Мне предстояло сделать еще одно дело, прежде чем вернуться в поместье отца. Жители деревни, которые когда-то насмехались надо мной или игнорировали, теперь таращили глаза, и несколько человек преградили мне путь, чтобы расспросить о моей тетке, моем состоянии и прочем. Я твердо, но вежливо отказалась вступать с ними в разговор, не давая им поводов для сплетен. Но все равно мне потребовалось так много времени, чтобы добраться до бедной части нашей деревни, что я была полностью вымотана к тому моменту, когда постучала в первую обветшалую дверь. Бедняки нашей деревни не задавали вопросов, когда я вручала им маленькие мешочки с серебром и золотом. Они пытались отказаться, некоторые даже не узнавали меня, но я все равно оставляла деньги. Это было меньшее, что я могла сделать.
Возвращаясь к поместью отца, я прошла мимо Томаса Мандрея и его приятелей, ошивающихся у деревенского фонтана и болтающих о каком-то доме, который сгорел вместе с семьей внутри неделю назад, и о том, можно ли там чем-нибудь поживиться. Он наградил меня слишком долгим взглядом, его глаза бесцеремонно скользили по моему телу, с полуулыбкой, которую я видела у него сотню раз, адресованной деревенским девчонкам. Почему Неста передумала? Я просто сверлила его взглядом и шла дальше.
Я уже почти вышла из города, когда женский смех прозвенел над булыжниками, и я завернула за угол, чтобы столкнуться лицом к лицу с Исааком Хейлом — и хорошенькой, пухленькой молодой женщиной, которая могла быть только его новой женой. Они шли рука об руку, оба улыбались — оба светились изнутри. Его улыбка дрогнула, когда он увидел меня. Человек — он казался таким человеком, с его долговязыми конечностями, его простой красотой, но та улыбка, что была у него мгновение назад, превратила его в нечто большее. Его жена переводила взгляд с одного на другого, возможно, немного нервно. Словно то, что она чувствовала к нему — любовь, которую я уже видела сияющей, — было таким новым, таким неожиданным, что она все еще беспокоилась, что оно исчезнет. Осторожно Исаак склонил голову в знак приветствия. Он был мальчишкой, когда я уезжала, и все же этот человек, который теперь приближался ко мне… что бы ни расцвело в его жене, что бы ни было между ними, это сделало его мужчиной. Ничего — в моей груди, моей душе не было для него ничего, кроме смутного чувства благодарности. Еще несколько шагов, и мы разминулись. Я широко улыбнулась ему, им обоим, и склонила голову, желая им добра всем сердцем.
…
Бал, который мой отец устраивал в мою честь, должен был состояться через два дня, и дом уже кипел от суеты. Такие деньги выбрасывались на ветер, на вещи, о которых мы не мечтали иметь снова даже на мгновение. Я бы умоляла его не проводить бал, но Элайна взяла на себя планирование и поиск платья для меня в последнюю минуту, и… это всего лишь на один вечер. Вечер, когда придется терпеть людей, которые сторонились нас и позволили нам голодать годами.
Солнце клонилось к закату, когда я закончила работу на сегодня: выкапывала новый квадрат земли для следующего сада Элайны. Садовники были слегка в ужасе от того, что еще одна из нас занялась этим делом — словно мы скоро будем выполнять всю их работу сами и избавимся от них. Я заверила их, что у меня нет таланта к садоводству и я просто хочу чем-то занять свой день. Но я еще не придумала, чем буду заниматься неделю, или месяц, или вообще что-либо после этого. Если за стеной действительно был всплеск моры, если та женщина, Амаранта, посылала существ, чтобы воспользоваться этим… Было трудно не зацикливаться на той тени в моем сердце, тени, которая следовала за каждым моим шагом. Мне не хотелось рисовать с тех пор, как я приехала, — и то место внутри меня, откуда приходили все эти цвета, формы и свет, стало неподвижным, тихим и тусклым. Скоро, говорила я себе. Скоро я куплю краски и начну снова.
