Амаранта подперла подбородок рукой.
— Ты так и не разгадала мою загадку, не так ли? — Я не ответила, и она улыбнулась. — Жаль. Ответ такой красивый.
— Давай покончим с этим, — прорычала я.
Амаранта посмотрела на Тамлина.
— Никаких последних слов для нее? — сказала она, приподняв бровь. Когда он не ответил, она ухмыльнулась мне. — Что ж, хорошо.
Она хлопнула в ладоши дважды. Дверь распахнулась, и три фигуры — двое мужчин и одна женщина — с коричневыми мешками, завязанными на головах, были втащены стражниками. Их скрытые лица поворачивались туда-сюда, пытаясь разобрать шепот, который пробежал по тронному залу. Мои колени слегка согнулись, когда они приблизились. Острыми тычками и грубыми толчками краснокожие стражники заставили трех фейри опуститься на колени у подножия возвышения, но лицом ко мне. Их тела и одежда ничего не говорили о том, кто они. Амаранта снова хлопнула в ладоши, и трое слуг в черном появились рядом с каждым из коленопреклоненных фейри. В своих длинных бледных руках каждый нес темную бархатную подушку. И на каждой подушке лежал один полированный деревянный кинжал. Не металл для лезвия, а ясень. Ясень, потому что…
— Твое последнее задание, Фейра, — протянула Амаранта, указывая на коленопреклоненных фейри. — Ударь каждого из этих несчастных в сердце.
Я уставилась на нее, мой рот открывался и закрывался.
— Они невиновны — не то чтобы это имело значение для тебя, — продолжила она, — так как это не беспокоило тебя в тот день, когда ты убила бедного часового Тамлина. И это не беспокоило дорогого Джуриана, когда он резал мою сестру. Но если это проблема… что ж, ты всегда можешь отказаться. Конечно, я заберу твою жизнь взамен, но сделка есть сделка, не так ли? Если спросишь меня, однако, учитывая твою историю убийства нашего рода, я верю, что предлагаю тебе подарок.
Отказаться и умереть. Убить трех невинных и жить. Три невинных ради моего собственного будущего. Ради моего собственного счастья. Ради Тамлина и его двора, и свободы всей земли. Дерево бритвенно-острых кинжалов было отполировано так искусно, что блестело под люстрами из цветного стекла.
— Ну? — спросила она. Она подняла руку, позволяя глазу Джуриана хорошенько рассмотреть меня, кинжалы из ясеня, и промурлыкала ему: — Я бы не хотела, чтобы ты пропустил это, старый друг.
Я не могла. Я не могла этого сделать. Это не было похоже на охоту; это не было ради выживания или защиты. Это было хладнокровное убийство — убийство их, моей самой души. Но ради Притиании — ради Тамлина, ради всех них здесь, ради Алис и ее мальчиков… Я жалела, что не знаю имени одного из наших забытых богов, чтобы умолять их вмешаться, жалела, что не знаю никаких молитв, чтобы молить о наставлении, об отпущении грехов. Но я не знала этих молитв или имен наших забытых богов — только имена тех, кто останется порабощенным, если я не буду действовать. Я безмолвно повторяла эти имена, даже когда ужас от того, что стояло передо мной на коленях, начал поглощать меня целиком. Ради Притиании, ради Тамлина, ради их мира и моего собственного… Эти смерти не будут напрасными — даже если это проклянет меня навеки.
Я шагнула к первой коленопреклоненной фигуре — самый длинный и жестокий шаг, который я когда-либо делала. Три жизни в обмен на освобождение Притиании — три жизни, которые не будут потрачены зря. Я могу это сделать. Я могу это сделать, даже когда Тамлин смотрит. Я могу принести эту жертву — пожертвовать ими… Я могу это сделать. Мои пальцы дрожали, но первый кинжал оказался в моей руке, его рукоять была прохладной и гладкой, дерево лезвия тяжелее, чем я ожидала. Было три кинжала, потому что она хотела, чтобы я почувствовала агонию, снова и снова тянясь за этим ножом. Хотела, чтобы я делала это всерьез.
— Не так быстро. — Амаранта хихикнула, и стражники, державшие первую коленопреклоненную фигуру, сорвали капюшон с его лица.
Это был красивый юноша Высший фэ. Я не знала его, никогда не видела, но его голубые глаза умоляли.
— Так-то лучше, — сказала Амаранта, снова махнув рукой. — Продолжай, Фейра, дорогая. Наслаждайся.
Его глаза были цвета неба, которое я никогда больше не увижу, если откажусь убить его, цвета, который я никогда не выброшу из головы, никогда не забуду, сколько бы раз ни рисовала его. Он покачал головой, эти глаза стали такими большими, что белки были видны вокруг. Он тоже никогда не увидит это небо. И никто из этих людей, если я потерплю неудачу.
