Лес превратился в лабиринт из снега и льда.
Я затаилась на развилке древесного сука и уже час наблюдала за чащей, но моя наблюдательная позиция стала бесполезной. Порывистый ветер гнал густую поземку, которая заметала мои следы, но вместе с ними хоронила и любые признаки возможной добычи.
Голод завел меня дальше от дома, чем я обычно осмеливалась заходить, но зима — суровое время. Звери ушли вглубь лесов, туда, куда я не могла последовать за ними, и мне оставалось лишь вылавливать одиночек по одному, молясь, чтобы их хватило до весны.
Не хватило.
Я провела онемевшими пальцами по глазам, смахивая хлопья, налипшие на ресницы. Здесь не было ни одного ободранного ствола — верного признака того, что олени проходили мимо. Значит, они еще не двинулись в путь. Они будут оставаться здесь, пока не кончится кора, а затем отправятся на север, за пределы волчьих территорий, и, возможно, в земли фейри — в Притианию, куда ни один смертный не посмеет сунуться, если только он не ищет смерти.
При этой мысли по спине пробежал холодок. Я отогнала ее, сосредоточившись на окружении и предстоящей задаче. Это было всё, что я могла делать, всё, чем жила последние годы: выживать следующую неделю, день, час. И теперь, в этом снегопаде, мне вряд ли удастся что-то выследить — особенно отсюда, с дерева, когда видимость не превышала пяти шагов. Подавив стон в затекших суставах, я ослабила тетиву лука и осторожно спустилась вниз.
Ледяной наст хрустнул под моими износившимися сапогами. Я стиснула зубы. Плохая видимость, лишний шум — я была на верном пути к очередной бесплодной охоте.
До темноты оставалось всего несколько часов. Если я не уйду скоро, мне придется пробираться домой в потемках, а в голове еще свежи были предупреждения городских охотников: в округе рыщут огромные волки, и их много. Не говоря уже о шепотах о странных существах, замеченных в этих краях — высоких, жутких и смертоносных.
— О боги, только бы не фейри, — молили охотники наших давно забытых небожителей, и я втайне молилась вместе с ними.
За восемь лет, что мы прожили в нашей деревне в двух днях пути от бессмертной границы Притиании, нас миновали нападения, хотя бродячие торговцы порой приносили истории о далеких пограничных поселениях, от которых остались лишь щепки, кости да пепел. Эти рассказы, когда-то редкие и принимаемые старейшинами за пустые слухи, в последние месяцы стали обычным шепотом в каждый рыночный день.
Я сильно рисковала, зайдя так далеко в лес, но последнюю буханку хлеба мы съели вчера, а остатки сушеного мяса — накануне. И все же я предпочла бы еще одну ночь с урчащим животом, чем сама стала бы обедом для волка. Или фейри.
Впрочем, пировать на мне было особо нечем. К этому времени года я стала совсем костлявой: ребра можно было пересчитать по пальцам. Пробираясь между деревьями так ловко и тихо, как только могла, я прижала ладонь к пустому, ноющему желудку. Я знала, какие лица будут у двух моих старших сестер, когда я снова вернусь в нашу лачугу с пустыми руками.
Через несколько минут осторожных поисков я притаилась в зарослях колючего кустарника, придавленного снегом. Сквозь шипы открывался неплохой вид на поляну и протекающий через нее ручей. Несколько полыней во льду подсказывали, что звери все еще приходят сюда на водопой. Хоть бы кто-нибудь пришел. Хоть бы.
Я шумно выдохнула носом, вонзила конец лука в землю и прижалась лбом к грубо обработанному дереву. Мы не протянем и недели без еды. А семей, начавших побираться, стало слишком много, чтобы надеяться на подачки богатых горожан. Я на собственной шкуре знала, как далеко заходит их милосердие.
Устроившись поудобнее, я выровняла дыхание и попыталась расслышать звуки леса сквозь завывание ветра. Снег все падал и падал, кружась искристой пеленой, чистый и белый на фоне коричнево-серого мира. И вопреки всему — вопреки онемевшим конечностям — я заставила замолчать ту неумолимую, злую часть своего разума, чтобы просто полюбоваться заснеженным лесом.
Когда-то для меня было естественным наслаждаться контрастом молодой травы на фоне темной, вспаханной земли или блеском аметистовой броши в складках изумрудного шелка; когда-то я мечтала, дышала и думала цветом, светом и формой. Иногда я даже позволяла себе представить день, когда мои сестры выйдут замуж, и останемся только мы с отцом — и еды будет вдоволь, и денег хватит на краски, и времени, чтобы перенести эти цвета и формы на бумагу, холст или стены нашего дома.