Я вонзила лопату в землю и поставила на нее ногу, отдыхая мгновение. Возможно, садовники были просто в ужасе от туники и штанов, которые я раздобыла. Один из них даже побежал, чтобы принести мне одну из тех больших мягких шляп, которые носила Элайна. Я надела ее ради них; моя кожа уже стала загорелой и веснушчатой от месяцев блуждания по землям Двора Весны. Я взглянула на свои руки, сжимающие черенок лопаты. Мозолистые и покрытые шрамами, с грязью под ногтями. Они наверняка придут в ужас, увидев меня забрызганной краской.
— Даже если ты вымоешь их, скрыть это не удастся, — сказала Неста позади меня, подходя от того дерева, у которого любила сидеть. — Чтобы вписаться, тебе придется носить перчатки и никогда их не снимать.
На ней было простое бледно-лиловое муслиновое платье, волосы наполовину собраны и развевались позади нее золотисто-каштановым полотном. Красивая, властная, неподвижная, как одна из Высших Фэ.
— Может быть, я не хочу вписываться в ваши светские круги, — сказала я, возвращаясь к лопате.
— Тогда зачем ты утруждаешь себя тем, чтобы оставаться здесь? — резкий, холодный вопрос.
Я вонзила лопату глубже, руки и спина напряглись, когда я подняла кучу темной почвы и травы.
— Это мой дом, не так ли?
— Нет, не так, — сказала она ровным голосом. Я с силой вогнала лопату обратно в землю. — Я думаю, твой дом где-то очень далеко.
Я замерла. Я оставила лопату в земле и медленно повернулась к ней.
— Дом тети Рипли…
— Нет никакой тети Рипли.
Неста сунула руку в карман и бросила что-то на вскопанную землю. Это был кусок дерева, словно вырванный из чего-то. На его гладкой поверхности было нарисовано красивое переплетение лоз и… наперстянка. Наперстянка, нарисованная неправильным оттенком синего. У меня перехватило дыхание. Все это время, все эти месяцы…
— Маленький трюк твоего зверя не сработал на мне, — сказала она с тихой сталью в голосе. — Очевидно, железной воли достаточно, чтобы не дать чарам проникнуть внутрь. Так что мне пришлось смотреть, как отец и Элайна переходят от рыдающей истерики к ничему. Мне пришлось слушать, как они говорят о том, как тебе повезло, что тебя забрали в дом какой-то выдуманной тетки, как какой-то зимний ветер разнес нашу дверь. И я думала, что сошла с ума, — но каждый раз, когда так думала, я смотрела на ту раскрашенную часть стола, потом на следы когтей ниже и знала, что это не в моей голове.
Я никогда не слышала о том, чтобы гламур не срабатывал. Но разум Несты был настолько всецело ее собственным; она воздвигла такие мощные стены — из стали, железа и ясеня, — что даже магия Верховного Лорда не могла их пробить.
— Элайна сказала… сказала, что ты ездила навестить меня. Что ты пыталась.
Неста фыркнула, ее лицо было серьезным и полным того долго кипевшего гнева, с которым она никогда не могла совладать.
— Он украл тебя в ночи, заявляя какую-то чушь про Договор. А потом все продолжалось так, словно этого никогда не было. Это было неправильно. Ничто из этого не было правильным.
Мои руки безвольно повисли по бокам.
— Ты пошла за мной, — сказала я. — Ты пошла за мной — в Притианию.
— Я добралась до стены. Я не смогла найти проход.
Я подняла дрожащую руку к горлу.
— Ты шла два дня туда и два дня обратно — через зимний лес?
Она пожала плечами, глядя на щепку, которую отломила от стола.
— Я наняла ту наемницу из города, чтобы она отвела меня через неделю после того, как тебя забрали. На деньги от твоей шкуры. Она была единственной, кто, казалось, поверил мне.
— Ты сделала это — ради меня?
Глаза Несты — мои глаза, глаза нашей матери — встретились с моими.
— Это было неправильно, — повторила она.