— Пожалуйста, — прошептал он, его взгляд метался между кинжалом из ясеня и моим лицом. — Пожалуйста.
Кинжал дрожал в моих пальцах, и я сжала его крепче. Три фейри — вот все, что стояло между мной и свободой, прежде чем Тамлин будет спущен на Амаранту. Если он сможет уничтожить ее… Не напрасно, сказала я себе. Не напрасно.
— Не надо, — взмолился юноша-фейри, когда я подняла кинжал. — Не надо!
Я судорожно вздохнула, губы дрожали, когда я испугалась. Сказать «прости» было недостаточно. Я никогда не смогла сказать это Андрасу — и теперь… теперь…
— Пожалуйста! — сказал он, и его глаза наполнились серебром.
Кто-то в толпе начал плакать. Я забирала его у кого-то, кто, возможно, любил его так же сильно, как я любила Тамлина. Я не могла думать об этом, не могла думать о том, кто он, или о цвете его глаз, или о чем-либо из этого. Амаранта ухмылялась с диким, торжествующим ликованием. Убить фейри, влюбиться в фейри, затем быть вынужденной убить фейри, чтобы сохранить эту любовь. Это было гениально и жестоко, и она это знала. Тьма пошла рябью возле трона, и затем Рисанд оказался там, скрестив руки на груди — словно он перешел, чтобы лучше видеть. Его лицо было маской безразличия, но моя рука покалывала. Сделай это, говорило покалывание.
— Не надо, — простонал молодой фейри. Я начала качать головой. Я не могла его слушать. Я должна была сделать это сейчас, пока он не убедил меня в обратном. — Пожалуйста! — Его голос перешел в визг.
Звук так потряс меня, что я рванулась вперед. С хриплым всхлипом я вонзила кинжал в его сердце. Он закричал, бьясь в хватке стражников, когда лезвие рассекло плоть и кость, гладкое, словно настоящий металл, а не ясень, и кровь — горячая и скользкая — брызнула на мою руку. Я заплакала, выдергивая кинжал, вибрация его костей о лезвие жалила руку. Его глаза, полные шока и ненависти, оставались на мне, когда он осел, проклиная меня, и тот человек в толпе издал пронзительный вопль. Мой окровавленный кинжал стукнул о мраморный пол, когда я отшатнулась на несколько шагов назад.
— Очень хорошо, — сказала Амаранта.
Я хотела выбраться из своего тела; я должна была сбежать от пятна того, что сделала; я должна была выбраться — я не могла вынести кровь на своих руках, липкое тепло между пальцами.
— Теперь следующий. О, не смотри так несчастно, Фейра. Разве тебе не весело?
Я повернулась ко второй фигуре, все еще в капюшоне. Женщина на этот раз. Фейри в черном протянул подушку с чистым кинжалом, и стражники, державшие ее, сорвали капюшон. Ее лицо было простым, а волосы золотисто-каштановыми, как у меня. Слезы уже катились по ее круглым щекам, и ее бронзовые глаза следили за моей окровавленной рукой, когда я потянулась за вторым ножом. Чистота деревянного лезвия насмехалась над кровью на моих пальцах. Я хотела упасть на колени, чтобы умолять о прощении, сказать ей, что ее смерть не будет напрасной. Хотела, но такая трещина прошла через меня сейчас, что я едва чувствовала свои руки, свое разорванное сердце. То, что я сделала…
— Котел спаси меня, — начала она шептать, ее голос был милым и ровным — как музыка. — Мать держи меня, — продолжала она, читая молитву, похожую на ту, что я слышала однажды, когда Тамлин облегчал уход того низшего фейри, умершего в фойе. Еще одна жертва Амаранты. — Веди меня к себе. — Я не могла поднять кинжал, не могла сделать шаг, который сократил бы расстояние между нами. — Позволь мне пройти через врата; позволь мне вдохнуть запах той бессмертной земли молока и меда.
Безмолвные слезы катились по моему лицу и шее, где они намочили грязный воротник моей туники. Пока она говорила, я знала, что мне навсегда закрыт путь в ту бессмертную землю. Я знала, что какая бы Мать ни имелась в виду, она никогда не примет меня в объятия. Спасая Тамлина, я должна была проклясть себя. Я не могла этого сделать — не могла снова поднять этот кинжал.
— Позволь мне не бояться зла, — выдохнула она, глядя на меня — в меня, в душу, которая разрывалась на части. — Позволь мне не чувствовать боли.
Всхлип сорвался с моих губ.
— Мне жаль, — простонала я.
— Позволь мне войти в вечность, — выдохнула она.