Вряд ли это случится скоро. Если случится вообще. Поэтому мне оставались лишь такие моменты — возможность полюбоваться отблеском бледного зимнего света на снегу. Я и не помнила, когда делала это в последний раз: когда у меня хватало сил заметить хоть что-то прекрасное или любопытное.
Украденные часы в полуразрушенном сарае с Исааком Хейлом не в счет; то время было голодным, пустым и иногда жестоким, но никак не прекрасным.
Вой ветра сменился мягким вздохом. Снег теперь падал лениво, крупными хлопьями, скапливаясь на каждом выступе и сучке деревьев. Завораживающая, смертоносная и нежная красота. Скоро мне придется вернуться к развезшим, замерзшим дорогам деревни, к тесноте и духоте нашей хижины. Какая-то крошечная часть меня содрогнулась при этой мысли.
В кустах на другом конце поляны что-то зашуршало.
Лук оказался в руках сам собой — сработал инстинкт. Я всмотрелась сквозь шипы, и у меня перехватило дыхание.
Меньше чем в тридцати шагах стояла молодая олениха. Зима еще не успела истощить ее окончательно, но она была достаточно отчаянной, чтобы обгладывать кору с дерева прямо посреди поляны.
Такая добыча могла кормить мою семью неделю, а то и дольше.
У меня потекли слюнки. Тихая, как шелест ветра в сухой листве, я прицелилась. Она продолжала сдирать полоски коры, медленно пережевывая их и совершенно не подозревая, что смерть ждет всего в нескольких ярдах.
Я могла бы засушить половину мяса, а остальное мы бы съели сразу — рагу, пироги… Шкуру можно продать или сшить из нее одежду. Мне нужны были новые сапоги, но Элейн требовался плащ, а Неста вечно желала всего, что было у других.
Пальцы задрожали. Столько еды. Целое спасение. Я сделала глубокий вдох, проверяя прицел.
Но тут в кустах напротив блеснула пара золотистых глаз.
Лес замер. Ветер стих. Даже снег, казалось, застыл в воздухе.
Мы, смертные, больше не поклонялись богам, но если бы я знала их забытые имена, я бы взмолилась им. Всем сразу. Скрываясь в зарослях, волк подкрадывался ближе, не сводя глаз с ничего не подозревающей оленихи.
Он был огромен — размером с пони — и, хотя меня предупреждали об их появлении, во рту у меня пересохло.
Но хуже его размеров была его сверхъестественная бесшумность: даже когда он пробирался сквозь кустарник, олениха его не слышала и не видела. Ни одно животное таких размеров не может быть настолько тихим. Но если это был не обычный зверь, если он явился из Притиании, если это был фейри… тогда перспектива быть съеденной была меньшей из моих забот.
Если это фейри, мне нужно бежать прямо сейчас.
Но, может быть… может быть, я окажу услугу миру, своей деревне и самой себе, если убью его, пока меня не заметили. Пустить стрелу ему в глаз не составит труда.
Но, несмотря на размеры, он выглядел как волк и двигался как волк. Просто зверь, убеждала я себя. Просто животное. Я не позволяла себе думать об ином — мне нужна была ясная голова и ровное дыхание.
У меня был охотничий нож и три стрелы. Первые две — обычные, простые и эффективные, но для такого волка они, скорее всего, будут не больнее пчелиного укуса. Но третья стрела, самая длинная и тяжелая, была куплена у бродячего торговца тем летом, когда у нас водились лишние медяки. Стрела, вырезанная из рябины и снабженная железным наконечником.
Из песен, что пели нам в колыбелях, мы с младенчества знали: фейри ненавидят железо. Но именно рябина заставляла их бессмертную, исцеляющую магию дать осечку — на время, достаточное, чтобы человек мог нанести смертельный удар. По крайней мере, так гласили легенды. Единственным доказательством эффективности рябины была ее крайняя редкость. Я видела рисунки этих деревьев, но никогда не встречала их вживую — после того как Высшие Фэ давным-давно сожгли их все дотла. Их осталось совсем мало, большинство — чахлые и больные, спрятанные знатью за высокими стенами садов. После покупки я неделями гадала, не зря ли я потратила деньги на этот кусок дерева, не подделка ли это, и три года рябиновая стрела лежала нетронутой в моем колчане.
Теперь я достала ее, двигаясь скупо и точно — лишь бы этот монстр не посмотрел в мою сторону. Стрела была достаточно длинной и тяжелой, чтобы нанести урон, а при точном попадании — убить его.
Грудь сдавило так, что стало больно. В этот миг я поняла: вся моя жизнь свелась к одному вопросу. Был ли этот волк один?
Я крепче сжала лук и натянула тетиву сильнее. Я была неплохим стрелком, но никогда не сталкивалась с волками. Раньше я считала это удачей, даже благословением. Но сейчас… я не знала, куда бить и как быстро они двигаются. Я не могла позволить себе промахнуться. Не тогда, когда у меня была всего одна рябиновая стрела.