Тамлин ошибался, когда мы обсуждали, пошел ли бы мой отец когда-нибудь за мной — у него не было смелости, гнева. В лучшем случае он нанял бы кого-то сделать это за него. Но Неста пошла с той наемницей. Моя ненавистная, холодная сестра была готова бросить вызов Притиании, чтобы спасти меня.
— Что случилось с Томасом Мандреем? — спросила я, слова дались с трудом.
— Я поняла, что он не пошел бы со мной, чтобы спасти тебя из Притиании.
А для нее, с этим яростным, непреклонным сердцем, это стало чертой, которую нельзя переступать. Я посмотрела на сестру, по-настоящему посмотрела на нее, на эту женщину, которая не переносила подхалимов, окружавших ее теперь, которая ни дня не провела в лесу, но пошла на территорию волков… Которая окутала потерю нашей матери, затем наше падение ледяной яростью и горечью, потому что гнев был спасательным кругом, а жестокость — выходом. Но ей было не все равно — глубоко внутри ей было не все равно, и, возможно, она любила яростнее, чем я могла постичь, глубже и преданнее.
— Томас все равно никогда не заслуживал тебя, — тихо сказала я.
Моя сестра не улыбнулась, но свет засиял в ее серо-голубых глазах.
— Расскажи мне все, что случилось, — сказала она — приказ, не просьба.
И я рассказала. А когда я закончила свой рассказ, Неста просто долго смотрела на меня, прежде чем попросить научить ее рисовать.
…
Учить Несту рисовать было примерно так же приятно, как я и ожидала, но, по крайней мере, это дало нам предлог избегать более людных частей дома, которые становились все более хаотичными по мере приближения моего бала. Материалы было легко достать, но объяснять, как я пишу, убеждать Несту выразить то, что у нее в голове, в сердце… По крайней мере, она повторяла мои мазки с точной и твердой рукой.
Когда мы вышли из тихой комнаты, которую заняли, обе забрызганные краской и перепачканные углем, в шато заканчивались последние приготовления. Фонари из цветного стекла выстроились вдоль длинной подъездной дорожки, а внутри венки и гирлянды из всех цветов и оттенков украшали каждые перила, каждую поверхность, каждую арку. Прекрасно. Элайна выбрала каждый цветок сама и проинструктировала персонал, где их разместить. Мы с Нестой проскользнули вверх по лестнице, но когда достигли площадки, внизу появились мой отец и Элайна, рука об руку. Лицо Несты напряглось. Мой отец бормотал похвалы Элайне, которая сияла, глядя на него, и положила голову ему на плечо. И я была рада за них — за комфорт и легкость их образа жизни, за довольство на лицах и отца, и сестры. Да, у них были свои маленькие печали, но оба казались такими… расслабленными.
Неста пошла по коридору, и я последовала за ней.
— Бывают дни, — сказала Неста, остановившись перед дверью своей комнаты, напротив моей, — когда я хочу спросить его, помнит ли он годы, когда он почти позволил нам умереть с голоду.
— Ты тратила каждый медяк, который я могла добыть, тоже, — напомнила я ей.
— Я знала, что ты всегда сможешь добыть еще. А если не сможешь, то я хотела посмотреть, попытается ли он когда-нибудь сделать это сам, вместо того чтобы вырезать эти куски дерева. Выйдет ли он на самом деле и будет сражаться за нас. Я не могла заботиться о нас так, как это делала ты. Я ненавидела тебя за это. Но его я ненавидела больше. И до сих пор ненавижу.
— Он знает?
— Он всегда знал, что я ненавижу его, даже до того, как мы стали бедными. Он позволил матери умереть — у него в распоряжении был флот кораблей, чтобы плыть через весь мир за лекарством, или он мог нанять людей, чтобы они пошли в Притианию и умоляли их о помощи. Но он позволил ей угаснуть.
— Он любил ее — он скорбел по ней.
Я не знала, какова была правда — возможно, и то и другое.
— Он позволил ей умереть. Ты бы пошла на край света, чтобы спасти своего Верховного Лорда.
В груди у меня снова образовалась пустота, но я лишь сказала:
— Да, пошла бы. И скользнула в свою комнату, чтобы собраться.
Добавить комментарий