Я заплакала, когда поняла. Убей меня сейчас, говорила она. Сделай это быстро. Не делай больно. Убей меня сейчас. Ее бронзовые глаза были спокойны, если не печальны. Бесконечно, бесконечно хуже, чем мольбы мертвого фейри рядом с ней. Я не могла этого сделать. Но она удержала мой взгляд — удержала взгляд и кивнула. Когда я подняла кинжал из ясеня, что-то внутри меня раскололось так окончательно, что не было надежды когда-либо починить это. Сколько бы лет ни прошло, сколько бы раз я ни пыталась нарисовать ее лицо. Больше фейри завыли теперь — ее родичи и друзья. Кинжал был тяжестью в моей руке — моей руке, блестящей и покрытой кровью того первого фейри. Было бы благороднее отказаться — умереть, чем убивать невинных. Но… но…
— Позволь мне войти в вечность, — повторила она, поднимая подбородок. — Не бояться зла, — прошептала она — только для меня. — Не чувствовать боли.
Я сжала ее хрупкое, костлявое плечо и вонзила кинжал в ее сердце. Она охнула, и кровь пролилась на землю, как брызги дождя. Ее глаза были закрыты, когда я снова посмотрела на ее лицо. Она осела на пол и не двигалась. Я ушла куда-то далеко, далеко от себя. Фейри теперь шевелились — переступали, многие шептали и плакали. Я выронила кинжал, и стук ясеня о мрамор прогремел в моих ушах. Почему Амаранта все еще улыбается, когда остался только один человек между мной и свободой? Я взглянула на Рисанда, но его внимание было приковано к Амаранте. Один фейри — и тогда мы свободны. Всего один взмах руки. И, может быть, еще один после этого — может быть, еще один взмах, вверх и внутрь, в мое собственное сердце. Это было бы облегчением — облегчением закончить это собственной рукой, облегчением умереть, чем столкнуться с этим, с тем, что я наделала. Слуга-фейри протянул последний кинжал, и я собиралась потянуться за ним, когда стражник снял капюшон с мужчины, стоящего на коленях передо мной. Мои руки безвольно повисли по бокам. Зеленые глаза с янтарными крапинками смотрели на меня снизу вверх. Все рухнуло, слой за слоем, разбиваясь, ломаясь и осыпаясь, когда я смотрела на Тамлина. Я резко повернула голову к трону рядом с Амарантой, все еще занятому моим Верховным Лордом, и она рассмеялась, щелкнув пальцами. Тамлин рядом с ней превратился в Аттора, злобно улыбающегося мне. Обманута — снова обманута собственными чувствами. Медленно, душа рвалась из меня еще больше, я повернулась обратно к Тамлину. В его глазах были только вина и печаль, и я попятилась, почти упав, споткнувшись о свои ноги.
— Что-то не так? — спросила Амаранта, склонив голову набок.
— Не… Нечестно, — выдавила я.
Лицо Рисанда стало бледным — очень, очень бледным.
— Честно? — размышляла Амаранта, играя с костью Джуриана на ожерелье. — Я не знала, что вы, люди, знакомы с этим понятием. Ты убиваешь Тамлина, и он свободен. — Ее улыбка была самой отвратительной вещью, которую я когда-либо видела. — И тогда ты сможешь забрать его себе целиком.
Мой рот перестал работать.
— Если только, — продолжила Амаранта, — ты не считаешь, что будет более уместно пожертвовать своей жизнью. В конце концов: какой смысл? Выжить только для того, чтобы потерять его? — Ее слова были как яд. — Представь все те годы, которые вы собирались провести вместе… внезапно одна. Трагично, на самом деле. Хотя несколько месяцев назад ты ненавидела наш род достаточно, чтобы резать нас — наверняка ты переживешь это достаточно легко. — Она похлопала свое кольцо. — Человеческая любовница Джуриана пережила.
Все еще на коленях, глаза Тамлина стали такими яркими — вызывающими.
— Итак, — сказала Амаранта, но я не смотрела на нее. — Что это будет, Фейра?
Убить его и спасти его двор и мою жизнь, или убить себя и позволить им всем жить рабами Амаранты, позволить ей и Королю Хайберна вести их последнюю войну против мира людей. Не было никакой сделки, чтобы выбраться из этого — никакой части меня, которую можно было бы продать, чтобы избежать этого выбора.
Я уставилась на кинжал из ясеня на той подушке. Алис была права все те недели назад: ни один человек, пришедший сюда, никогда не выходил обратно. Я не была исключением. Если бы я была умной, я бы действительно вонзила кинжал в собственное сердце, прежде чем они успеют схватить меня. По крайней мере, тогда я умру быстро — я не буду терпеть пытки, которые наверняка ждут меня, возможно, судьбу, подобную судьбе Джуриана. Алис была права.