И если под этой шкурой действительно бьется сердце фейри — что ж, туда ему и дорога. Туда им всем дорога после всего, что их род сделал с нами. Я не стану рисковать и ждать, пока он проберется в нашу деревню, чтобы убивать, калечить и мучить. Пусть умрет здесь и сейчас. Я прикончу его с радостью.
Волк подполз ближе, и под одной из его лап — каждая размером больше моей ладони — хрустнула ветка. Олениха замерла. Она повела головой в стороны, прислушиваясь к серому небу. Ветер дул от нее, поэтому она не могла его почуять.
Зверь пригнул голову, и его массивное серебристое тело, идеально сливающееся со снегом и тенями, опустилось на задние лапы. Олениха все еще смотрела не в ту сторону.
Я перевела взгляд с оленихи на волка и обратно. По крайней мере, он был один — хоть в этом мне повезло. Но если волк спугнет добычу, я останусь один на один с голодным переростком, а возможно, и фейри, который начнет искать себе другой обед. А если он убьет ее, то испортит драгоценную шкуру и жир…
Если я ошибусь в расчетах, погибнет не только моя жизнь. Но за последние восемь лет охоты в этих лесах моя жизнь и так превратилась в сплошной риск, и в большинстве случаев я выбирала верно. В большинстве случаев.
Волк вылетел из кустов вспышкой серого, белого и черного, обнажив желтые клыки. На открытом пространстве он казался еще огромнее — воплощение мускулов, скорости и грубой силы. У оленихи не было ни единого шанса.
Я выпустила рябиновую стрелу прежде, чем он успел растерзать добычу.
Стрела нашла цель в его боку, и я готова была поклясться, что сама земля содрогнулась. Он взвыл от боли, выпустив шею оленихи; кровь брызнула на снег — ослепительно алая, как рубин.
Он резко повернулся ко мне, широко распахнув желтые глаза, шерсть на загривке встала дыбом. Глухое рычание отозвалось дрожью в моем пустом желудке. Я вскочила на ноги, взрывая снег вокруг себя, и уже натянула следующую стрелу.
Но волк просто смотрел на меня. Его пасть была испачкана кровью, а моя рябиновая стрела уродливо торчала из бока. Снова пошел снег. Он смотрел на меня с каким-то осознанием и удивлением, которое заставило меня выпустить вторую стрелу. На всякий случай — на случай, если этот разум был бессмертного, злого толка.
Он даже не попытался увернуться. Стрела прошла навылет через его широкий желтый глаз.
Он рухнул на землю.
Перед глазами все поплыло, цвета и тьма смешались с падающим снегом.
Его лапы дергались, а сквозь свист ветра прорезался тихий скулящий звук. Невероятно — он должен был быть мертв, а не продолжать умирать. Стрела прошила его глаз почти до самого оперения.
Но волк это или фейри — теперь не имело значения. Не с этой рябиновой стрелой в боку. Скоро он испустит дух. И все же руки мои дрожали, когда я отряхивала снег и подходила ближе, сохраняя дистанцию. Кровь хлестала из ран, окрашивая снег в багровый цвет.
Он скреб лапами землю, его дыхание уже замедлялось. Было ли ему очень больно, или этот скулеж был лишь попыткой отогнать смерть? Я не была уверена, что хочу это знать.
Снег кружился вокруг нас. Я смотрела на него до тех пор, пока эта шкура цвета древесного угля, обсидиана и слоновой кости не перестала вздыматься. Волк. Определенно просто волк, несмотря на размеры.
Напряжение в груди спало, и я выдохнула; облачко пара повисло в воздухе. По крайней мере, рябиновая стрела доказала свою смертоносность, кого бы она ни сразила.
Беглый осмотр оленихи показал, что я смогу унести только одно животное — и даже это будет непросто. Но оставлять волка было жаль.
Несмотря на потерю драгоценных минут — минут, за которые любой хищник мог учуять свежую кровь, — я освежевала его и очистила стрелы, как могла.
Эта работа хотя бы согрела мне руки. Я обернула окровавленную сторону волчьей шкуры вокруг смертельной раны оленихи, прежде чем закинуть тушу на плечи. До нашей хижины было несколько миль, и мне не нужен был кровавый след, ведущий каждого зверя с клыками и когтями прямо ко мне.
Кряхтя под тяжестью ноши, я схватила оленя за ноги и в последний раз взглянула на дымящуюся тушу волка. Его уцелевший золотистый глаз теперь смотрел в тяжелое от снега небо, и на мгновение я пожалела, что во мне нет ни капли сострадания к мертвому существу. Но это был лес, и была зима.
Добавить комментарий