Но… Алис — Алис сказала что-то… что-то, чтобы помочь мне. Последняя часть проклятия, часть, которую они не могли мне рассказать, часть, которая поможет мне… И все, что она смогла сделать, это сказать мне слушать. Слушать то, что я слышала — словно я уже узнала все, что мне нужно.
Я медленно снова повернулась к Тамлину. Воспоминания вспыхивали, одно за другим, пятна цвета и слов. Тамлин был Верховным Лордом Двора Весны — как это мне помогает? Великий Ритуал был совершен — нет.
Он лгал мне обо всем — о том, почему меня привезли в поместье, о том, что происходило на его землях. Проклятие — ему не разрешалось говорить мне правду, но он не совсем притворялся, что все в порядке. Нет — он лгал и объяснял как мог, и делал болезненно очевидным для меня на каждом шагу, что что-то очень, очень не так.
Аттор в саду — так же скрыт от меня, как я от него. Но Тамлин спрятал меня — он велел мне оставаться на месте, а затем привел Аттора прямо ко мне, позволил мне подслушать их.
Он оставил двери столовой открытыми, когда говорил с Люсьеном о — о проклятии, даже если я не поняла этого в то время. Он говорил в общественных местах. Он хотел, чтобы я подслушивала.
Потому что он хотел, чтобы я знала, чтобы я слушала — потому что это знание… Я перебирала каждый разговор, переворачивая слова, как камни. Часть проклятия, которую я не уловила, которую они не могли прямо сказать мне, но Тамлин нуждался, чтобы я знала…
Миледи не заключает сделок, которые не выгодны ей.
Она никогда не убьет то, чего желает больше всего — не тогда, когда она хотела Тамлина так же сильно, как и я. Но если я убью его… она либо знала, что я не смогу этого сделать, либо она играла в очень, очень опасную игру.
Разговор за разговором эхом отзывались в моей памяти, пока я не услышала слова Люсьена, и все замерло. И тогда я поняла.
Я не могла дышать, проигрывая воспоминание, вспоминая разговор, который подслушала однажды. Люсьен и Тамлин в столовой, дверь широко открыта, чтобы все слышали — чтобы я слышала.
Для того, у кого каменное сердце, твое определенно мягкое в эти дни.
Я посмотрела на Тамлина, взгляд метнулся к его груди, когда вспыхнуло другое воспоминание. Аттор в саду, смеющийся.
Хотя у тебя каменное сердце, Тамлин, сказал Аттор, ты определенно хранишь в нем много страха.
Амаранта никогда не рискнула бы тем, что я убью его — потому что она знала, что я не могу убить его. Не тогда, когда его сердце нельзя пронзить лезвием. Не тогда, когда его сердце было превращено в камень.
Я изучала его лицо, ища любой проблеск правды. В его взгляде был только тот смелый бунт.
Возможно, я ошибалась — возможно, это был просто оборот речи фейри. Но все те разы, когда я обнимала Тамлина… Я никогда не чувствовала его сердцебиения. Я была слепа ко всему, пока это не вернулось, чтобы ударить меня по лицу, но не в этот раз.
Вот как она контролировала его и его магию. Как она контролировала всех Верховных Лордов, подчиняя и держа на поводке, так же как она держала душу Джуриана привязанной к тому глазу и кости.
Никому не доверяй, сказала мне Алис. Но я доверяла Тамлину — и более того, я доверяла себе. Я верила, что услышала правильно — я верила, что Тамлин был умнее Амаранты, я верила, что все, чем я пожертвовала, не было напрасным.
Весь зал молчал, но мое внимание было приковано только к Тамлину. Откровение, должно быть, отразилось на моем лице, потому что его дыхание стало немного быстрее, и он поднял подбородок.
Я сделала шаг к нему, затем еще один. Я была права. Я должна была быть права.
Я втянула воздух, хватая кинжал с протянутой подушки. Я могла ошибаться — я могла болезненно, трагически ошибаться.
Но слабая улыбка была на губах Тамлина, когда я стояла над ним, с кинжалом из ясеня в руке.
Судьба существовала — потому что Судьба позаботилась о том, чтобы я была там и подслушала, когда они говорили наедине, потому что Судьба прошептала Тамлину, что холодная, своенравная девчонка, которую он притащил в свой дом, станет той, кто разрушит его заклятие, потому что Судьба сохранила мне жизнь, только чтобы я добралась до этой точки, только чтобы увидеть, слушала ли я.
И вот он — мой Верховный Лорд, мой возлюбленный, на коленях передо мной. — Я люблю тебя, — сказала я и ударила.
Добавить комментарий